Ноги наконец коснулись земли, но не успела я обрадоваться, как меня волоком потащили к огромному порталу. Только не это! Где же Лесли, где император?!

Я отчаянно затрепыхалась, пытаясь вырваться, но орк лишь сильнее сжал ворот куртки. И в этот момент форменные пуговицы с треском вылетели из петель, а выскочившая из-за валуна Беата метнула в голову охотника здоровенный булыжник.

Оказавшись на свободе, я рванула к подруге, а на поляну обрушился грозовой шторм.

Император драконов прилетел на зов.

– Ложись! – крикнула я, ласточкой падая в сугроб. На ходу успела набросить магический щит на Беату и лежащую в яме блондинку. Меня-то молнии не ранят, а вот им может достаться.

Крики орков и рычание дракона оглушали, от едкого дыма слезились глаза, а свитер и брюки насквозь промокли от талого снега. Магические вспышки растопили сугробы, и сейчас я лежала в грязной луже.

А прямо передо мной, словно в насмешку, искрился проклятущий снежный мох.

Вырвав наспех клочок, я запихнула его в карман брюк и поползла к Беате. Если выживу, в лес за ингредиентами буду ходить только с армией наёмников! Кто ж знал, что мох настолько опасен и коварен?!

Из-за деревьев выскочили три мага в красно-чёрной имперской форме, а за ними разъярённой фурией вылетела и ректор. Теперь оркам точно конец. От Элисандры ещё никто не уходил – ни враг, ни адепт-двоечник.

– Живы! – раздался встревоженный голос Лесли, а через миг мне помогли подняться, утягивая обратно за валун.

Оказавшись в объятиях подруг, я едва не разрыдалась, но рёв дракона мигом отрезвил, и в мою бедовую голову пришла шальная мысль.

Почувствовать зов до того, как я сняла браслет, Эдмунд не мог. А сейчас на поляне слишком много магесс и есть шанс затеряться. Если повезёт, я смогу выгадать пару дней, и пока император доберётся до истины – что-нибудь придумаю.

Собрав остатки силы, я выплеснула свою магию на поляну, позволяя ей невидимым коконом опутать ректора, раненую блондинку, имперских боевых магов и даже орков. А затем, нашла валяющийся неподалёку браслет и надела его обратно.

– Что ты делаешь? – удивилась Беата.

– Я… позже расскажу, – сдавленно выдохнула, борясь с острой вспышкой боли.

Проклятый артефакт обжигал руку, но выбора не было. Я не могу показаться Эдмунду, если он узнает, что я натворила… мне конец.

– Эльза, мы всегда на твоей стороне, – прошептала Лесли, неотрывно глядя на браслет, – и, если тебе нужна помощь…

– Всё хорошо, – соврала, – позже…

Втягивать подруг я не хотела, но с каждым днём моя тайна становилась всё опаснее. Может, попросить помощи у Элисандры? Ректор вспыльчивая и жесткая, но благородная. И за своих учениц будет стоять до последнего.

Собравшись с духом, я вынырнула из-за валуна и… застыла, не в силах отвести взгляда от трансформирующегося дракона.

Огромного, величественного ящера окутывала грозовая дымка, а по тёмно-фиолетовой чешуе скользили разряды молний. Под действием оборотной магии тело императора плавилось, медленно перетекая в человеческую форму.

Контуры дракона передёрнуло рябью, мощное тело постепенно приобретало черты мужского, только с огромными, восхитительно красивыми крыльями.

Маги и Элисандра вежливо отвели взгляды, занявшись орками и раненой девушкой, а я так и продолжала пялиться на императора, пока он не завершил трансформацию, и чернильная дымка не начала стекать по… обнажённому телу.

Мамочки… я ж совсем забыла, что драконы при трансформации теряют одежду!

Нервно сглотнув, я испуганным зайцем юркнула за валун. Но перед глазами до сих пор стояла снисходительная улыбка императора…

Хорошая новость – меня не узнали, плохая – мне подмигнули, приняв за очередную влюбчивую дурочку, жаждущую согреть его постель.

– Леди, можно вас осмотреть? – К нам подошёл высокий светловолосый эльф. – Мне нужно убедиться, что на вас не успели наложить управляющее плетение или «вампирское» проклятие.

– Да, пожалуйста, – кивнула, протягивая руку без браслета.

Эльф скользнул тонкими пальцами по моей ладони, и наши руки охватило серебристое сияние. Первая проверка пройдена – шаманы не успели наградить меня проклятием.

Что ж, это радует. Извлекать ментального паразита, высасывающего магию и жизненные силы, муторно и опасно. Да и многие маги после такого оставались без Искры. А что касается управляющих плетений, это любимый «подарок» тёмных.

Поэтому всех выживших после стычек с айшагирцами тщательно проверяли, чтобы не пустить в штаб «заразу» или управляемого шпиона.

– Печатей кукловода также не обнаружено, – удовлетворённо кивнул эльф, рассматривая меня из-под пушистых длинных ресниц.

