Показав жестом своим воинам, чтобы не вмешивались, Рейтар намеревался объясниться, привести ее в чувство, но успел произнести только ее имя, прежде чем девушка камнем рухнула в его объятия, действительно потеряв сознание.

Стилет выпал из ее ослабевших пальцев.

Недоуменно переведя взгляд с нее и пискнувшего в люльке Арскиля на Илону, дракон окончательно лишился дара речи. Миниатюрная блондинка стояла перед ним, вооружившись тяжелой подзорной трубой, словно дубиной, и скалилась в устрашающей улыбке.

– Может, скинем ее за борт?

Эти несколько слов то и дело всплывали в его сознании, пока мужчина спускался по шаткому деревянному трапу на такой же неустойчивый причал. На руках его мирно покачивалась так и не пришедшая в себя Амелия, на животе у которой пристроился Арскиль в своей драконьей и отнюдь не легкой ипостаси, но согнать его на руки к кому-то другому не представлялось возможным.

Никого другого он к себе просто не подпускал.

Выстроившись в два ряда перед причалом, на берегу у подножия замка регента ожидала гвардия, положенная ему и его племяннику Арскилю по статусу. Первый министр – грузный старец, чей круглый живот был обтянут темно-синим мундиром с золотыми пуговицами, – спешно выбежал ему навстречу, радушно раскинув руки в стороны, но Рейтар прошел мимо, не остановившись ни на мгновение.

Пришлось министру бежать за тем, кто исполнял обязанности повелителя, присоединившись к ничуть не отстающей Илоне.

– Ваше Светлейшество, мы так вас ждали! Как дела у дроу? Как прошел праздник?

– Все отлично, – коротко отговорился Рейтар, пересекая берег широкими шагами.

Нырнув между белоснежными колоннами, увитыми вьюном, он начал восхождение по ступеням. Их, выточенных прямо в скале, здесь можно было насчитать больше трех сотен. Конечно, этот путь можно было преодолеть и в экипаже по объездной дороге, но дракон предпочитал скорее оказаться в своем замке и пригласить для Амелии целителя.

Человеки всегда считались слишком хрупкими в сравнении со всеми остальными расами. Кто знает, к чему мог привести этот необдуманный удар по голове? Такого поступка от Илоны он однозначно не ожидал, но он его кое-чему научил. Теперь Рейтар точно знал, что безобидной младшая сестра Амелии не была.

– И у нас все отлично, Ваше Светлейшество! – задыхался первый министр от быстрого подъема. – Все ждут только вас. Мы такой праздник приготовили по случаю вашего возвращения…

Грузный министр говорил еще что-то, но дядя Арскиля пропускал все его слова мимо ушей. Доверие дракона первый министр потерял уже давным-давно из-за частого вранья. Эртирнар как правая рука по приказу своего властителя всегда выяснял все самостоятельно, и эти доклады разительно отличались от предыдущих.

Взять хотя бы смерть огненной драконицы. Ставить Рейтара в известность на этот счет первый министр не собирался, но от воинов и доносчиков, работающих на них, невозможно было что-либо утаить.

Замерев на последней каменной ступеньке, дракон, не имеющий зверя, окинул взглядом свой мрачный замок. Он купил его специально подальше от столицы – на самой окраине, чтобы иметь возможность сбегать от многочисленных придворных и их интриг. Будь его воля, он бы вообще всех их разом разогнал.

– Это ваш дворец? Маленький какой-то… – раздосадованно протянула Илона, о которой он уже успел забыть, но тут же воодушевленно добавила: – Но ничего. Мы его обязательно перестроим. И камень поменяем на желтый.

– Ваше Светлейшество! – воскликнул беловолосый старец Дома Огня, представитель Совета Семерых.

В длинном светло-сером балахоне с капюшоном он торопливо шел навстречу Рейтару от массивных высоких двустворчатых дверей. Вслед за ним, не отставая ни на шаг, семенила чем-то недовольная мейстериса Ортлинай.

При дворе она временно выполняла функции Старшей Дамы и каждый день грозилась бросить все. А после, приложив кончики пальцев к темным, посеребренным временем вискам, сама же сетовала, что дела оставить абсолютно не на кого. Так она непременно подчеркивала собственную важность.

Эти двое яро ненавидели друг друга и становились просто невыносимыми, если проводили рядом больше нескольких минут. Их извечные споры по каждому пустяку длились столько, сколько Рейтар себя помнил. И он искренне считал, что это противостояние никогда не закончится.

– Ваше Светлейшество! – возмущенно окликнула его мейстериса. – Вот скажите: кто из нас должен руководить отбором? Всем же понятно, что за девушками – этими милыми пташками с острыми зубками – должна следить именно я! Да он же даже в спальни к ним зайти в случае чего не сможет!

