Она покачала головой:

– Нет. Он меня не трогает, но урезает мне зарплату за любую мелочь. Его заботят только деньги.

Вот урод!

Я почувствовала себя эгоисткой. Мы все время говорили только обо мне. Может, моя мама нуждалась в деньгах?

– Теперь мне платят за службу в Армии Падших, и я могу помочь тебе с оплатой счетов, – сказала я.

– Нет, детка. Со мной все будет в порядке. Пару месяцев назад я сдала твою комнату миссис Коннер. Просто позаботься о Майке, хорошо?

Майк. Черт. Что я буду с ним делать?

Я кивнула:

– Конечно, мам.

На ее лице появилась слабая улыбка.

– Я люблю тебя, пчелка. – Детское прозвище застало меня врасплох. Она не называла меня пчелкой с тех пор, как мне исполнилось десять.

– Я тебя тоже люблю, мам. – Я еще раз обняла ее, но, к сожалению, это не могло длиться вечно.

– Берни и Максимус очень скучают по тебе, – добавила она, прежде чем уйти. Вот так просто. Она оставила меня с младшим братом и неутихающей болью за нее, Берни и всех остальных. Впервые в жизни я по-настоящему осознала, насколько ужасен Город Демонов и как тяжела жизнь связанного контрактом.

Пригладив волосы, я вышла из целебного крыла и отправилась на поиски того, кто отличался небывалым милосердием и мог помочь Майку.

Я постучалась в дверь, молясь, чтобы он был в своем офисе.

– Заходите! – жизнерадостно отозвался Рафаил.

Слава богу.

Я зашла внутрь, чувствуя прилив облегчения и волнения. Он сидел за столом в окружении карт и документов. На его лице отразилось недоумение.

– Бриэль? Все в порядке? – спросил он и поднялся из-за стола, чтобы подойти ко мне. Его огромные белые крылья всегда поражали мое воображение, и я невольно уставилась на них, как загипнотизированная.

– Кто-то пострадал? – Его беспокойство стало еще более явным. Я совсем забыла, что он мог читать мысли.

– Да, мой брат. Он – свободная душа! Его побили студенты Академии Нечестивых, и теперь… он не может вернуться в Город Демонов.

Я замолчала, чтобы он обдумал мои слова. Рафаил взволнованно нахмурился.

– Но до церемонии Пробуждения осталось всего пять недель. Если он – свободная душа, то его в любом случае примут в Академию Падших.

Если, конечно, он не окажется хрящем. Ох, боже, пусть он не будет хрящем!

– Раз уж так получилось… – Я не могла этого сделать. Я не могла о таком просить.

Рафаил усмехнулся:

– Ты хочешь, чтобы он остался здесь?

– Да. Пожалуйста. Вы разрешите?

Архангел потер подбородок и сверился с бумагами, которые лежали у него на столе.

– Мы все еще занимаемся переводом учеников, которые провалили Испытание. Они останутся в общежитии до конца лета, но сейчас мы заняты поиском работы и постоянного места жительства для каждого из них. На данный момент у нас нет свободных комнат.

У меня сжалось сердце. Наверное, я могла бы перебраться к Линкольну и уступить свою кровать Майку, но вряд ли администрация позволит парню поселиться в женском общежитии.

– Разве что… – Рафаил поднял руку. – Он не против немного поработать? Косить поле, подстригать кусты. Наш садовник выпустился в прошлом году, поэтому сейчас его хижина совершенно свободна. Твой брат может занять его должность до конца лета, пока я не найду постоянную замену.

Я почувствовала необычайную легкость, словно с моих плеч свалился огромный груз.

– Да! Спасибо, сэр! Он справится. Майк – очень трудолюбивый парень.

Я немного лукавила, но он мог бы научиться. Может быть.

Рафаил просиял.

– Замечательно. – Он достал из ящика связку ключей. – Вот ключи от хижины. Она находится за спортивным залом.

Вот как. А я всегда недоумевала, что же это такое. Хижина садовника выглядела как маленький каменный домик, который забыли снести, когда строили академию.

– Большое спасибо, сэр.

Я возвращалась в приподнятом настроении. Мне удалось найти временное решение проблемы с жильем для Майка. Теперь осталось убедиться, что он не окажется хрящем.

Когда я добралась до палаты брата – он уже спал. От рук Ноя исходило ярко-оранжевое целебное сияние.

– Все хорошо? – спросила я, закидывая на плечи тяжелые сумки с вещами Майка. Ной кивнул:

– Я дал ему снотворное. Сращивание костей бывает очень болезненным.

Ой-ей.

– Спасибо тебе. Я скоро вернусь, только отнесу его вещи, – сказала я.

Оказалось, что тащить две огромные сумки через весь кампус – это еще сложнее, чем выполнять упражнения на тренировках Линкольна.

