Не зря ей чудился подвох! Алекса выпрямилась и твердо проговорила:

– Я не передумаю.

– Разумеется, дитя мое, – широко улыбнулась магисса. – Я нисколько не сомневаюсь в тебе. Но ты сама понимаешь, формальности.

Аккуратно сняла каплю ее крови в крошечный сосудик и закупорила стеклянной пробкой.

– Ну, вот и все. Можешь идти работать.

– Благодарю. – Алекса взяла папку и поднялась с места, кивнув старухе напоследок.

А та сцепила руки над столом и доброжелательно так проговорила:

– До встречи, дорогая моя, до встречи.

Ментальный блок снова получился на автомате. Но даже после того, как Алекса покинула этот полутемный кабинет, ей не сразу удалось избавиться от странного предчувствия.

***

А древняя магисса проводив девчонку взглядом, поднесла к глазам крохотный сосудик, в котором была заключена капелька ее крови. И удовлетворенно улыбнулась.

Ошибки не будет.

***

Алекса сразу поняла, почему эту «милую старушку» никто не называет по имени. Общение с ней крайне тяжело выдержать. А логово – иначе назвать мрачный кабинет «самой» просто не поворачивался язык – оставляло гнетущее впечатление.

Но сила, опыт, знания. Возможность когда-нибудь к этим знаниям приблизиться. Доверие, которое было оказано ей. Правда, то, что пришлось отдать свою кровь, Алексу насторожило. Но, вернувшись к себе домой, она уже не думала об этом, а приступила к выполнению задания.

 Сначала внимательно ознакомилась с досье. На фото красавца старалась не смотреть, она и так запомнила его с одного взгляда, у Алексы была фотографическая память. Ее гораздо больше интересовали сведения. Образ жизни. Образование. Работа. Привычки. Пристрастия. Тайные интересы.

Только ознакомившись с информацией о нем, решила присмотреться поближе. И да, у нее была такая возможность! Наблюдать его в реальных условиях. А то, что он там творил… Все они! Алекса просто задыхалась от протеста, глядя, как эти чудовища в два счета охмуряют женщин любого возраста и общественного положения.

И только больше прониклась уверенностью, что Наги опасны.

Но было в них что-то притягательное… То, что мешало ей составить окончательное мнение, перед тем как начать действовать. Нужно было подойти к ним ближе, послушать, о чем они говорят между собой, чтобы понять, в чем секрет.

Она чуть не попалась той ночью на пляже.

В последний момент успела закрыться заклинанием. Теперь оставалось гадать, видел он ее или не видел.

***

У парней возвращение домой прошло гладко.

Генри и Азгар отправились в Золотой клан, а Руслан с Джамалом – сначала доложиться главе клана Черных Нагов, что явились вовремя. Потом оттуда Джамал собирался уйти к себе в Васан.

Прекрасный подземный дворец встретил их тишиной, однако Руслан знал, что отец будет ждать. Так и вышло. Каменная дверь кабинета была приоткрыта, и, стоило им войти, ДалгетХан оглядел обоих, потом перевел взгляд на часы и не спеша проговорил:

– Опоздали.

Парни предпочли промолчать, чтобы не нарваться на еще больший разнос.

– Идите. Завтра жду обоих в офисе.

Джамал вышел, а Руслан задержался.

– Что-то еще? – ДалгетХан сложил руки над столом.

– Я хочу увидеться с дядей Захри. В зале для беседы.

– Прямо сейчас? – уточнил отец.

Время было позднее, полночь. И дядя сейчас у себя дома в Васане.

– Хорошо, – кивнул и приложил руку к груди.

Когда-то дед Руслана, Мехидар Черный, сделал кое-что важное для своих сыновей. У всех троих под кожу на груди был вживлен артефакт, чтобы они могли связаться друг с другом в любой момент. К сожалению, секрет, как он это сделал, Мехидар унес с собой в могилу. Повторить не удалось.

Несколько секунд прошло, потом отец сказал:

– Иди, Захри тебя ждет.

Иногда Руслан поражался выдержке отца: за все это время он не изменился в лице и не задал ему ни одного лишнего вопроса. Хотя спросить было о чем.

***

Коридоры освещал мягкий ночной свет, он быстро пересек старую часть дворца и вышел у дверей зала для беседы. Так называлось древнейшее хранилище священных текстов и магических артефактов рода. Руслан медленно выдохнул и приложил к старинной каменной двери ладонь.

Поплыл холодный синеватый туман, окутывая его ноги, дверь открылась. Дядя уже был на месте. Из трех братьев Умрановых в Захри сильнее всех была змеиная сущность, и ему не было равных в том, что касалось родовой магии. А Руслану нужно было именно это.

– Здравствуй, дядя, – склонил голову Руслан. – Спасибо, что пришел.

Захри усмехнулся:

– Ты что-то хотел или вытащщщил меня из постели просто так?

Руслан провел ладонью по лицу, сгоняя эмоции.

