– Такого нам точно не надо. – Я села напротив Ники. – Король мертв уже некоторое время, если верить Адаму. Фарама найдут утром, новость разлетится, мы прибудем во дворец только к вечеру, похоже, должно приняться какое-то решение на сей счет. Король пролежит мертвым ночь и весь день, прежде чем мы его увидим и осмотрим. И целый день о короле будут знать все вокруг, столько людей…

– Твой намек мне не нравится.

– Это не намек. Сейчас мы переместимся во дворец и осмотримся. Лучше рискнуть и стать первыми, чем плестись в хвосте истории.

– Мы? – Ника зло хмыкнула. – И как ты себе это представляешь, Таната? Да твои кудри из любой точки дворца заметно, половина стражи узнает тебя моментально. И как ты проникнешь потом к королю, которого наверняка охраняют с утроенной силой? Нет уж. Это могу сделать только я. Одна.

– Одной опасно…

– Не продолжай только. Ты либо останешься здесь, либо пойдешь со мной, но не сдвинешься дальше портала. Это мое условие.

С Никой спорить бесполезно, а в нынешней ситуации еще и глупо. Меня и в самом деле узнает любой встречный, если попадусь. Даже если спрячу волосы, стану подозрительной девушкой с закутанной головой, интерес стражи обеспечен. А явиться прямиком во дворец и не наткнуться на стражу – это надо сверхъестественной удачей обладать.

Другое дело Ника. Ее способность всегда была особенной, хотя вряд ли это вообще можно назвать способностью. Ника рождена не человеком, а перевертышем, ей подвластно изменение облика. Лицо, тело, голос, пол – преображалось все, если Ника того желала. И до этого она не раз с успехом выдавала себя за другого человека. Да она много лет жила под чужой личиной, начиная с детства! Перевертышу легче пробраться во дворец, да хоть к самому королю, и остаться незамеченной.

– Я согласна.

– Отлично. В таком случае… ты не могла бы оставить меня ненадолго? Девушке требуется время наедине с собой, понимаешь ли.

– Ты уже придумала, в кого обратишься?

– Для начала. А во дворце придется действовать по ситуации.

Я вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь, уходить далеко не стала. Некоторое время тишина оглушала, затем раздался крик. Душераздирающий, жуткий и мало похожий на человеческий. Обращение перевертыша – говорят, зрелище не для слабонервных, лучше никогда такое не видеть. Ника и не допускала свидетелей. Но ошметки кожи, содранной с человека, сами по себе неплохо визуализировали процесс, который раз за разом переживала Ника.

Когда все стихло, я вернулась в комнату и увидела лежащего на полу голого парня. Вокруг него… та самая кожа, пятна крови и выдранные с корнем светлые пряди волос. Одежда Ники лежала на кровати, аккуратно сложенная.

Проследив за моим взглядом, незнакомый парень вымученно улыбнулся:

– Правильно, осуждай меня за бережливость, Альмар. Годы идут, а я все веду себя как беглянка. Хоть еду не ворую… и чего это ты так внимательно смотришь мне в глаза? Можешь не стесняться, – молодой человек поднялся и с наслаждением потянулся, нарочито выставляя свою наготу.

– Так кто ты такой?

– Один из людей советника Стрейта, в которого я уже обращалась. Это как надеть старую, но удобную юбку, в которой уже ходила, – парень-Ника на мгновение застыл и вдруг разулыбался: – Кстати! Предложение превратиться в твоего Адама все еще в силе! Даже интересно на него посмотреть… и для дела этот трюк всегда пригодится. Не лепи такое лицо, Таната, тут нечего спорить: лучше быть готовыми ко всему, потренироваться, так сказать. Рассмотреть товар со всех сторон.

– Он ведь увидит, – напомнила я уже в который раз. – И вообще, давай сосредоточимся на чем-то одном, и сейчас это проникновение во дворец. Нужна форма стражи. И… что-то на то время, пока мы ищем форму стражи.

– С этим никаких проблем!

Ника залезла в шкаф и достала неброский мужской костюм. Он был не единственной вариацией мужского гардероба, запасливость Ники поражала воображение, особенно если учесть, что мы некоторое время прожили в чужом замке с вездесущим Адамом под боком. Возможно, пока я ждала начала развития событий, Ника собиралась развивать события сама. Например, своим побегом. К чему еще такой гардероб?

– Что ты так смотришь?

– Ты собиралась оставить меня с Адамом? – в лоб спросила я.

Ника и не собиралась теряться:

– Мы этого уже не узнаем.

– Узнаем, если ты ответишь.

– Какая тебе разница, Таната? Сейчас я здесь, готова пробраться во дворец под покровом ночи и осмотреть труп короля. И это при том, что я ненавижу трупы! Мой не свершившийся побег как-то меркнет на этом фоне и уж точно не достоин длительных обсуждений.

– Ты права, – согласилась я.

