Тайна незнакомца в шляпе

Ник Ист

Посвящается Тиму. Пусть в тебе никогда не погаснет дух истинного Горностая.

Твой друг Ник

Nick East

Agent Weasel and the Abominable Dr Snow

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

First published in Great Britain in 2020 by Hodder and Stoughton

Text and illustrations copyright © Nick East, 2020

The moral rights of the author and illustrator have been asserted

All rights reserved

© Проходский А. Н., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2023

В одном глухом сельском уголке растет зелёный лес, каких много. Но если познакомиться с ним поближе, он окажется далеко не обычным. Потому что это Лесная Федерация – и там живет суперагент Горностай, легендарный сыщик и шпион. Это место, полное приключений, тайн… и множества вкусных орехов.

Глава 1

Суперагент Горностай проснулся на рассвете из-за того, что ему что-то взбрело в голову. И не как обычно: взбрело, потопталось и ушло своей дорогой, а взбрело так взбрело. Освоилось на новом месте и никуда уходить решительно не собиралось.

Агент уселся на кровати и напряг непослушные с утра извилины. Ему казалось, что прямо сейчас нужно всенепременно куда-то бежать или приниматься за очень важные дела.

Горностай поспешно отбросил одеяло, спрыгнул с кровати и тут же свалился на пол, споткнувшись о подозрительный и очень внушительный предмет. Грохот от упавшего агента тоже был внушительным.

– Шипучий шиповник, – чертополохнулся Горностай. – Кто притащил сюда эту штуковину?

В неясном свете агент различил очертания огромного дорожного сундука, из которого во все стороны торчали шарфики, варежки и другие зимние вещи.

«А-а-а! Так это же я сам и притащил», – подумал он.

Горностай вспомнил, что вчера как укушенный весь вечер собирал этот сундук. А вот для чего собирал – припомнить не смог. Ещё бы! Перед этим он весь день рыскал по неотложным служебным делам, и после всех этих хлопот сил осталось, только чтобы рухнуть на кровать и уснуть без задних ног.

Что ни говори, а быть суперагентом Лесной Федерации не так-то просто. Вот и вчера агент Горностай до изнеможения вынюхивал тайны. Но про этот сундук так ничего и не вспомнил. А про смутную тревогу, которая поселилась у него в голове, и подавно.

Агент лежал на рассохшихся половицах. Окно в его уютном, совершенно секретном домике – коттедже «Чешуйчатая кора» – полностью заиндевело. Покосившись на окно, Горностай увидел, что всё в округе укрыто толстым снежным покрывалом и в лесу стоит искристая тишина.

Суперагент невольно улыбнулся, и у него даже потеплело на душе при виде снега. Что-что, а снег он любил. И если зимой многие обитатели леса впадали в спячку, пережидая холод в тёплых норках, то Горностай, наоборот, чувствовал необычайный прилив сил.

И тут до него дошло…

– Снег… Так это же!.. – воскликнул агент.

Вот теперь он понял, куда должен бежать и что такого важного ему надо сделать.

Горностай мигом добрался до кровати и схватил будильник. Десять минут восьмого. Трещотки-щекотки! Через двадцать минут вся команда будет в сборе. Времени осталось, только чтобы собрать необходимое снаряжение и проглотить завтрак. Суперагент едва сдерживал своё нетерпение – вот уж действительно особенное утро!

Дело в том, что раз в два года, как раз после Рождества, самые отважные зверята собирались на Подветренном холме. Они приезжали со всех уголков земли, чтобы поучаствовать в Кубке мира по зимним видам спорта – Зимним сногсшибательным играм.

В этом году Лесная разведка (ну мы-то с вами можем называть её ЛР6) заявила свою команду из непревзойдённых спортсменов. И агент Горностай, едва ли не лучший из сыщиков, был удостоен чести стать капитаном этой команды.

Знал бы он, что исключительная комиссия (в которую вошла президент Куница, глава Лесной Федерации, и ежиха Е, возглавляющая ЛР6) изо всех сил старалась подобрать на эту роль кого-нибудь другого!

Однако после небольшого препирательства они всё-таки решились назначить Горностая капитаном. Ежиха Е и президент Куница вовсе не сомневались в способностях агента. Как раз наоборот. Дело было в том, что агент Горностай напрочь отказывался соблюдать устав. А соблюдать устав ЛР6 требовалось беспрекословно. Даже если он оттягивал лапы и таскать его на сверхсекретные задания было трудновато.

