Обернувшись, она увидела слева между елями холодное, голубоватое сияние и, не раздумывая, пошла туда.

– Злата! – фигура девушки в черном капюшоне возникла на ей пути так внезапно, что Злата вскрикнула от неожиданности и резко затормозила.

– Ты-ты, Вы кто?

– Я – Алиса.

– А-а-а, это многое объясняет, – нервно хмыкнула Злата.

– Чувство юмора – это похвально, но у меня очень мало времени, – девушка опустила капюшон поглубже на лоб. – Нас отпускают один раз и ненадолго.

– Значит, ты одна из наших. Ведьма. – констатировала Злата. – Ты должна меня о чем-то предупредить?

– Ты мыслишь в правильном направлении, – пришедшая издала тихий смешок. – Слушай и запоминай.

Внезапно лицо ведьмы стало меняться: потемнело почти до черноты, исказилось, а вместо рта появилась светящаяся дыра, откуда полились леденящие душу, словно потусторонние, звуки:

– Мы должны предупредить тебя! Ты в большой опасности! Скоро, очень скоро на Старый город опустится Тьма. Ты должна спешить! Но помни: очень близко к тебе предатель. Он не тот, за кого себя выдает. Остерегайся тех, кто рядом, рядом, рядом… – голос стал затихать и как будто удаляться.

– Как мне понять, кто предатель? – крикнула Злата.

– Он будет сторониться тебя, ты сама все увидишь, – прошипело откуда-то снизу, как будто под ногами девушки раскрыла пасть огромная хищная змея.

Фигура пришедшей тем временем закрутилась, как волчок. На месте, где стояла ведьма, образовалась глубокая темная воронка. Она быстро раскручивалась, засасывая в себя пришедшую вещунью. Злате на миг показалось, что она чувствует исходящий от воронки леденящий, какой-то мертвецкий холод и отвратительный сладковатый запах разлагающейся плоти. Через несколько секунд ведьма полностью скрылась в воронке, а на месте, где она стояла, осталась лишь желтая лента, странным образом зависшая в воздухе. Злата огляделась: с деревьев ленты исчезли. Она осторожна взяла ленту и положила себе в карман.

– Привет от прабабушек, – улыбнулась Злата и зябко передернулась: произошедшее изрядно пощекотало ей нервы. Она повернулась, дрожащими руками нацепила лыжи и медленно двинулась туда, где, по ее ощущениям, находился санаторий. Через несколько минут стало понятно, что интуиция ее не подвела: деревья стали реже, а пейзаж сделался более узнаваемым. Последние узкие обрывки тумана исчезли, уступив место низкому зимнему солнцу.

Послышался скрип снега, и навстречу Злате выехал на лыжах Дэвид.

– Ты чего развернулась? Решила дальше не ехать? – деловито осведомился он, шикарно притормаживая рядом со Златой и вытирая шарфом вспотевшее лицо.

– Не поняла, – нахмурилась Злата. – Ты что, всё это время ехал за мной следом?

– Какое время? – засмеялся Дэвид. – Мы выехали – он вскинул руку со смарт-часами и поднес поближе к глазам, – две с половиной минуты назад. Ты скрылась за деревьями. Я поехал за тобой, и вдруг – ты уже едешь обратно. Ты передумала кататься?

– Можно сказать и так, – пожала плечами Злата. Она еще не знала, как рассказать любимому о странной встрече и стоит ли вообще это делать.

– Может быть, это должно быть только между нами, девочками, точнее, между нами, ведьмами, – усмехнулась она мысленно.

– Тогда пошли обратно, – Дэвид надвинул шапку поглубже на лоб и поудобнее перехватил лыжные палки. – Я слышу запах яблочного пирога.

– Как же удобно иметь дело с оборотнями, – улыбнулась Злата. – Пойдем есть пирог.

– Не раньше, чем через полчаса, – обернулся ухмыляющийся Дэвид. – Судя по запаху, он еще не готов!

– О Боже! – выдохнула Злата. – Тогда поедем помедленнее.

День понесся, как снежный ком с горы. Мужественно выдержав чай с огромным яблочным пирогом, обитатели коттеджа разошлись кто куда. Злата залегла в своей спальне на втором этаже с книгой, но вскоре поняла, что никак не может сосредоточиться на прочитанном. Мысли ее упорно кружились вокруг ситуации, произошедшей в лесу. Всё это было настолько нереальным, что казалось сном. Но, нащупывая в кармане желтую ленту, Злата понимала, что встреча с обитательницей потустороннего мира все же была и была она не зря…

Злата захлопнула книгу и некоторое время лежала на кровати неподвижно, тупо уставившись в потолок. Внезапно в окно что-то стукнуло. Злата вздрогнула, встала с кровати и подошла к окну. Она прислонилась носом к стеклу и вскрикнула от неожиданности: прямо ей в лицо летел огромный комок снега, ударившийся о стекло и прилипший к нему где-то в районе Златиного лба.

