Я широко улыбнулась, подняв голову к небу и глубоко вдыхая сладкий ночной воздух. Хотелось кружиться, смеяться и петь. Как же хорошо. Никогда не думала, что будет так.

И занятая своими эмоциями и чувствами, прозевала появление странной старушки.

– Здравствуй, дитя мое, – проскрипела она, неожиданно оказавшись рядом.

Седая вся, морщинистая, с черными глазами, темными как оливки. В странном белом одеянии с серой каемкой, словно ее замотали в огромную простыню и кусочек положили на плечо.

– Здравствуйте, – отозвалась я.

– Хороший сегодня праздник, – произнесла она, продолжая пытливо вглядываться в мое лицо, словно хотела проникнуть под маску.

Слишком пристально для случайной прохожей.

– Хороший, – отозвалась я, поправляя рукой черное кружево, которое надежно скрывало мои черты от посторонних взглядов.

Странная она… и тревожная. Бояться ее было глупо, но вот чувство беспокойства никуда не делось.

– И костюм у тебя красивый… Кочевница?

– Да, кочевница.

– А гадать умеешь? – сощурившись, поинтересовалась она.

Я невольно дотронулась до талии, там в специальном чехле лежали прабабушкины карты, которые зачем-то взяла сегодня с собой. Не собиралась, а взяла.

– Нет, что вы, – через силу улыбнулась я, проведя ладонью по бордовой юбке. – Это всего лишь костюм, и только.

А сама пыталась придумать, как бы сбежать побыстрее, какой бы повод озвучить.

– Хочешь, я тебе погадаю?

Я вздрогнула, вспомнив вчерашнее гадание. Академия в прошлом. Путешествие в настоящем. Игра и испытания в будущем.

Нет, ерунда все это. Гадать я никогда не умела, а карты меня не слушались. Поэтому игра все это, шалость, которая не имела ничего общего с действительностью.

Поэтому и замотала головой, натянуто и коротко рассмеявшись.

– Спасибо, но не стоит. Не верю я в это… Ох, что вы делаете?

А старушка уже цепко схватила меня за руку, потянув ее к себе, и жадно вглядывалась в раскрытую ладонь.

– Ждет тебя дорога дальняя…

«Как предсказуемо, – мысленно простонала я. – Там следом должны быть принц заморский, любовь неземная и сокровища несметные…»

– Тайны прошлого откроют дверь в будущее. Статус и положение получишь ты, что по крови тебе принадлежат. А еще любовь, – проскрипела женщина, подняв на меня взгляд.

– Спа… Ой!

Меня что-то болезненно кольнуло в ладонь.

Выдернув руку из цепких лап старухи, я попыталась рассмотреть, что именно стало причиной этой боли. Но разве что в такой темноте разберешь. Кажется, мне удалось разглядеть капельку крови.

Она меня уколола!

Вот же старая ведьма!

Я уже хотела прикрикнуть на нее, но, подняв голову, неожиданно поняла, что старуха исчезла. Просто так. Раз – и нет ее, словно и не было никогда.

Что такое?

Это чья-то шутка или розыгрыш? Если да, то совершенно несмешно.

Неужели мне действительно это все померещилось? Нет, не может быть. Наваждение какое-то. Поскорее Эндорет бы вернулся.

Я потянулась к стакану с прохладным лимонадом и вдруг покачнулась. Голова закружилась, а во рту все пересохло. Звуки внезапно стали громче, а краски ярче.

– Ох, – простонала я, зажмурившись, и попыталась найти точку опоры.

Опора нашла меня сама. Сильные руки обхватили за талию, удерживая и куда-то направляя.

– Ох, я так рада, что вы… ты вернулся, – пробормотала я и тяжело сглотнула. – Мне что-то нехорошо… Голова… Звуки… Не пойму, что со мной… Еще эта старуха.

С каждым произнесенным словом голос становился все тише и невнятнее.

С трудом открыв глаза, я подняла голову, вглядываясь в лицо сопровождающего меня мужчины, и заорала… Ну как заорала? Попыталась, потому что из горла вырвался лишь жалкий писк.

Это был не Эндорет…

Это не он. Совсем чужой, жуткий мужчина. Смуглый, бородатый, с непонятным тюрбаном на голове.

И он куда-то тащил меня, подальше от шумной толпы.

Увидев, что я на него смотрю, он белозубо улыбнулся и с жутким акцентом произнес:

– Не бояться, принцесс. Скоро ви будить дома.

