– Простите, Роза… – как мне её расспросить получше? Если поинтересуюсь, что за Королевский отбор, ещё в психушку запихнут или снова этого старикашку притащат меня осматривать. Ну уж нет!.. – У меня немного болит голова, но думаю, я смогу принять ванну и одеться…

Женщина удивлённо моргнула и мельком переглянулась с помощницей.

– Гм… Миледи, вам нужно как можно быстрее собраться и отправиться проходить первое испытание. Иначе… вы покинете отбор.

«Твою… дивизию», – как сказал бы дед. Ох, его бы сейчас сюда. Он бы построил и принца, и старикашку, что возомнил себя доктором, и болонку визгливую. Всех бы построил…

Дед у меня был о-го-го и о-га-га!.. Боевой!.. Военный в отставке, который не утратил запала и командного голоса на пенсии. Мы в детстве его ох как боялись, а всё равно тянулись к нему. Он Горького нам читал вечерами и Булгакова, рассказывал армейские байки, всегда приукрашивая и немного привирая, чтобы веселее было…

На похоронах собрались все сослуживцы. В форме, в орденах и лентах…

Все молчали, стоя у края вырытой могилы с погружённым в неё гробом. И только я украдкой вытирала безмолвные слёзы…

– Хорошо, Роза, тогда помогите мне немного, в любом случае, нужно умыться и причесаться.

– Конечно, миледи, вы же не думали собираться самостоятельно? – женщина продолжала удивляться и всё больше вгонять меня в ступор. Элена сама никогда не одевалась и не заплеталась?

Ладно, разберусь по ходу плясок. У меня всё равно руки мелко трясутся от слабости…

Женщина помогла мне встать и не упасть, когда покачнулась.

– Что же… – жалостливо вздохнула она. – Такая красавица и такое…

Жаклин тихо шикнула на свою наставницу.

– Простите, миледи, – виновато выпалила Роза. – Я лезу не в своё дело, но… пытаться отравить себя из-за безответной любви… Его Высочество никого и никогда не любил, это все знают, а женщин меняет… – Роза снова осеклась, испуганно округляя глаза. Похоже, она совершенно не умеет молчать и мелет всё, что на ум приходит.

Зато теперь я знаю, отчего мне так плохо.

– Я больше не стану себя травить, не переживайте, – заверила её и даже смогла улыбнуться.

Меня отвели в ванную комнату, подведя к широкой, очень необычной раковине и настроили воду с помощью больших вентилей.

– Я буду рядом, миледи, – любезно произнесла Роза. – Жаклин, приготовь миледи одежду и ленту для волос.

Плеснула себе в лицо чуть тёплой водой и сглотнула вязкие слюни. Меня всё ещё мутило.

Растёрла лицо ладонями, выдыхая.

– Теперь нужно в туалет, – протянула шёпотом и виновато улыбнулась.

Роза округлила глаза и понимающе закивала.

– Сейчас, миледи, сейчас! Уборная там, идёмте…

– Дальше я сама, – смущённо произнесла я. – Спасибо.

Роза спешно поклонилась и отвернулась, оставаясь на страже…

В комнате меня ждало новое испытание. Широкое, круглое зеркало, к которому подвели, чтобы одеть, словно куклу.

Где мои тёмные кудряшки? Где пухлые щёчки, которые так любил целовать дед? За которые меня тискали братья. Где мои большие, вечно удивлённые глаза?

– Кто это? – невольно вырвалось у меня. Подошла к зеркалу и потрогала пальцами отражение.

– Миледи? – Роза заволновалась, возвращая в реальность. Жаклин смотрела настороженно.

– Простите, – натянуто улыбнулась я. – Не узнала саму себя.

Ха-ха… обхохочешься! Что за вобла смотрит на меня из зеркала? Худая, как щепка, грудь… господи, это первый размер?!

Где мои… пышки?! Руки тонкие, как веточки. То-то, думаю, принца тяжеловато было перекинуть. А оно вот в чём дело, не только в слабости. Тело не моё…

– Вы расстроены? – обеспокоенно спросила Роза, помогая одеться: поверх белья полагалась сорочка под платье…

Я носила платья, но не такие. Не такие шёлковые, не такие длинные и струящиеся. Не носила корсет…

– Немного… – уклончиво отозвалась я. – Не припомню, какое первое испытание. Наверное, головой ударилась, когда…

Роза растерянно моргнула.

– Миледи, как же вы?.. Мы тоже не знаем. Прислугу не посвящают в такие подробности. Все встречи с распорядителем отбора проходят за закрытыми дверями без посторонних лиц.

Жаклин вежливо кашлянула, привлекая внимание.

– Я слышала разговор миледи Эльвуд и миледи Айнир… – девушка многозначительно понизила голос. – Они обсуждали испытание, говорили, что глупое. Зачем им рассказывать о своей мечте, да ещё оригинально подавать изложение?.. Так они говорили. Мол, как это поможет принцу выбрать лучшую среди остальных?

– А сколько всего претенденток? – серьёзно задумалась я. Ещё бы понимать, что за отбор такой и, главное, куда? Если в армию, я не против.