– Ну, погоди, Дэвид, – прошипела рассерженная девушка, накинула куртку и выскочила в коридор, где практически лоб в лоб столкнулась с главным подозреваемым и, как теперь становилось ясно, абсолютно невиновным и совершенно напрасно ею обвиненным возлюбленным.

– Ты куда?

– Я сейчас! – отмахнулась Злата, сбежала по лестнице вниз и выскочила на улицу. Под её окном, шумя и приплясывая, как развеселый цыганский табор, переминалась яркая компания, как вначале показалось Злате, довольно многочисленная, но по прошествии нескольких секунд стало понятно, что возле коттеджа стоят всего трое, просто один из них, точнее, одна, настолько громкоголосая и энергичная, что казалось, будто на улице происходил несанкционированный митинг.

– Алина! – Злата со всей возможной скоростью кинулась к источнику шума и вскоре уже обнимала трещавшую без умолку подругу.

– Вообще-то, как ты знаешь, мы хотели приехать завтра, но потом передумали. А когда ехали, какой-то симпа-атичный парень всю дорогу таращился на меня – вот так, – тут Алина выпучила глаза настолько, что, казалось, они чудесным образом удержались в глазницах только благодаря наличию очков, – в потом вошла какая-то бабка, а девочка с коньками говорит…

– Какая девочка? Какие коньки? – засмеялась Злата и второй рукой обняла Карину, безмолвно стоявшую неподалеку.

– Алина сегодня в ударе. Даже Адышеву заставила замолчать, – меланхолично пояснил Миша, увешанный огромным количеством женских сумок и сумочек и удерживающий коленом огромный розовый чемодан. Каким-то чудесным образом он изловчился и протянул Злате руку.

– А Артур Арнольдович уже здесь? – осведомилась Карина, ожесточенно дергая вниз все время сползающую на глаза шапку с огромным ядовито-зеленым помпоном.

– Ого! Старая любовь не ржавеет! – многозначительно усмехнулась Алина и грациозно выбралась из кучи-малы.

– Ничего он не старый! – Карина как всегда слышала только то, что хотела слышать. – И я спросила просто так, из вежливости!

– Вежливая ты моя! – хмыкнула Алина и поцеловала Злату в щеку. – Ну что, хозяйка, показывай апартаменты!

С этими словами она весьма крепко ухватила Злату за локоть. С другой стороны в нее тут же вцепилась Карина. Миша, еле различимый в куче багажа, двинулся следом.

Подруги громко рассказывали о последних событиях, как всегда, перебивая и подначивая друг друга, и через мгновение Злата забыла о происшедшем с ней в лесу, как будто это был странный, нереальный сон…

II

Оставшиеся до Нового года дни пронеслись незаметно: прогулки в парке, общение с подругами и уютные вечера у камина сменяли друг друга, как разноцветные стеклышки в калейдоскопе.

В ночь на тридцать первое декабря Злата проснулась от странного шума за стеной и, накинув халат, выскочила в коридор, столкнувшись на лестнице с заспанными подругами.

– Внизу! – одними губами прошептала Алина и глазами указала на холл первого этажа.

– Слышу, – отозвалась Злата, осторожно, на цыпочках, спускаясь по ступеням. Она сошла еще на несколько шагов вниз и обомлела: из кромешной тьмы на нее смотрели два немигающих ярко-желтых глаза…

Через полчаса вся компания собралась в гостиной. Девочки, закутанные в теплые пледы, устроились на диване, Ариадна с Анной Васильевной уселись в глубоких креслах поодаль, Миша Доставский примостился на подлокотнике рядом с Алиной. Михаил невозмутимо сидел прямо на полу, поджав ноги и идеально ровно держа спину. Фельдман неторопливо помешивал остывающие угли в камине.

Когда слегка взъерошенный Дэвид вошел в комнату, присутствующие, как по команде, повернули головы в его сторону.

– И чего вы на меня так смотрите? – жалобно осведомился парень. – Как будто никто из вас не знал, кто я на самом деле.

– Ой, да всё мы знали! И твои эпичные превращения не раз видели! – досадливо отмахнулась Алина. – Просто не ожидали этого сейчас – луна-то ни капельки не полная!

– Да уж, пока спускалась вниз, столько всего представила, – хмыкнула Злата и похлопала по свободному месту рядом с собой. – Садись, не стой, как двоечник на педсовете.

Дэвид с заметным облегчением плюхнулся рядом со своей девушкой, однако, против своего обыкновения, не обнял её, а сел слегка поодаль. Злата искоса взглянула на него, передернула плечами, но ничего не сказала.

– И все-таки это внеплановое превращение что-то значит, – задумчиво проговорил Фельдман, закуривая трубку и осторожно разгоняя ароматный дым рукой.

– Только одно – что враги совсем рядом, – невозмутимо ответил Дэвид.

– А если Сырова окончательно спятила и осуществила свои Наполеоновские планы по захвату Вселенной? – вякнула Карина, мстительно поглядывая на Артура Арнольдовича и тут же получила толчок в бок остреньким локотком сидящей рядом Алины.

– Нет, Марина Алексеевна здесь явно ни при чем, – запротестовал Фельдман, но лучше бы он этого не делал!

---