В Неверли лунным календарём занималась провидица-астролог по имени Джаан Унт’вари, но за свои сведения драла она втридорога. Только самые богатые жители, в основном практики, могли себе позволить оплачивать её услуги на постоянной основе. Некоторые втихую кооперировались и передавали данные другим людям, но провидец мог отказать нарушителям продавать календарь. Другие покупали сведения подешевле у купцов, что курсировали в Льтиви и иные города. Но тут были свои сложности с нерегулярностью караванов и устареванием прогнозов. Пара наиболее влиятельных семей, мэра к примеру, имели своих родственных провидцев, которые составляли календарь для внутреннего круга. Правда, они не дотягивали до уровня главного астролога.

К концу месяца Стужи немного потеплело, и вольные студянки чуть поумерили свой пыл. Хотя слово «пыл» в данном случае не слишком подходит. Скорее, холодность. Мы с Лаки направили свои стопы к дому провидца, проживающему в красивом двухэтажном здании в южной части города. Внутри приёмной не наблюдалось никаких телескопов или иных приборов. Несколько столов, шкафов с документами, кресел, а также большая грибная рассада вдоль стены.

– Духи вестей! – пискнула Ляпка из кольца.

– Это с помощью них составляется прогноз? – спросил я у сестрёнки.

– Ум. Также про…провидец должен быть в хороших отношениях с духами грядущего.

– Школа Грядущего ведь из царства времени?

– Ум. Говорят, что овладеть ей сложнее прочих…

Из смежного помещения вышла арджи примерно одного со мной роста, у которой двое рожек росли с боков подбородка, под скулами. Волосы уложены в сложную причёску словно бы кольцами. Из одежды длиннополая мантия, расшитая сверкающими вставками.

– Мне нашептали о вашем появлении. Какое дело вас привело в дом Унт’вари? – произнесла она важным тоном.

– Нас интересует лунный календарь, ваша светлость, – высказал я учтиво.

– Пятьсот ки за месячный прогноз или сто пятьдесят за недельный, – выдала она с профессиональным покерфейсом. – Учтите, если я узнаю о том, что вы пользуетесь чужим календарём, оба лишитесь услуг Унт’вари.

Эдак мы через два месяца разоримся! Вот Унт’варь какая!

– Возможно, мы найдём с вами способ договориться к обоюдной выгоде?

– Призванный и калека. Что вы можете мне предложить? Научите танцевать прыг-дёрг? – фыркнула арджи. – Впрочем…

Женщина внимательно осмотрела нас со всех сторон, совершив несколько оборотов вокруг и помахав руками с неясными целями. Даже руку мою подняла вверх, словно проверяя крепость моих мышц.

– Возможно, у меня будет для вас задание, если вы поклянётесь хранить молчание.

– Немы как рыбы!

– Что за чушь? Рыбы весьма болтливые существа! – Джаан пялилась на меня с укором некоторое время, после чего продолжила. – Моему сыну уже восемь лет, в следующем году он пойдёт в схолу. Декнис вступает в пору взросления. Пришло время его первого свершения. Вам известен Орден Диэлкхау?

Я наклонился и шепнул Лаки на ушко:

– Диэлкхау составлено из «один» и «рог»?

– Скорее «единый» и «рог». В данный Орден входит множе…множество арджи, – пояснила мне девочка.

– Орден Единого Рога… Орден Единорога! – с ухмылкой воскликнул я на местном наречии.

– Именно так, – Джаан подозрительно покосилась на меня. – Орден Единорога объединяет представителей расы арджи. Но чтобы тебя приняли, ты должен соответствовать определённым стандартам и совершить три достойных подвига или деяния. Время первого подошло для моего сына. Однако по правилам арджи обязан свершить его самостоятельно, без помощи и подсказок родственников или сторонних людей. Моё обращение к вам – само по себе нарушение…

Унт’вари умолкла, в сомнении нахмурив брови. Её рожки вздыбились в стороны.

– Не переживайте, никто и не узнает! – поспешил я заверить астролога.

– Ваше слово в любом случае ценится слабо… – тихо заметила дама. – Хорошо. Я познакомлю вас. – Наконец решилась она.

Спустя минуту Джаан привела своего сына, вполне обычного на вид жизнерадостного мальчугана, которого от землянина отличали лишь блекло-зелёные волосы, костяные полосы под глазами и маленький рог по центру лба.

– Натуральный единорог, как я погляжу, – проговорил я.

– Вы правы. Декнис достигнет больших высот в Ордене! – с гордостью ответила на моё высказывание родительница, не заметив ехидства.

– Ну привет, Декнис. Меня зовут Артур, а это Лаки.

– Привет, я про вас слышал! Я тоже хочу убить демона вроде Когтя! – выдал парнишка с горящими глазами.

– Хм, до таких свершений ты пока еще не дорос. Но ничего, мы из тебя сделаем породистого единорога, будешь гарцевать как…

Лаки ткнула меня в бок.

– Короче, мы поможем тебе с твоим первым подвигом, – закончил я.

– Никакая не помощь! Запомните, вы просто сопровождаете моего сына, – поправила Джаан. – Для арджи и Ордена – это важно! Мы не лжём в отличие от двуличных хуманов.