– Двадцать две, – растерянно произнесла Роза. – Вы, миледи, видать, сильно головой стукнулись. Всё забывать стали…

Я не успела ответить, как перебила Жаклин.

– Простите, миледи, что вмешиваюсь, вы можете меня наказать, но я должна высказаться.

– О-о… – протянула удивлённо. – Выскажись, Жаклин, – я даже в предвкушении улыбнулась.

– Кхм… – Жаклин облизала губы и решилась: – Даже если вы приложите все усилия, я считаю, что у вас нет шансов выиграть отбор и стать женой принца.

– Жаклин! – Роза всплеснула руками и закусила губу.

– Пусть говорит, – любезно разрешила я, жадно впитывая каждое слово. Это ведь информация, а информация очень нужна. Память Элены со мной не осталась, что значительно усложняло дело. Чувствую себя слепым котёнком.

– Почему ты так решила, Жаклин? – ровно спросила я, мельком всё ещё разглядывая себя в зеркале. Если присмотреться, то меня можно назвать красивой, несмотря на чрезмерную миниатюрность и, будто кукольную, утончённость.

– Миледи… – Жаклин искренне вздохнула. – Вы очень ранимая и наивная. А другие участницы… одними своими шутками довели вас до… отравления. Понимаете?

И я поняла. Жаклин смотрела не надменно, а сочувственно, со смесью жалости и недовольства моим – то есть Элены – поступком.

– Его Высочество даже не интересуется отбором, ему безразлично, кто станет его женой. А женой станет не самая достойная, а самая хитрая, наглая и упорная, – сердито выплюнула Жаклин. – Извините, но вы не такая…

Хищная улыбка невольно растянула губы. Я не такая? Ну, может, и не наглая, но упорства мне не занимать, а о борьбе знаю побольше некоторых аристократических нимфеток. У меня три брата, не стоит об этом забывать.

– Что с вашим лицом? – обеспокоенно спросила Роза. – Вы выглядите… решительно.

«Так и есть…» – мысленно ответила ей.

Я хочу выиграть этот отбор только для того, чтобы в итоге сказать принцу «нет»…

Посмотреть на выражение его лица и хоть немного отомстить за несчастную Элену, чьё тело заняла. Принц должен был огородить девушку от насмешек, не допустить подобного исхода. Должен был отменить испытание, а не продолжать, как ни в чём не бывало выбирать себе жену.

Ещё и… Воспоминание о тёмных горящих возбуждением глазах принца придало мне уверенности.

Глава вторая

Я думала, что в платье буду напоминать трёхъярусный торт, но лазурный цвет на удивление хорошо подчеркнул уточнённые черты лица Элены и глубокие ореховые глаза.

Светлые волосы заплели в ажурную «корзиночку» вокруг головы, Жаклин умело выделила губы и скрыла румянами бледность.

– Косметикой можно не злоупотреблять, – произнесла я, останавливая увлёкшуюся служанку. – Естественная красота всегда была в моде.

– Как скажете, миледи, – Жаклин учтиво поклонилась и убрала косметические средства, предназначения многих я не знала. Ну или не понимала.

– Уже пора, – взволнованно произнесла Роза.

Какое там было задание? Необычно подать свою мечту? То есть не просто рассказать, а что? Спеть? Может, поведать в стихах? А может…

Меня осенило.

– Роза! – схватила женщину за плечи, ликующе улыбаясь. – Найдите мне краски! Или… мел, уголь, что угодно, чем можно рисовать. И большой… – я развела руки в стороны. – Очень большой холст. Или лист.

Камеристка растерянно моргнула и переглянулась с Жаклин.

– Ступайте, я постараюсь найти, – с жаром заверила девушка и бросилась выполнять мою просьбу.

Стоило выйти за дверь, как мне захотелось заскочить обратно.

– Ого!.. – протянула удивлённо, задирая голову. – Какие высокие потолки… – и сколько золотых и гипсовых элементов.

– Миледи… – Роза выглядела жалко и потерянно. – Как же вы… будто впервые здесь оказались.

– Простите, Роза, – виновато улыбнулась в ответ. – Голова ещё… побаливает.

С этого момента удивляюсь молча. Да-да… и гигантский барельеф во всю стену меня не впечатляет. Подумаешь, выпуклые изображения сказочных деревьев, необычных птиц и ангелов… Мне безумно хотелось коснуться рельефа, но я мысленно била себя по рукам, запрещая пугать камеристку. Женщина она ранимая и чуткая, ещё сляжет с инфарктом…

У высоких арочных дверей стоял мужчина в самой настоящей средневековой одежде. Той, что с золотыми пуговицами и петлицами, воротником-стойкой и выступающим наружу жабо…

– Мисс Элена Рамис прибыла на первое испытание, – вместо меня произнесла Роза, ободряя взглядом.

Улыбнулась ей в ответ и набрала в лёгкие побольше воздуха.

Мужчина поклонился мне и распахнул двери, громогласно объявив:

– Претендентка номер двадцать два, Элена Рамис, – он грохнул палкой, заставив внутренне вздрогнуть.

…Двери за спиной бесшумно закрылись.

Сможет ли Жаклин прорваться и передать мне краски?

---