Шёлковая, слегка тронутая золотистым загаром кожа, высокие скулы, миндалевидные глаза, цветом напоминающие молодую листву, и чётко очерченные, в меру пухлые губы.

Красивый, странно, что я его раньше не видела. Судя по чёрной с серебром форме и изумрудной нашивке на плече, эльф был некромантом, а кольцо с пауком на среднем пальце выдавало в нём преподавателя нашей академии.

Может, он недавно перевёлся к нам? В противном случае наши дамы его бы точно не пропустили! Особенно леди Ольская. Наша наставница по бытовой магии как раз была в активном поиске десятого мужа, и мимо неё эльф бы точно не просочился незамеченным.

– Меня зовут Рейнар Дельвери, – представился эльф, заметив моё замешательство, – мы с вашим ректором утром подписали контракт. Так что с этого дня я ваш новый наставник по боевым проклятиям.

Рейнар… не слишком эльфийское имя. Дракон-полукровка?

– А что с леди Виллоу? – поинтересовалась Беатриса.

– Из-за обострения ситуации с тёмными гарнизон её мужа переводят на границу, и она уезжает вместе с ним. – Блондин неожиданно снял подбитый серебристым мехом плащ и накинул его на мои плечи. – Не хочу, чтобы прекрасная леди замёрзла, – добавил он под сдавленное хихиканье Лесли и Беаты.

Проклятье… ну почему обаяние фейри нельзя выключить хоть на час?! Вот за что на мою голову столько неприятностей?

Крови высших во мне полкапли, пользы с неё никакой, а проблем-то, проблем…

И, кстати, о крови. Странно, что Элисандра подпустила к нам красавчика-эльфа. Она ведь в курсе моих эм-м-м… особенностей!

Пока Рейнар осматривал Лесли и Беату, я пристально рассматривала его, пытаясь найти подвох. Чует душенька моя, что от этого драконоэльфа будут одни неприятности.

– Никаких проклятий или подозрительных плетений я не обнаружил, – с обольстительной улыбкой объявил эльф, закончив сканирование. И добавил, уже шёпотом: – А вот браслет у вас очень интересный, леди Эльза.

Р-р-р-р-р! Не подвела меня интуиция, вот и первая проблема.

Через пару минут магический фон украшения полностью сольётся с моей аурой и уже ни один маг не отличит его от обычной побрякушки. Но этих мгновений хватило, чтобы вызвать подозрения у нового преподавателя.

М-да… сегодня явно не мой день!

– Это не запрещено, – отрезала, поправив украшение.

Главное, держаться как можно увереннее и не выдавать настоящих эмоций. А то вдруг эта зараза ушастая ещё и менталист?

– Не запрещено, но крайне небезопасно, – парировал Рейнар. – Если вам нужна защита или помощь…

– Мы в состоянии защитить подругу. – От «добродушного» тона Беаты пробирала оторопь, и на месте эльфа я бы отступила.

Спорить с леди, вырубившей орка ударом булыжника, не самая хорошая идея!

– Я всего лишь предложил свою помощь, – пожал плечами эльф.

– И как всегда там, где тебя об этом не просили. – В низком, бархатном голосе императора сквозили рычащие нотки.

Дракон подкрался незаметно…

Мамочки, можно я провалюсь сквозь сугроб?! Неужели он всё-таки узнал меня?

– Согласно протоколу, я должен был проверить леди…

– Проверил? – зло прошипел дракон. – Хочу напомнить, что за приставания к адепткам Элисандра тебя на центральной площади подвесит за уши и…

– О каких приставаниях речь? – округлил глаза эльф. – Я, вообще-то, их новый наставник.

Аквамариновые глаза дракона потемнели от ярости, а на красивом хищном лице заходили желваки.

– Ты…

– Ваше величество! – раздался встревоженный голос ректора. – Рей! Нужна ваша помощь.

– Что-то случилось?! – хором спросили мужчины, забыв о ссоре.

– У нас проблемы, – ответила Элисандра, – причём огромные.

Глава 2. О невестах и проклятьях

Я собиралась спросить, можем ли мы чем-то помочь, но наставница коротко махнула рукой и добавила:

– Девочки, вы мне тоже нужны.

Не дожидаясь повторного приглашения, я рванула вперёд, на ходу проверив браслет. И, убедившись, что его магия вошла в полную силу, облегчённо выдохнула. Минутную вспышку ревности Эдмунда мог спровоцировать откат от активации артефакта, но через пару минут дракон и сам не вспомнит, почему обратил на меня внимание.

А пока поймёт, что к чему, я успею объяснить всё Элисандре. Вместе мы наверняка найдём выход!

– Леди, вы видели рану, пока Лауренсия была в драконьей ипостаси? – спросила ректор, едва мы подошли ближе.

– Классический магический ожог, остающийся от запрещённых плетений, – ответила я, вспоминая, как выглядел ящер до обратной трансформации, – ничего специфического, что помогло бы установить тип проклятья, мы не заметили.

– Плохо… – вздохнула ректор.

---