Я снова взглянула в синие глаза, пытаясь понять, как он отреагирует на это известие.Но его лицо осталось бесстрастным, и глядя в его глаза, я вдруг отчетливо поняла, что абсолютно ему безразлична.

– Но это не повод сбегать из дворца.

– Ты просто не понимаешь, что я сейчас чувствую…

– Прекрасно понимаю. – Он протянул мне руку. – Я люблю ту, которая никогда не ответит мне взаимностью. Да и поздно уже пытаться добиться ее расположения. Научитесь смиряться с судьбой, Ваше Высочество, и жить станет проще.

Вот значит как? Его сердце уже занято, но точно не мной, иначе бы он не был так холоден. Я ощутила, как сердце болезненно сжалось, к глазам подкатили слезы, но я сдержалась, стараясь не выдавать своей горечи. Ни к чему ему знать о моих чувствах! Не хочу видеть в его глазах жалость, граничащую с презрением!

А потом пришла мысль, что раз я ему безразлична, то и бежать мне не зачем…

***

Я проснулась в холодном поту, и долгое время лежала, смотря в украшенный лепниной потолок, тщетно стараясь прийти в себя. Сон. Это всего лишь страшный сон, который уже почти полностью стерся из памяти. Кажется, мне снился придворный маг императора, но почему-то его лицо было расплывчатым…

Тяжело вздохнув, я села на краешек кровати и опустила на пол ноги. Ступни моментально утонули в мягких ворсинках ковра, который в прошлом году подарил посол от императора. Вот что-что, а ковры их мастерицы ткать умеют.

Пытаясь отогнать от себя остатки сна, накинула халат и подошла к окну. Мир еще окутывал сумрак, и лишь край небосклона постепенно разгорался, предвещая начало нового дня. Я распахнула тяжелые ставни и вдохнула свежего воздуха. Предрассветный холодок скользнул в комнату, и тело тут же покрылось мурашками.

– Бррр, – не зная, от чего меня передернуло – от прохлады или же от недавнего кошмара, но на душе было муторно. Даже слишком. Почему такой страшный сон приснился именно сегодня – в день отъезда? Плохое предчувствие подкралось, вцепилось когтями в сердце и долгое время не отпускало. Возможно, это знамение и мне не стоит покидать отцовский дворец? Может, нужно еще раз с ним поговорить? Хотя бесполезно, отец не прислушается к моим словам и останется таким же непоколебимым, как и прежде.

Вчера я хотела сбежать, но моим планам не суждено было сбыться. И все благодаря Виару. Он четко дал мне понять, что я ему безразлична…

От мрачных воспоминаний отвлек деликатный стук в дверь.

– Войдите.

Дверь отворилась. В покои вошли горничные и служанки. Первые сразу направились к гардеробной, со знанием дела принимаясь за порученную работу. Я смотрела с тоской, как они методично упаковывают вещи. В какой-то момент захотелось закричать на них, остановить, но неимоверной силой воли я все-таки сдержалась. Девушки-то ни в чем не виноваты. Надо смириться с таким поворотом судьбы, вот только сделать это не так-то просто.

– Ваше Высочество, – вывел из задумчивости голос одной из служанок – эльфийки с короткими светлыми волосами. Дера смотрела на меня со скрытым сочувствием, будто понимала все, что я сейчас испытывала. – Времени осталось совсем немного. Позвольте сопроводить вас в купальню.

Молча кивнула и последовала за служанками. В небольшом бассейне уже была налита горячая вода, а по ее поверхности плавали лепестки роз. Когда служанки помогли мне избавиться от одежды, я погрузилась в воду и подтянула согнутые колени к груди, пока Дера мыла мои волосы.

– Как же я вам завидую, – прошептала она, промывая их специальным отваром, способ приготовления которого знали только эльфы и хранили в строжайшем секрете. – Как же тоже хочется иметь такие длинные и яркие пряди как у вас.

Волосы действительно выросли до самых щиколоток и имели насыщенный красно-рыжий цвет. Когда я была маленькой, отец часто гладил по голове, говоря, что за эти шикарные пряди должна быть благодарна своей матери. Ни для кого не секрет, что он ее очень сильно любил. Но вот почему со своей-то дочерью так поступает? Я ведь тоже хочу любить и быть любимой. А с императором я не буду счастлива…

Как только водные процедуры закончились, меня быстро обтерли полотенцами, завернули в махровый халат и принялись за волосы. В первую очередь их надо было расчесать и просушить, чем и занялась Дера. Девушка аккуратно расчесывала зачарованной щеткой прядь за прядью и волосы мгновенно высыхали. Стоило, наверное, сказать спасибо за столь полезный артефакт королевскому магу. Без этой щетки мои длинные волосы сохли бы значительно дольше.