– При необходимости мне и такое дозволено! – топнул храмовник ногой, отбросив себе за спину длинную белую, будто выцветшую, бороду. – Если хотите знать, служитель Совета Семерых считается существом бесполым и беспристрастным!

– И безмозглым! Вы не сможете решать чисто женские проблемы! Вы…

Рейтар не остановился ни на миг, но и эти двое не отставали, потеснив за спиной мужчины первого министра и Илону. Каждый громко настаивал на своем, пока дракон пересекал пустынный холл и поднимался по лестницам на третий этаж.

Миновав коридор, регент локтем толкнул светлую дверь, за которой находилась спальня, смежная с его покоями. Ранее предполагалось, что эти комнаты будут принадлежать Арскилю.

– Какой отбор? Какие невесты?! – требовала Илона внимания, настойчиво не желая потеряться где-нибудь хотя бы на час. – Лорд, вы обязаны объясниться!

– Великолепный праздник! – продолжал гнуть свою линию первый министр.

– Вы никогда не распознаете женские козни и уловки! – настаивала на своей кандидатуре мейстериса.

– За отбор будет отвечать тот, кто хотя бы на время избавит меня от присутствующей здесь леди, – неожиданно внес предложение регент, укладывая Амелию на кровать прямо поверх покрывала и пристраивая рядом с ней Арскиля. – К слову, обе леди Гаргат – мои невесты. – Ощупав пальцами голову девушки, он пришел к неутешительному выводу: – Министр Эйзер, вызовите сюда придворного целителя.

– Сию минуту, Ваше Светлейшество, – отозвался первый министр и все же приложился накрахмаленным платочком к своему взмокшему лбу прежде, чем покинул спальню.

– Уважаемая леди, не соблаговолили бы вы… – со всем почтением обратился храмовник Дома Огня к Илоне, в то время как мейстериса церемониться не стала.

Со словами: “Я покажу вам свободную спальню в гостевом крыле!” – женщина схватила младшую леди Гаргат за руку и выволокла ее из комнаты. Старшая Дама всегда находила особый подход ко всем, включая Рейтара и его брата: в свое время она являлась их няней наряду с гувернерами, но при этом мейстериса категорически отказывалась быть няней у Арскиля. Иногда регенту даже казалось, что женщина мальчишку молча недолюбливает.

А ведь ее кандидатура в качестве няни решила бы многие вопросы.

– Так нечестно, Ваше Светлейшество! Это я все устроил! Я должен управлять отбором невест для вас! – задыхался от возмущения старец, нервно теребя балахон.

– Отбора не будет, – тихо произнес Рейтар, но мужчина услышал.

– Как не будет?

– Я нашел свою искру. Но об этом пока никто не должен знать.

Они оба посмотрели на Амелию, что никак не приходила в себя, хотя Арскиль очень старался привести ее в чувство, активно ползая вокруг нее. На фоне темного текстиля и мебели девушка выглядела бледной, болезненной. Но только один из двух присутствующих мужчин однозначно сделал неверный вывод.

– Боюсь, вы не представляете, насколько правы, – осторожно проговорил представитель Совета Семерых. – Мы не можем отменить отбор.

– Что за чушь? – Рейтар резко обернулся, чем вынудил храмовника сделать шаг назад.

Кресло, с которым мужчина столкнулся, жалобно скрипнуло.

– Мне жаль, но это действительно так. Дело в том, что мы…

– Прекратите мямлить! В чем дело?

– Как и всегда, мы подписали соглашения с кандидатками в невесты, но на этот раз внесли особые пункты. Эти пункты…

Рейтар слушал храмовника, прикрыв веки, пытаясь усмирить собственное бешенство. Пункты этого соглашения предполагали нахождение девушек на отборе до тех пор, пока они будут показывать лучшие результаты на его этапах. При этом сами этапы отбора были хорошо продуманы и заранее расписаны с указанием того, сколько невест и на каком этапе окажется выдворено.

Тем, кто не дойдет до финала, полагалось небольшое денежное вознаграждение за участие и возможность оставить полученные от жениха подарки, но все менялось в случае, если правила отбора были нарушены самим Рейтаром либо представителями принимающей стороны.

Если регент откажется от участия уже сейчас, то ему всего его состояния не хватит, чтобы расплатиться с невестами. Это особое правило хранитель Дома Огня внес в договор намеренно, хорошо зная своего повелителя и предвосхищая его реакцию, а точнее, его желание отказаться от участия в этом абсурде.

Да, отбор невест для себя Рейтар считал полнейшим абсурдом, но не только потому, что не желал тратить столько времени впустую, а еще и по причине того, что уже нашел искру.

Эта искра, засевшая в Илоне, должна была пробудить его дракона.

---