– Свободен, пиранью тебе в ухо, – небрежно бросила дочь Фаранда рулевому. – Слышал, что сказал капитан? Готовься отдать якорь!

Спустившись, она отыскала супруга. Облокотилась вместе с ним на фальшборт.

– Ты спускалась в трюм? – спросил Мик, только чтобы не молчать. Тишина на палубе угнетала. Несмотря на то, что на ней находилась почти вся команда, никто ни о чем не разговаривал. Слышался лишь плеск волн, фырканье и отрыжки выпивавших сейл. – Что там творится?

Тишина заставляла задуматься о своем будущем, точнее о его отсутствии. На дне, наверное, так же тихо. И темно.

– То же, что и здесь, кошку мне в пятки. Когда ты отдал приказ выкинуть за борт всё ненужное, я видела, как наши пушки выбрасывали в порты.

– У нас не было шансов, – удручённо произнёс Мик.

– Не вини себя, – Кайра положила супругу руку на плечо. – Ты ничего не мог сделать лучше, чем сделал. Мы, бушприт твою налево, попали в хорошо спланированную засаду.

– Из-за меня мы попали в засаду. Если бы я не купился на это золото в Южном форту, то сейчас бы плыли на восток.

– Капитан! – крикнул рулевой, так и не покинувший своего поста. – Скоро начнётся!

Астлейдские ноны «Вечерняя звезда» и «Быстрый» пошли на сближение. Они даже не стали давать предупредительный залп, как это принято для минимизации потерь живой силы. Мик часто именно таким способом побеждал врагов. Многие капитаны, лишь увидев прославленного «Победителя», предпочитали безропотно отдать груз, нежели отправиться кормить рыб.

Скоро должна начаться бойня. Последнее в их жизни сражение. Те из команды «Победителя», кому не повезёт выжить, будут потом завидовать погибшим. К пленённым пиратам, в большинстве государств, применяли смертельную пытку свободой¹²

– К бою! – гаркнул Мик. – Продадим жизни как можно дороже!

Капитан «Победителя» выхватил из-за широкого коричневого пояса так-тек¹³. Кайра вынула свой клинок – тоже так-тек, но немного удлинённый. Команда лениво поднялась на ноги. Многие вообще остались сидеть. Они потеряли надежду и волю к жизни. Сделали за врагов половину работы. Поднять боевой дух «Победителя» не получилось даже сейлу – любимому напитку моряков.

Сразу два астлейдских корабля обходили «Победителя» с обоих бортов. Мик видел серые мундиры солдат, столпившихся на палубе. Видел оружие, блестевшее в их руках. Один из этих рубак лишит его жизни. Он давно привык к смерти, ходившей по пятам. Теперь же почувствовал её ледяное дыхание.

– Слушайте меня, свободные моряки¹⁴! – разнёсся над водой красивый баритон, усиленный рупором. – С вами говорит адмирал славного государства Астлейд. Теперь я решаю, жить вам или умереть!

Взгляды пиратов быстро отыскали говорившего на квартердеке «Вечерней звезды». В глаза бросался его расшитый золотыми нитями камзол, белые волосы, собранные в хвост. Эскадрой нонов командовал светлый¹⁵. Естественно, что все пираты его моментально узнали. Инниода, главного врага свободных моряков, в последнее время проклинали часто. Вероятно, каждый день в каком-нибудь уголке Скарры находился тот, кто желал ему долгой и мучительной смерти.

Год назад его эскадра разрушила Патион – пиратский оплот на Малом архипелаге, где он лично убил Питтера – одного из самых везучих пиратов современности. Вообще в своём рвении очистить Скарру от разбойников он уничтожил не меньше двух тысяч свободных моряков – большую часть тех, кто не хотел жить по чьим-либо законам.

– Я могу просто вас потопить, – продолжал адмирал. – Несколько залпов моих кораблей хватит вашей древней посудине, чтобы отныне побеждать лишь рыб на дне! Но я хочу предложить вам другой выход. Вы сдаете мне Мика, по прозвищу Брат Удачи. Он и только он нужен мне живым. По величайшему указанию Эдриха Пятого этого пирата ждут ужасные муки! Вам, то есть всем остальным, незачем страдать! Если вы сдадитесь без боя, я гарантирую всем и каждому быструю и безболезненную смерть. Никаких пыток свободой! Никаких унижений! Если вы сдадитесь, – решил повторить адмирал. – Я гарантирую каждому, кроме Мика, по прозвищу Брат Удачи, быструю и безболезненную смерть!

Мик перекинул так-тек из ладони в ладонь. Он одинаково великолепно фехтовал обеими руками. Впрочем, как и всякий пират, который желает пожить подольше. Посмотрел в лица свободных моряков. Многие взгляды скрестились на нем. Если бы пиратам пообещали свободу, то его непременно бы сдали. Мик без труда читал это в глазах команды. Но смерть… она и есть смерть. Ради неё предавать глупо.