– Мы поняли. Сопровождаем и наставляем. Вы же даёте нам скидку на календарь.

– Уговор, – Джаан поклонилась.

– Уговор, – я поклонился в ответ, завершая формальную часть ритуала.

– Если с ним произойдёт несчастье, можете сразу отдавать себя во власть духов, это ясно? – добавила дама холодно.

– Мам, я справлюсь! Царапины и трудности закаляют характер. Так ведь учит устав Ордена? Идём!

Декнис сам потянул нас к выходу. Мы покинули особняк провидицы, выйдя на площадь перед Мудрецом.

– Мама говорит, что вы шарлатаны. И вам с Когтём помогли охотники и стража! – выдал Декнис.

– Ложь, – бросила Лаки.

– Мама не врёт! Мы – арджи, мы говорим только правду!

– Просто госпожа Унт’вари немного заблуждается. Не стоит верить всему, что говорят другие, да и своим глазам не всегда стоит доверять. Понял, Декнис?

Мальчик серьёзно кивнул.

– Хотя мы и не отрицаем, что нам пришёл на помощь Мудрец, – продолжил я.

– Шарлатаны! Как вы, хуманы вообще можете говорить неправду? В голове не укладывается, – нахмурился пацан. – Это гнусно и противоестественно.

Я вздохнул:

– Ближе к делу. Что тебе надо сделать?

Декнис достал из ножен на поясе внушительной длины медный кинжал (неплохого на вид качества) и воинственно направил в небо:

– Одержать блестящую победу! Покарать негодяев! Восстановить справедливость! Помочь страждущим! – отчеканил малец, как по писаному. – Ну… таков девиз тех, кто следует по пути Единого Рога.

Я положил руку ему на плечо:

– Ты ножечек-то не доставай просто потому, что покрасоваться хочешь. Оружие детям не игрушка.

Мы в детстве тоже играли в ножички, но этот кинжал уже настоящее холодное оружие. Грубый мир, где сражаться за свою жизнь необходимо с младых лет.

– Я понял. И это не ножик, а Кровавый Клинок Покаяния! – заявил он.

– Ладно-ладно. Пойдём, у меня есть идея. А свой Кроватный Клинок Подаяния можешь пока убрать.

Невзирая на недовольное бурчание Декниса, я двинулся прочь с центральной площади. У ближайшего колодца было пусто, поэтому мы принялись ждать.

– Эй, Декнис, ты вот назвал свой кинжал Кровавым, – решил я скоротать время за разговором. – Не является ли данное утверждение ложным? Он ведь не состоит из крови.

– Ну… – арджи смущённо почесал свой рожок. – Я несколько дней назад помогал на кухне и… в общем, порезался. Тут еще остались следы крови.

– А Покаяние? – полюбопытствовала Лаки.

– Не скажу, – насупился мальчуган. – Что мы тут делаем?

– Сейчас и узнаешь. Девушка, давайте мы вам поможем наполнить ведра? – обратился я к подошедшей селянке.

– Зачем это?

– Тренируемся!

– Ладно. Но смотрите без водянок!

– Обижаете. Декнис, справишься с задачей?

– Конечно! Не будь я Унт’вари!

Мальчуган опустил колодезное ведро и принялся шептать молитвы. Призвав достаточное количество воды, Декнис поднял ёмкость и представил на суд жительницы. Девушка наклонилась к ведру, как вдруг с поверхности воды выпрыгнула жирная капля и расплескалась ей в лицо.

– П-фу, отвратительная вода! Лучше я сама наполню.

Мальчик поджал губы. Похоже, он на самом деле не в очень хороших отношениях с переменчивым царством. Как и я, впрочем.

– Ладно-ладно, дайте ему еще один шанс, идёт?

– Хорошо. Последний шанс.

– Давай, – кивнул я подопечному.

Декнис взялся за повторение процедуры. Я же подошёл к Лаки, встав спиной к остальным. На плече сегодня у неё восседал Пиджи, прицепившись коготками за одежду. Обычно хомяк предпочитал находиться в тепле: в доме или за пазухой, но сегодня погода стояла на редкость славная.

– Лаки, Пиджи, помогите ему, только тихо, – обратился я шёпотом.

– Ум…

– Пиу… – понятливо понизил свой писк Пиджи.

Я же вернулся к колодцу и подбодрил парня:

– Не торопись, вспомни о том, что нравится школе Волны. У тебя получится!

Следующие попытки Декниса действительно увенчались успехом. Набранная вода оказалась почти полностью инертной – такую можно пить. Сын Унт’вари, не без помощи Лаки с Пиджи, призвал несколько вёдер воды и наполнил ёмкости женщины.

– Готово! – гордо распрямился мальчик.

– Да, спасибо, – сухо произнесла селянка, после чего направилась к себе с ношей.

– Ну что? – спросил я Декниса.

– Отстой. Никакой это не подвиг.

– Может, сле…следовало помочь ей донести ведра до дома? – предположила Лаки.

– Ерунда! Такое деяние недостойно Ордена Единого Рога!

– А других орденов у вас нет? – задал я вопрос.

– Нам не нужны другие! Каждый уважающий себя арджи должен состоять в Ордене Единого Рога!

---