– Чего ты? Я тоже вчера был зол, но это же Кирнес – мы с ним уже через сколько всего прошли? Пусть он и не сказал всей правды, но если в целом посмотреть, то и я вам много чего о болотах не рассказал. Потому как матушка мне запретила. А знай вы всё это заранее, может сейчас и проще всё было бы. Так, меня теперь значит тоже можно другом не считать?

Брови аристократа ползут вверх и он на какое-то время впадает в лёгкий ступор, не зная что ответить. Это даёт возможность вклиниться Айрин, которая принимается тихим голосом говорить.

– После всего, что случилось, мне плевать чей там разум в голове у Кирнеса и как он попал в наш мир. Он вытащил меня оттуда, откуда не возвращается никто – я буду с ним до конца.

Тонфой примирительно поднимает руки.

– Я вас уже понял – Тонфой снова продемонстрировал всем, что в домах хёрдисов вырастают одни подонки.

Выдохнув воздух, добавляет.

– Не надо только думать, что вы от меня так просто отделаетесь – я в деле. Но с этого момента – никаких тайн, хотя бы между нами.

На последней фразе бросает взгляд в мою сторону и я утвердительно киваю. Когда парень замолкает, за столом на несколько секунд устанавливается тишина – видимо все остальные решили отложить свои вопросы на потом. Конечно, если они у них имеются. Поэтому перехожу к следующему пункту – ткнув пальцем в стопку листов бумаги, доставленных офицером канцелярии, начинаю говорить.

– Последние данные о происходящем в этой половине империи. Три провинции, расположенные на самом западе континента полностью охвачены беспорядками – столичные гарнизоны не справились и на улицах сейчас идёт битва за выживание. Твари, созданные Палачом рвут на части людей, а те пытаются выжить всеми доступными способами. В остальных дела обстоят несколько лучше, но монстры появились повсюду – люди охвачены паникой, власти объявили о мобилизации всех, кто способен носить оружие.

Сделав короткую паузу, продолжаю.

– И самая плохая новость на сегодня – часть тварей может пополнять свои ряды, обращая людей. Это серьёзно усугубляет ситуацию. В отчёте говорится о семнадцати видах монстров, которые успели идентифицировать. Но, как я предполагаю, их будет гораздо больше.

Канс, покосившись на стопку листов бумаги, с содержимым которых уже должен был ознакомиться, интересуется.

– Что станем делать? С учётом хаоса, нам будет куда легче подмять под себя ближайшие провинции – можно использовать ситуацию себе на пользу.

Медленно покачиваю головой.

– Ты же видел прогнозы своих аналитиков? Они предсказывают полную гибель населения трёх западных провинций, откуда вал монстров покатится дальше на восток, уничтожая всё на своём пути. И если сложить все факторы, то на мой взгляд они правы. Рихт забрал большую часть расквартированных здесь армейских частей и больше половины гарнизонных – сопротивляться напору тварей почти некому.

Канс проводит ногтём правого указательного пальца по столешнице.

– Они всегда могут поставить под ружьё гражданских – при виде такой угрозы, практически все будут готовы сражаться.

Внутренне усмехнувшись, формулирую в голове ответ.

– В теории – да. Более того – именно так они и попробую поступить. Но если посмотреть на это с точки зрения реального положения вещей, то всё не так просто. Представь себе город, в котором часть жителей внезапно стала монстрами и теперь на улицах с переменных успехом идёт борьба. Да, гарнизоны при помощи полиции и вооружённого населения держат ситуацию под контролем. Но если верить репортёрам, то практически во всех центрах провинций есть целые кварталы, наводнённые монстрами, которые пока не получается очистить, даже при поддержке магов. Из числа последних, как минимум полсотни человек покинули свои дома, отправившись на восток – не каждый захочет рисковать потенциальным бессмертием, сражаясь с неведомым противником, явившимся из ниоткуда.

На момент прерываюсь и вместо меня речь продолжает Эйкар.

– Они просто не успеют подготовиться. И вряд ли предполагают, что именно их ждёт. Единственный у кого есть шанс – крупные города, с мощными укреплениями и обширными арсеналами, вкупе с запасами еды. Они смогут держаться долго. Селян вырежут первыми и поголовно. Скорее всего их истребляют уже сейчас, а раз твари умеют инициировать своих сородичей, значит в лесах и полях формируются крупные отряды, которые рано или поздно явятся к стенам городов. Если прикинуть, что с запада и правда покатится вал подобных им уродцев, то провинциям не выстоять. Даже если мы объединимся с экспедиционной группировкой Морны, а Олаф бросит в бой всё, что у него имеется – нам их не сдержать. Тут понадобится десятка два полноценных армейских корпусов с тыловым обеспечением и желательно, вторым эшелоном такой же численности.

Какое-то время стоит тишина, которую нарушает голос Канса.

