Оглушительный крик разорвал тишину в поле и оборвался, и Женькино сердце ухнуло вниз. Если крик надолго стихнет, захлебнётся в жужжании шмелей и стрекоте цикад – пиши-пропало. Где-то в глубине вспыхнула постыдная надежда на наставницу, присматривающую и за ней, Женькой, и за границей, и за лесом заодно… Но вдруг наставница отвлеклась и не слышит?

Она даже про зомбеца забыла, что лежал навзничь прямо у её ног и для защиты инстинктивно обхватил голову ладонями. Вблизи Женька успела рассмотреть самую малость – руки у него мозолистые и под ногтями грязь, как у тех, кто работает в земле или с механизмами, но сейчас от страха за глупого мальца она даже про скрытность свою забыла. Сбросила морок, как и не было.

А парень тоже услышал отчаянный детский крик, вскинулся и чуть не поддал Женьке затылком по подбородку, запутавшись в её волосах. Теперь прекрасно видимых, конечно, как и вся тонкая-звонкая девичья фигура, нависшая над ним.

Она с досадой дёрнулась и просто понеслась вперёд, к мосту, почти не разбирая дороги и лёгкими прыжками перелетая через кочки.

Сзади мерно ухало, и Женька с изумлением догадалась, что зомбец несётся не от неё – к спасительной границе, а прямиком за ней, нога в ногу. Обогнал и уже она еле поспевает – у неё и фора, и сноровка порхать по полям, но этот псих так шпарил, как на пожар.

Нагоняющая Женька выскочила к ручью, когда зомбец наконец разглядел еле-еле торчащую на поверхности вихрастую макушку, как притопленный поплавок, и с разбега плюхнулся в ледяную ноябрьскую воду. Женька только щёки надула – осушить ручей коммунячьим ветром, а мокрый насквозь парень уже вытащил малыша, положил обмякшее тельце на стылую землю, приложил ухо к синему рту и как начал ритмично давить на грудную клетку, останавливаясь лишь на то, чтобы зажать побелевшие ноздри и вдохнуть в него весь воздух из собственных лёгких.

– Чего вылупилась? – зомбец опять начал качать и только теперь соизволил заметить её, Женьку, так и застывшую с разинутым ртом, как ворона на ярмарке. – Искусственное дыхание умеешь делать?

– Э-э-э… Это как?

– Да просто! Пой Stayin' Alive и дави вот сюда, а я буду рот-в-рот, раз уж начал.

– Что… что петь? – глупо переспросила Женька, по инерции подошла ближе и опустилась на колени возле мальчика.

– Орки меня забери, да я и забыл, что вы ни фига наших песен не знаете… Тогда можешь воздух в рот выдыхать? Это просто, ты справишься.

Женька вспомнила, как одна бабушка рассказывала что-то похожее, как она была медсестрой и вот так спасала людей ещё до Занавеса, когда переселенцы в панике ринулись в обе стороны и в великом столпотворении подавило, наверное, сотни, если не тысячи.

Женька с сомнением наклонилась к мокрому и холодному личику и малец брызгами закашлялся прямо на её щёки и волосы, пустил пузыри и тут же захныкал, выплёвывая ещё воду.

Зомбец убрал руки с грудины, снял куртку, вытащил из рюкзака одну ленинскую монетку и сунул во внутренний карман, намотал это всё на ребёнка и поддел за шею и колени, встал и зло бросил Женьке:

– Скажи хотя бы, куда его нести? Он теперь не замёрзнет, но лучше показать его врачу. У вас хоть врачи остались?

– Зачем нам врачи? – Женька требовательно протянула руки, чтобы забрать ношу, но тот угрюмо отказался, и пришлось махнуть на бывший пионерлагерь, где главные ворота. – У нас для этого знахари есть. Врачам лишь бы чего-нибудь отрезать, – подумала ещё и звонко присовокупила, – коновалам проклятым.

– Угу, а вы так одичали, что операции разучились делать? – зомбец хмуро шагал по заросшей тропинке и косился на Женьку. – Я слыхал, в Союзе раньше медицина-то была.

– Была, да сплыла. Нормальные врачи знахарями сделались, а мясники… пошли котлеты лепить. Или ещё куда.

– Ну-ну. И спасать мы больше не умеем, – зомбец снисходительно, но с жадным любопытством оглядел Женьку от макушки и до пяток.

Он смотрел так, что привыкшая к живому интересу деревенских парней Женька почувствовала себя абсолютно и сокрушительно голой. Оставшейся от Союза старой одеждой она брезговала – мало ли кто носил все эти вещи, от родной матери ей ничего не досталось – круглая сирота, так что привыкла к домотканому сарафану, доходившему до сапог, и к грубой дублёнке… Но рядом с затянутым в нечто без швов и пуговиц мужчиной Женька вдруг осознала себя какой-то деревенщиной.

И тут же одернула себя – ей ли робеть перед жалким воришкой?

– А вы что умеете? Воровать? – и Женька выразительно прошлась по отяжелевшему карману с добычей зомбеца. – И вообще, ты что, меня не боишься?

– Тебя? – он насмешливо задрал брови, теснее прижимая к себе вяло стонущего ребёнка. – Тебе лет-то сколько?