После того как пряди полностью высохли, Дера быстро возвела высокую прическу, чем-то напоминающую венец, и подала зеркало. Своим отражением я осталась довольна, вот только весь прекрасный облик высокородной принцессы портили темные круги под глазами. К сожалению, наносить освежающую маску не было времени. Оставалось только надеяться, что до прибытия в императорский дворец они все-таки исчезнут.

За прической тут же последовало платье: тонкое, но плотное, из ярко-синей матовой ткани, которое как раз подходило к глазам, длиной до самого пола.

Только после этого все служанки низко поклонились и ушли, пожелав счастья в предстоящей супружеской жизни.

Счастья, как же…

«И почему судьба не распорядилась сделать именно Виара моим мужем? – подумала, грустно вздохнув. – Уверена, тогда-то я точно была бы счастлива».

Но все, что остается – смириться со своей судьбой и постараться как-то избавиться от мыслей о генерале. Так будет лучше. Незачем терзать себя чувствами к эльфу, с которым у меня все равно нет будущего.

Так размышляя, я и не заметила, как спустилась в малую столовую. Отец как всегда сидел во главе стола. Судя по его пустой тарелке, он твердо вознамерился дождаться прихода любимой дочери и пока еще не приказывал слугам подавать завтрак.

Сами же слуги стояли вытянувшись в струнку вдоль стены, готовые в любой момент приступить к обслуживанию королевской семьи.

– Доброе утро, Ваше Величество! – Я гордо вскинула носик и степенно прошествовала к столу. Один из слуг тут же отодвинул стул. Я села, взяла вилку и посмотрела на отца: – Как спалось? Надеюсь, сон был сладок…

– Саира, – король бросил на меня укоризненный взгляд. – К чему этот сарказм?

Мне стало стыдно, и я потупила взгляд.

– Прости, папа, – попыталась изобразить улыбку, но это плохо получалось. – Всю ночь мучили кошмары. Наверное, это все из-за нервов.

– Что снилось?

– Не помню уже, но что-то плохое…

Я постаралась снова улыбнуться, но вышло опять не слишком убедительно, так как отец нахмурился. Он отложил вилку и, обращаясь к слугам, отчеканил:

– Оставьте нас.

Как только вся прислуга покинула столовую, король эльфов заговорил так тихо, чтобы расслышать его могла только я:

– Ты, наверное, думаешь, что мне совсем безразлична твоя судьба, Саира? Думаешь, что я совсем очерствел и не понимаю, что ты чувствуешь? Я знаю, тебя мучает неизвестность и мне больно видеть, как ты страдаешь, противясь своей судьбе. Но видят Лесные Духи! Я никогда бы не отдал тебя императору людского племени, позволил бы выбрать мужа среди своей расы и со временем вы основали бы новую династию. Но, к сожалению, не все бывает так, как мы хотим. – Король эльфов сделал паузу, словно собирался с мыслями, а затем продолжил: – Нафир давно жаждет захватить наши леса. Все, что мешало ему это сделать раньше – военные действия на севере. Теперь он их покорил. С каждым завоеванным клочком земли он становится сильнее. Ряды его войск пополняются, а нас, эльфов, осталось совсем мало. Мы не сможем победить в этой войне.

Отец посмотрел на меня испытывающее, а я не знала, что сказать – все слова отчего-то застряли в горле. Ясно только одно: отец всеми силами пытается избежать грядущей войны, даже если за мир придется расплатиться счастьем собственной дочери.

– Я вот не понимаю, ты действительно думаешь, что если выдашь меня замуж за императора, то войны не будет?

– Я в этом не сомневаюсь, – отчеканил король эльфов. – Ты же знаешь – вчера у нас состоялся разговор. Нафир заверил, что после того, как наши семьи породнятся, ни о какой войне не сможет быть и речи. В противном случае войны не избежать.

– Да как он смеет угрожать тебе?! Он…

– Он – император с огромным войском, которое сметет наше королевство с лица земли с такой легкостью, как ветер сдувает пылинки! – чуть повысив голос, оборвал меня отец. – Конечно, это не было сказано напрямую, но я уже давно живу в этом мире и научился читать между строк, чувствовать угрозу. Пойми же, наконец, правители не могут думать только о себе – это наше проклятие. В первую очередь мы должны заботиться о своем народе. Если мы вступим в эту бессмысленную войну, представь, скольких сыновей не дождутся матери, жены – мужей. Теперь люди – преобладающая раса в этом мире, они неумолимо множатся, а эльфы… Сама знаешь, что нас становится все меньше. Эта война вполне способна навсегда стереть нашу расу с лица земли.

– Я понимаю, папа. Но почему ты сразу не рассказал мне об этом?

– А стало бы легче? Что-то мне подсказывает, что нет. Но я надеялся, что ты все-таки сможешь найти в этом вынужденном браке счастье, и вся эта чертова политика не омрачит твою жизнь, – немного помолчав, он продолжил: – Все время, пока не состоится бракосочетание, твоим телохранителем будет Виар. Я ему доверяю больше, чем кому бы то ни было.

---