– Значит, к порталу?

– К порталу.

Глава 2. Добро пожаловать во дворец

До портала мы добрались быстро и уже скоро оказались на территории академии, которая примыкала ко дворцу. Во времена обучения у советника Стрейта мы проживали именно здесь, и точно знали, что академию охраняют много меньше дворца. И стражники чаще ходят по коридорам в одиночку, что важно, ведь нам необходимо форму раздобыть. У нас нет приличного плана, у меня толком нет магии, а у Ники… ситуация чуть получше. Это как взвешивать жалкие капельки воды – ну да, Ника выиграет, но у нее все равно лишь капля.

– Воина не хватает, – прошептала Ника, ее мысли двигались в том же направлении. Да, Мартин бы вмиг справился со всей стражей разом. Но с ним вряд ли получилось бы проникнуть во дворец именно тихо, Воин тот еще любитель пошуметь.

Правда, мы справляться ни с кем и не собирались. Теоретически, я могла привлечь внимание одного из стражников, пока Ника нападала сзади, но в итоге за нами бы остался след из пришедшего в себя человека с историей о ночном проникновении. Он рассказал бы ее утром – сюрприз – когда труп короля бы как раз нашелся! Тут и подозреваемого искать не надо, все как на блюдечке. Сбежавшие преступницы возвращаются, чтобы убить самого короля! Это даже на сенсацию не тянет.

Потому отправились мы по сложному пути. Шли по коридорам академии, вздрагивая на каждом шагу, прятались по углам и вглядывались в тени. Ника, забыв о своем условии – ждать ее у портала – сама крепко держала меня за руку. Так мы оказались возле входа во дворец. На вид – ничего особенного, но пройти могли не все. Особая защитная магия, чтобы студенты не шастали где попало и прислуга не наглела.

Ника-парень громко сглотнула и повернулась ко мне в темноте.

– Ты не можешь идти дальше, Альмар. Вдруг Стрейт подготовился после всего?

– Думаю, в таком случае он и к твоим фокусам готов.

– Вряд ли. Я ведь много в кого оборачивалась, иногда и без ведома советника. И мы уже здесь, Таната, я в любом случае пройду дальше.

Я медленно кивнула. Больше всего мне хотелось быть на месте Ники, а не ждать ее в темном коридоре неизвестно сколько. План мой, риск тоже должен быть моим, так было бы честно.

– Ты помнишь, где подсобные помещения?

– Конечно, мы же изучали слуг и их работу. Не волнуйся, форму найти – пустяки. Сложности начнутся после. Много импровизации.

Ника медлила, нервничала. Но, вспомнив обо мне и моем даре, резко фыркнула и решительно шагнула за невидимый барьер. Мы обе внутренне сжались, ожидая подвоха, но ничего не произошло.

– Будь здесь до рассвета. Потом уходи.

– Удачи, – прошептала я, глядя, как молодой человек спешит уже по коридорам дворца. Один поворот – и он исчез.

Я приготовилась к длительному ожиданию. Даже если у Ники все получится без помех, требовалось время, чтобы спуститься до комнат прислуги, найти и надеть форму стражника. Подняться наверх к покоям короля… придумать, как пробраться туда, минуя охрану. При успехе данного мероприятия – осмотреть комнату, тело, все до мельчайших деталей. Вернуться.

Время тянулось невыносимо долго.

Каждое мгновение я прислушивалась к звукам, к эмоциям, насколько это было возможно. Коридоры проверялись время от времени, я старалась бесшумно прятаться за поворотами или в темных нишах, каждый раз опасаясь быть обнаруженной. Но мой риск и рядом не стоял с тем, как рисковала Ника. Где она сейчас? Уже переоделась и поднимается наверх? Или ее обнаружили и ведут к советнику Стрейту?

Нет, наше мероприятие должно пройти гладко. Иначе Адам не позволил бы нам сбежать из его замка, воспользоваться его порталом. Ведь так? Внутренности свело от страха, когда я вспомнила, как пренебрежительно он отзывался о Нике. Может, Адам именно этого и добивался, хотел избавиться от помехи. Что ж, в таком случае его ждет разочарование, ведь я без нее не вернусь. Даже если наступит рассвет, даже если за мной придут. Надеюсь, способностей Адама достаточно, чтобы предсказать и этот вариант развития событий.

Хотя его видения о дворце отчего-то туманны.

Волнение достигло критической точки. Ожидание – худшее, что можно придумать. Лучше бы я рискнула и была рядом с Никой, чем так. То пряталась от любого шороха, то долго-долго смотрела в единственное в коридоре окно, выходящее на часть сада. В котором, разумеется, вообще ничего не происходило. Словно во дворце все вымерли, словно ночь – это повод для тишины и спокойствия. С другой стороны, какая ночь подошла бы для страшного убийства больше, чем именно такая? Тихая и безмятежная. Ведь в такие ночи не должно ничего происходить.

---