– Сколько надо! – вспыхнула Женька и тут же укоротила нахала – щёлкнула пальцами и тот чуть не рухнул, споткнувшись на ровном месте. Зомбец смачно выругался, еле поймав соскользнувшего с мокрого плеча ребёнка.

– Ты дура? Я же его чуть не уронил! – яростно процедил он сквозь зубы.

И Женька прикусила язык – в самом деле, зомбец помог спасти малыша, успел буквально в последнюю секунду.

– Извини, – выдавила красная как рак девушка, – но я могла бы размазать тебя в тонкий блин, если бы захотела.

– Да я уж понял, понял, – оскалился зомбец и Женьке до жути захотелось съездить по довольной физиономии, так что она с силой сжала и разжала кулаки, сбрасывая растущее напряжение. – Тебя как звать-то?

– Женя, – сухо бросила девушка.

– Неплохо для орка, – совершенно некстати похвалил зомбец, – нормальное, человеческое имя. А я – Тарас. Ну, будем знакомы, – он поправил драгоценную ношу и протянул открытую ладонь для рукопожатия.

Женька хмыкнула, но руку не подала. Вот ещё, ручкаться с зомбецами! Даже с теми, кто сломя голову бежит спасать мелкого орка, застукав охранителя рядом с собой. Или это она не такая страшная, как положено? Терзания по поводу недостатка правильной, ожидаемой злости к нарушителю границы захватили её целиком, даже морщины прорезались на чистом девичьем лбу.

– А я не знал, что у орков такие имена! – с воодушевление болтал Тарас, без малейшей обиды опустив руку и напрочь игнорируя глобальные переживания Женьки.

– Какие?

– Ну, как у нас!

– Занавес опустился всего сорок лет назад. Откуда другие возьмутся? – язык чесался тоже его обозвать, но Женька решила быть выше этого. Показать достойный пример.

– Ну… всё равно, вы же… ну… не такие. Хотя ты ничего так! – ляпнул зомбец. – Симпатичная. Даже красивая, если честно, – Тарас задержался на выпуклости, прячущей немаленькую грудь под вручную выделанной шкурой. – Я думал, все орки ужасно уродливые, но ты…

– И чего ты за мной побежал, раз впервые увидел живого орка? Думал, пожалею тебя, что ли?

– А надо было оставить? Услыхал дикие крики, вот и побежал, – насупился зомбец, – ясно же, что совсем маленький ребёнок орал. Про тебя я тогда вообще не думал. Чуток струхнул, конечно, когда ты из ниоткуда возникла сверху и волосами шмякнула по лицу, а потом уже не думал.

– Маленький орк? – уточнила Женька.

– Ну да, маленький орк, – флегматично кивнул Тарас.

К счастью, они уже добрались территории пионерского лагеря. К воротам с позеленевшими статуями мальчика и девочки в галстуках и с горнами торопилась румяная и полная женщина-орк по имени Мария. Всё её тело необыкновенно колыхалось при движении, но она с неожиданным изяществом обогнула зацветший фонтан и всплеснула руками, наткнувшись на гостей.

– Значит, Зоя Дмитриевна не наврала! Молодой зомбец притащил малыша!

Мария приняла мальчишку с рук на руки и ревниво осмотрела.

– Так что вы с ним сделали? – неприязненно спросила знахарка, водя кончиками указательного и среднего пальцев по уже разгорячённых от жара щеках.

– Он упал в ручей. А до того покатался по чудо-дороге и заблудился. А этот… – Женька указала на Тараса, – достал его из воды и заставил дышать.

– Прямо-таки заставил? – не поверила знахарка.

– Искусственное дыхание, – отрывисто пояснил зомбец, нервно оглядываясь.

– Ну надо же, кто-то ещё умеет его делать! – знахарка нащупала в диковинной куртке ленинские монеты и одобрительно зацокала. – И согреть догадались.

Знахарка резво сняла со спасённого ребёнка чужую одежду и сунула владельцу. Она не выглядела опасной ведьмой, хотя кто их разберёт, конечно, но на Тараса обрушилось неприятное озарение – вместо тихой охоты на разбросанные по всей орочьей земле сокровища он сдуру забрёл прямиком к местным и те вряд ли будут так милы, как эта вздорная девчонка и толстая врачиха-волшебница.

Повертев в руках куртку – с неё всё ещё ручьями текла вода, противно чавкая – зомбец натянул на себя мокрую вещь и попятился к тропинке, затравленно глядя на Женьку.

Ту кольнула совесть. Пока они вдвоём вытаскивали и волокли сюда юного беглеца – если быть точным, всё это проделывал зомбец, а она просто рядом болталась и дорогу в пионерлагерь показывала – Женька ни единого раза не вспомнила про наставницу, так её поглотил первый контакт с обитателем таинственного мира за Занавесом. И не побеспокоилась, что его сейчас погонят, как дикое животное, а ведь Тарас только что доказал, что ведёт себя по-человечески, но всем же не объяснишь…

А зомбецов здесь не жаловали. Натерпелись в прошлые годы.

– Вы меня не сдадите? – выдохнул зомбец, уже клацая зубами от холода.

---