Но Горностай ничего не знал про эти затруднения и с радостью брался за любые миссии, в которых надо было спасать родные леса от всяческих прохвостов. И с такой же радостью он возглавил сборную ЛР6. Суперагент чувствовал себя самым счастливым горностаем на свете!

Ёлки-палки, что же он рассиживается! Пора, как говорится, смазывать лыжи! Он же капитан, а значит, когда команда соберётся у порога, он должен быть в полной готовности.

Агент откинул крышку сундука, чтобы проверить, всё ли он взял с собой. И тут прямо из сундука на него бросилась какая-то тень и замельтешила перед глазами.

– Мюриэль! – воскликнул Горностай. – Ты что там забыла?

Моль Мюриэль, напарница агента, которой он всецело доверял и которую лично тренировал, частенько вызволяла его из всевозможных передряг. Она уселась Горностаю на нос и насупилась.

– Хм-м-м… – протянул агент и достал из сундука свой лучший шерстяной носок. В нём оказалось столько дырочек, что можно было спокойно смотреть сквозь него. Мюриэль невозмутимо затрепетала крылышками, словно говоря: «А что ты хотел от голодной моли, которую заперли в сундуке?»

«Ну и ладно, ничего страшного, – подумал Горностай. – Бабуля Горностаиха скоро свяжет мне новую пару».

Агент быстренько осмотрел остальные пожитки. Шерстяная одежда в порядке, так… Шерстяные вещи – отдельно, а Мюриэль – отдельно, так… Горячий шоколад и зефир для поддержания боевого духа команды, так…

БАЦ-КЛАЦ!

Сундук надёжно заперт… Так!

Мюриэль отчаянно замахала крылышками, чтобы привлечь внимание Горностая.

Эм, он что-то упустил?

Моль уселась на раскрытую записную книжку, которая лежала на прикроватном столике. Стоило агенту начать читать написанное, Мюриэль перелетела ему на плечо.

У Горностая вошло в привычку записывать все мысли, которые приходили в голову ночью. Главное – не забыть прочитать их с утра. На открытой страничке неровным почерком было написано:

Чай из крапивы

Сосновый гель для укладки меха

Печеньки (Самые вкусные с полосочками глазури!)

Горностай ещё не закончил читать список покупок, как ему в глаза бросилась запись крупными чёрными буквами. Наверное, он сделал её глубокой ночью. И когда агент прочёл написанное, у него по спине пробежал холодок:

– Ой-ой-ой! – воскликнул в отчаянии Горностай.

Он представлял сборную в особом виде спорта – баркборд. Среди дисциплин были спуск с холма и выполнение трюков в стиле фристайл. Но без прославленной доски о победе можно и не мечтать! Время не ждёт! Дорога́ каждая секунда: нужно быстро сбегать в штаб-квартиру, забрать доску и вернуться назад, прежде чем команда ЛР6 прибудет к его домику.

– За мной, Мюриэль! Не отставай! – и в мгновение ока неразлучная парочка выскочила за двери.

Глава 2

Горностай мчался мимо укутанных снегом деревьев в штаб-квартиру, командный пост ЛР6. Агент никак не мог сосредоточиться на беге, потому что думал совсем о другом. Его голову занимал главный приз Зимних сногсшибательных игр, о котором Горностай всегда мечтал, – золотая медаль.

Каждая шишечка, которая её украшала, означала качество, присущее лучшему спортсмену. Самая первая означала отвагу, вторая – и это без вопросов – преданность. А третья означала совершенную безбашенность.

Горностай обладал всеми этими качествами. К тому же в этом году никаких особых шпионских дел не намечалось, и он вполне мог побороться за главный приз.

Внезапно Горностай осознал, что вокруг ни звука, кроме поскрипывания снега под снегоступами и порхания крылышек Мюриэль. Даже птички не пели!

Если честно, назвать снегоступами то, что было надето на задние лапы агента, можно с натяжкой. Если уж совсем честно, то это была просто парочка старых ракеток для подденьтона – очень популярной в Лесной Федерации летней игры. Участники перекидывали жёлудь через ручеёк Пузырёк до тех пор, пока один из игроков не падал в ручей или жёлудь не раскалывался пополам. На этих ракетках Горностай и топал по снежному лесу.

Только когда парочка уже добралась до жутковатых зарослей ежевики, внутренний голос агента проснулся и принялся шептать, что вокруг происходит что-то подозрительное. За ними следят?!

---