– Не просто так, дядя. Мне нужна консультация.

– Даже так? Ну шшштошшш, я слушаю.

– Ты можешь по слепку ауры определить, какая применялась магия?

Захри мгновенно стал серьезен и даже шипеть перестал.

– Показывай.

Но слепок надо было еще материализовать. Руслан отошел к стене круглого зала для беседы, взял с полки пустой плоский кристалл и зажал его в ладонях. Конечно, мастерство его в сравнении с тем, на что способен был Захри, оставляло желать лучшего, но закрепить свежий слепок не составило труда.

– Вот.

Захри взял диск, подержал в ладонях, потом взглянул на него и спросил:

– Хочешь знать, кто это?

Руслан слегка напрягся.

Вообще-то именно это из его первоначального вопроса следовало. Но все же ему не хотелось так явно светить интерес. А дядя уже обратился огромным Черно-бронзовым Нагом и выжидающе смотрел на него. В его больших смуглых ладонях полупрозрачный опаловый диск казался крохотным. Как, впрочем, и тайна Руслана.

Смысла нет отмалчиваться, когда ты понимаешь, что тебя раскрыли.

Он кивнул:

– Да.

– Смотри.

Диск остался на ладони у Захри, а другой рукой он поднял потоки энергии. Магия упругой волной прошлась, обтекая похожий на перевернутую чашу зал, и сконцентрировалась в центре. В широком снопе света, лившегося с потолка, дрожали тонкими нитями разноцветные сполохи.

Чистая энергия, прекрасная и мощная, у Руслана дух захватило. Так было всегда, когда он наблюдал, как работает дядя. Но тут в этом потоке магии стал формироваться некий образ, он впился в него взглядом, думая про себя: «Что же ты такое?»

Словно в ответ на его мысли Захри медленно проговорил:

– По энергетике – человек. Я не чувствую присутствия старшей крови. Но вот присутствие крови – да.

– Не понял, – пробормотал Руслан, продолжая пытаться разглядеть лицо той девчонки.

Однако образ оставался безликим, как будто хотел скрыться, остаться неузнанным. Отвод глаз. Поздно, но он сам до этого дошел.

– Маг, – продолжал Захри. – Достаточно сильный, чтобы скрыть ауру. Использует кровную магию.

Холодом ложились в сознание эти слова. Люди шире всего используют магию крови, некоторые способы чудовищны. Руслан читал об этом, и у него волосы вставали дыбом. И еще он что-то связанное с этим слышал, кажется, было связано с…

– Это женщина, – прозвучал негромкий голос Захри.

Руслан невольно напрягся внутренне и резко вскинул на него взгляд.

– Чем вызссван был твой интерес? – спросил дядя.

– Ничем, просто показалось подозрительным.

Слишком уж проницательно смотрел на него Черно-бронзовый Наг, но Руслан взгляд выдержал.

– Шшшто шшш, – прошипел Захри. – Ты абсолютно прав, все подозрительное должно быть изучено и взято под контроль. Рассслабляться не стоит, у нас много врагов.

Он уже сменил трансформацию и теперь протягивал ему диск. Слова дяди напомнили об ответственности.

– Спасибо, дядя, – проговорил Руслан, пряча диск в карман. – До встречи.

А тот кивнул и покинул зал первым.

Руслан уходил после него и напоследок огляделся. Висевший в воздухе воссозданный слепок ауры давно уже рассеялся, а вот странный осадок остался.

«Кто ты и что тебе нужно?» – думал Руслан.

Про себя он решил, что теперь просто обязан найти ее и выяснить о ней все. Он даже готов был все бросить и заняться этим прямо сейчас, настолько это казалось ему подозрительным и важным. Но завтра с утра нужно было явиться к отцу в офис. Пришлось временно отложить поиски.

Однако встреча произошла гораздо раньше, и совсем не так, как он планировал.

Глава 3

После того неожиданного столкновения на пляже Алекса еще долгое время пряталась, застыв под заклинанием, как в стазисе. Состояние было ужасное, хоть она и надеялась, что успела закрыться, все равно ее грызло сомнение, что этот Змей успел ее увидеть.

Конечно! Глупо было раздеваться и лезть в воду!

Но так она могла подобраться ближе…

Страшная досада. Первая же ее попытка детальнее изучить объект, и такой прокол. Стоило подумать, какого мнения о ней была бы «сама», дойди это до нее, да еще в подробностях.

Когда первый шок прошел, девушка стала прислушиваться. Из-за скалы не доносилось ни звука, и присутствия Нагов не ощущалось тоже. Наконец она решилась выглянуть.

Пляж был пуст.

Никаких следов, не осталось даже углей от костра. Если бы она сама не видела их, никогда бы не подумала, что здесь кто-то был. Алекса выбралась на берег и осторожно обошла скалу по кромке прибоя. Надо было внимательно осмотреть место. Для мага любая деталь может рассказать многое.

---