– Я вырежу и скормлю крысам твоё гнилое бледное сердце! – крикнул кто-то из команды, кажется, Джаирд – кок.

Свободные моряки одобрительно загудели.

– Держись рядом, – сказал Мик жене. – Вдвоём мы убьём многих, прежде чем отправимся на дно.

Ноны поравнялись с «Победителем». Капитан видел, что пушечные порты закрыты, хотя в это время, обычно, давали залп картечью. Стрелков тоже не видно. Видимо, адмирал решил оставить след в истории и взять знаменитого пирата, что называется, голыми руками.

Самое обидное – возьмёт. Мик проскрежетал зубами от бессилия. Даже если его команде чудом удастся уничтожить солдат с «Вечерней звезды» и «Быстрого», то ещё пять кораблей ждут возможности взять на абордаж один из самых известных пиратских судов современности.

Солнце уверенно ползло в зенит. С юга дул попутный ветер. Далеко-далеко на востоке Мик своим острым зрением заметил стаю птиц, скорее всего чаек. Там должны находиться Черепашьи рифы, где живут редкие синеухие черепахи.

Над вражескими кораблями раздался оглушительный свист, далеко разнёсшийся над бесконечной водной гладью Скарры. В то же мгновение десятки абордажных кошек полетели на борт «Победителя». Многие запутались в такелаже, но ещё больше достигли цели – вцепились мёртвой хваткой в корпус тантежа. Кто-то из матросов бросился рубить их канаты. Видимо от отчаяния, так как в данной ситуации это было совершенно бесполезно. В тот же миг в воздух взвилась еще одна стая штурмовых крюков. Кому-то кошка попала в ногу и пригвоздила к борту. Человек кричал, пытался вырвать её из конечности, чем причинял себе ещё большую боль.

Мик с женой стояли спиной друг к другу и лицом к бортам, когда начался абордаж их судна.

Послышался истошный скрип дерева – ноны зажали бортами тантеж. На палубу «Победителя», как перезрелые груши, посыпались астлейдские солдаты. От количества серых мундиров зарябило в глазах. От их воодушевлённого крика заложило уши.

Свободные моряки бросились в бой. По всем правилам их должен был ждать залп из ручного стрелкового оружия. Однако его не последовало. Вместо этого серые мундиры сошлись врукопашную с остатками команды известного пирата. Несмотря на то, что свободные моряки лучше владели холодным оружием и дрались, как загнанные в угол животные, солдаты, благодаря численному превосходству, с лёгкостью смяли их первые ряды. На место каждого убитого мундира вставали трое его коллег.

Над палубой повис удушающий смрад смерти. Слышались крики раненых. Обнажённый по пояс и чёрный от загара моряк сидел посреди толпы и пытался засунуть кишки обратно в распоротый живот.

– Прощай! – полуобернувшись, шепнул Мик.

– Я люблю тебя! – ответила Кайра.

У Брата Удачи на мгновение спёрло дыхание. Его жена, выросшая среди пиратов, никогда не отличалась сентиментальностью.

В тот же миг на них насело сразу шестеро вояк. Брат Удачи первым же круговым движением так-тека вырвал из рук врага короткий клинок, который, блеснув на прощание, подлетел в воздух. Прямым выпадом Мик проткнул солдату шею. Наотмашь ударил второго врага, попал в предплечье. Отточенная до бритвенной остроты пиратская сабля с лёгкостью отгрызла нападавшему правую руку. Третий солдат попытался достать прославленного пирата, но Мик ушёл с траектории удара и ответной атакой разрубил врага от ключицы до паха. Запоздало сообразил, что как-то странно солдаты дрались. Они определённо хотели взять его живым.

Бросив короткий взгляд за спину, он увидел, что двое серых мундиров насели на супругу. Третий уже лежал в луже крови. Брат Удачи сделал короткий выпад, и грудь ближайшего солдата отведала острие его так-тека. Второго зарубила Кайра.

Вокруг мелькали серые мундиры и загорелые тела свободных моряков. Солдат становилось всё больше и больше, они по-прежнему перескакивали с нонов. Не прошло и минуты с начала абордажа, как вся палуба оказалась усыпана телами. Пиратов, державшихся на ногах и с оружием в руках, остались единицы.

На Мика напал совсем молодой парнишка, явно недавно надевший серый мундир. Ему бы ещё учиться и учиться обращению с оружием, перед тем, как бросаться на пирата…

Брат Удачи с лёгкостью отбил его неумелый выпад, собрался применить финт, чтобы выбить оружие из рук парнишки, а потом эфесом оглушить… Кайра метнулась к юному врагу. Не успел Мик открыть рот, как жена отточенным ударом отрубила солдату голову.

Многие не верили, что эта хрупкая девушка способна одним ударом снести голову с плеч. Не верили до тех пор, пока их голова была на плечах.

Голова парнишки, разбрызгивая кровь из шеи, укатилась в толпу сослуживцев, усердно рубившихся с двумя пиратами.