Когда я добралась до каменного домика, мои руки уже тряслись от напряжения. Распахнув дверь, я тут же сбросила обе сумки со своих плеч. Одна из молний расстегнулась от удара, и я поморщилась, глядя на барахло своего брата, рассыпанное по полу.

Ну что за бардак.

Наклонившись, я заметила ярко-оранжевую листовку, которая выпала из сумки. Сперва мое внимание привлекла сумма в миллион долларов, напечатанная жирным шрифтом, а затем я прочла крупный заголовок: «Бои без правил».

Что за?..

Я подняла листовку.

БОИ БЕЗ ПРАВИЛ

Победитель получит 1 000 000$ наличными.

Две команды бойцов сойдутся на ринге.

Последний участник, оставшийся на ногах, будет объявлен победителем.

Бой транслируется по телевидению. Возрастное ограничение: 18–21.

Вступительный взнос: 100$ с каждой команды.

Победитель получит возможность вступить в Армию Нечестивых.

От последней строчки у меня закружилась голова. Армия Нечестивых? Что это вообще такое? Наверное, что-то похожее на Армию Падших, но… неужели теперь демоны отправляли детей сражаться и умирать за городскими стенами? Это было отвратительно.

Я присела, чтобы не упасть под давлением нахлынувших эмоций. Опустившись на кровать, я перевернула листовку и увидела надпись, сделанную кривым почерком моего брата. Мое сердце болезненно сжалось в груди.

«Выиграть деньги. Купить мамин контракт. Свободная душа».

Я резко выпрямилась. Что задумал мой брат? Согласится ли Грим освободить нашу маму в обмен на миллион долларов? А ведь она говорила, что его интересуют только деньги…

Когда я снова поднялась на ноги, в моем сердце пылала непоколебимая решимость. Я выиграю бой без правил и освобожу маму. Но для этого мне понадобится помощь.

Взглянув на листовку, я отметила, что следующий бой был назначен на февраль, так что у меня в запасе было еще несколько месяцев. Этого времени было достаточно, чтобы продумать план.

Держись, мама. Я тебя спасу.

Глава вторая

– Ни за что! – воскликнул Линкольн. Его голос прозвучал еще громче из-за того, что мы находились в его крошечном трейлере. Было уже поздно, и мне хотелось, чтобы этот безумный день поскорее закончился, но я не могла лгать своему парню. К тому же мне нужна была его помощь.

– Милый, – раньше я никогда к нему так не обращалась и надеялась, что это смягчит удар, – я все равно это сделаю. А ты мог бы помочь мне подготовиться к бою.

Он выглядел разъяренным, а его левый глаз нервно дергался.

– Ты даже не знаешь, возьмет ли он эти деньги!

– Возьмет, – Шия, которая молча наблюдала за нашим спором, наконец-то подала голос. – Деньги – его главный мотиватор. Я работала на него шесть лет. Если некроклиника не приносит дохода, то Грим воспримет это как честную плату за потерю работника. Он наймет другого некроманта и будет доволен сделкой.

Линкольн метнул на нее убийственный взгляд.

– Сражаться будем мы с Ноем, – наконец сказал он.

Я поморщилась и указала на листовку.

– Тут сказано «от восемнадцати до двадцати одного года». А вам обоим по двадцать три. – Я была тронута, что он вызвался сражаться за мою маму. Я никогда этого не забуду.

Он прижал пальцы к вискам и помассировал их.

– В любом случае, ты не будешь в этом участвовать. Мы соберем деньги или придумаем что-то еще.

Из моей груди вырвался хриплый смешок.

– Соберем миллион баксов? Я никому тут не нравлюсь! Все считают меня злом во плоти. Никто не станет жертвовать деньги, чтобы вызволить мою маму из Города Демонов, Линкольн.

Он вздохнул:

– Как бы там ни было, это плохая идея. Тебя могут убить.

Закусив губу, я подошла ближе и коснулась его руки.

– Это моя мама, Линкольн. Моя плоть и кровь. Женщина, которая подарила мне жизнь.

В этот момент он сдался. Я увидела это в его глазах.

– Когда-нибудь ты доведешь меня до сердечного приступа.

Я ухмыльнулась:

– Значит, ты мне поможешь?

Он нехотя кивнул в ответ:

– Кто будет твоим партнером?

Шия поднялась с места, хрустнув костяшками пальцев.

– Эти недоноски из Академии Нечестивых мне не ровня, – заявила она.

Линкольн тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку, словно надеялся найти там какие-то ответы.

– Это мы еще посмотрим. Будем встречаться в маленьком спортзале каждый день после тренировок. Каждый. День. Даже в выходные. А когда начнется учебный год – вы будете приходить каждый день после занятий.

Шия проворчала что-то себе под нос, и он смерил ее суровым взглядом.

– Что? Я просто в восторге, – фальшиво улыбнулась она.

Линкольн снова потер виски.

---