– Звучит действительно убедительно. Одно «но» – что нам тогда делать? Если принять на веру вашу концепцию, то эта армия монстров так и будет катиться на восток, пока не наткнётся на достаточно весомого противника.

Вздохнув, отодвигаюсь от стола, принимаясь излагать варианты.

– Ввязываться в бой точно не имеет никакого смысла. Максимум, что мы успеем – захватить один из крупных городов, зачистить его и задействовать ресурсы для своего усиления. Но это даст не больше пары тысяч призванных, плюс возможно какое-то количество некроконструктов и механоидов. Даже в сумме с мобилизованными жителями, которые не будут гореть желанием умирать за пределами своего города – мы будем неспособны активно действовать. Одно дело биться за родные кварталы и совсем другое – тащиться вдаль, чтобы сдохнуть на окраине неизвестной тебе деревни. В итоге, окажемся заперты за стенами, без возможности вырваться наружу.

Секунду помолчав, развиваю мысль.

– Эйкар прав – даже если мы запросим у Олафа дополнительные войска, этого будет недостаточно. На открытой местности мы не сможем прикрыть даже одну провинцию без тыла и отлаженной системы пополнения частей новобранцами – рано или поздно обескровенные батальоны сдадут позиции и всё кончится кровавой бойней. Не говоря о том, что через какой-то промежуток времени противник появится и в тылу и нам придётся биться в окружении, пока все не сдохнем. Выход, на мой взгляд только один – немедленно маршировать на восток, уходя дальше от заражённых территорий.

Джойл непонимающе хмыкает.

– А как же артефакт, о котором тот толстый маг говорил? Пять его частей на западе ведь – всё бросим?

Выдохнув воздух, переглядываюсь с Эйкаром, который выжидательно смотрит на меня. Да – идея отправить его на поиски, придав десяток призванных, у меня была. Только вот терзали смутные опасения, что по мере обнаружения осколков артефакта, у мага всё чаще будет возникать вопрос – а для чего делиться этой мощью с человеком, явившимся из иного мира? К тому же, как знать, что именно может этот артефакт и на что способны, даже отдельные его части? До этого момента, бывший призрак не давал ни единого повода в себе усомниться. Но держать в руках такую мощь, это всё равно, что контролировать сеть орбитальных станций с ракетными платформами. Кто по доброй воле расстанется с такой властью, когда её можно спокойно применить самостоятельно? Тем более, что ты сам добился управления этими спутниками.

Само собой, есть ещё один вариант – проигнорировать известие об осколках артефакта и действовать дальше. Но тут, сразу же возникает несколько иных вопросов. Во-первых, Палач уже продемонстрировал свои возможности – один масштабный ритуал, причём проведённый без его прямого участия и почти половина империи ввергнута в хаос. Если раньше я предполагал, что при помощи призванных и Эйкара с ним получится совладать, то после схватки с Байсом, пришлось переосмыслить ситуацию. Раз один подручный Айвендо без всяких проблем противостоял Эйкару, одерживая верх, то у их лидера возможностей наверняка намного больше. Да и соратники-маги у него ещё должны были остаться – кто-то ведь резал глотки идиотам из «Белого Дня».

Во-вторых, остаётся сам Рэн, по своей мощи стоящий на ступеньку выше Палача. По крайней мере, в моём представлении. И я совершенно не представлял, как с ними разделаться при помощи тех ресурсов, которые у меня есть или появятся в будущем при действии по старому плану. Да, пока Айвендо остаётся в тени и Рэн тоже не проявляет серьёзной активности. Но один из них, однозначно скоро покажет себя миру, вызвав этим удар второго. И с выжившим в этом противостоянии придётся иметь дело уже нам.

Поняв, что слишком долго молчу, озвучиваю ответ на реплику Джойлу.

– Армия в полном составе отправится на восток. Под командованием Канса. Единственный момент – нужно будет обсудить это с Кольдом и с Свезальдом. Не думаю, что у подгорных будут серьёзные возражения. Их старейшина достаточно умён, чтобы понять, какой путь ведёт к гибели, а какой к победе. К тому же, я не стану отказываться от обязательств – после победы, они получат равные права с людьми. Вот с Олафом придётся действовать по ситуации.

Тонфой хмурит брови.

– Что-то я не понял. Если армией ты предлагаешь командовать мне, то значит сам намерен её покинуть?

Коротко киваю ему.

– Я, вместе с Джойлом, Эйкаром и Айрин отправлюсь на поиски артефакта.

Сын хёрдиса цокает языком.

– Тебя бешеный рицер покусал? Или гхарг успел заразить слабоумием? Вот так запросто вчетвером приметесь мчаться по провинциям, которые забиты монстрами? Сам же говорил, что там начнётся настоящая кровавая баня!

Пробую объяснить свои резоны.

---