Глава вторая

О-о-о-о.

Как же плохо.

Так плохо мне было… Проклятье. Да никогда мне не было так плохо.

Алкоголем я не злоупотребляла, запрещенные травы не принимала и вообще была крайне послушной девочкой. Поэтому такое состояние было для меня в новинку.

Как же плохо.

Это просто кошмар. Голова словно чугунная, каждая мысль в ней гудела как рой трутней. И с каждой секундой он становился все громче и противнее. Во рту пересохло, мышцы как кисель. Явный признак интоксикации.

Хотелось умереть…

Или пить.

Сначала попить, а потом умереть.

Но для того, чтобы утолить жажду, надо подняться, а сил не было. Даже глаза открыть сложно.

Собрав остатки сил, я заставила себя чуть приподнять веки. И едва не ослепла. В комнате стояли сумерки, шторы были плотно закрыты, а я все равно едва не ослепла. Вот это светочувствительность. Еще и магия спала. Я терпеливо пыталась достучаться до дара, но в ответ лишь тишина.

Застонав, я почти сразу зажмурилась, не успев ничего толком рассмотреть, и почувствовала, как горячая слезинка медленно сползла по щеке вниз.

Пить захотелось еще больше.

Не знаю, сколько я так пролежала, но гул в голове стал стихать. Я даже смогла понять, что нахожусь в комнате не одна.

Один… нет, два человека. Они о чем-то спорили на повышенных тонах, может, именно поэтому удалось разобрать слова.

– Я сразу ее почувствовала… Сразу! Ты видел это сходство?

– Сходства мало, Рикша. Боги могли сыграть с нами шутку. Столько лет поисков – и такая неожиданная удача на каком-то маскараде.

– Это она… Я точно знаю: она. Ее кровь – наша кровь, пусть разбавленная, но наша.

– Ошибку нам не забудут.

– А карты? Ты видел колоду? Боги простили нас, Рахул. Простили и вернули наследницу… и артефакт, когда мы уже утратили надежду.

– Да будет так, Рикша… Да будет так.

Меня снова замутило, закрутило водоворотом, в котором я затерялась, растворилась и снова отключилась.

Сколько времени прошло, сказать сложно.

Очнулась, а вокруг все так же сумрачно, прохладно и тишина, нарушаемая лишь звуком моего дыхания. Гул в голове стих, а вот жажда осталась.

Тело ослабло, мышцы слушались плохо, но приподняться получилось. Правда, я чуть не упала назад от накатившей тошноты. Сглотнула, отдышалась. Но сдаваться не собиралась.

Вторая попытка оказалась более чем удачной.

Графин нашелся на низком прикроватном столике. Расплескав часть воды прямо на столешницу, я с трудом наполнила стакан, дрожащими руками поднесла ко рту и залпом осушила.

Поставив посуду на место, вновь упала на подушки и тихонько вздохнула.

Так, жива – хорошо. Почти здорова – тоже неплохо. Осталось только узнать, куда меня притащили и для чего.

Глаза привыкли к свету, и я смогла осмотреться.

Комната была очень просторной, высокий потолок, мраморные колонны и пилястры, мозаичный пол, стены, выкрашенные в насыщенный темно-желтый цвет, зеленая обивка невысокой мебели. Плетеные кресла из ротанга. Множество статуэток алифантов с длинными хоботами, тигров и каких-то божков.

Следующим не очень приятным открытием стала смена одежды. Я точно помнила, в чем меня украли. Теперь маскарадный костюм, купленный Фейт, сменился на шаровары, суженные у щиколоток и широкие на бедрах, которые закреплялись с помощью веревочки. Сверху туника до колен из плотной ткани, с широкой вышивкой по краю и длинными разрезами по бокам. Волосы умудрились заплести в косу, подвязав каким-то бубенчиком. На руках тяжелые браслеты. На стопах маленькие легкие тапочки из тонкой белой кожи.

Свесив ноги вниз, посидела немного, потом осторожно поднялась.

Ничего, нормально вроде бы. Ходить могу. Осталось только понять, куда именно двигаться.

Но стоило мне сделать только пару шагов, как в дверном проеме возникла служанка.

– Ану джи, вы проснулись? – спросила она, почтительно склонив голову.

– Кто вы? Где я? Почему вы меня украли?

– Повелитель сейчас придет. А вам надо вернуться в кровать, – невозмутимо продолжила она, глядя в пол.

– Я никуда не лягу, пока мне не объяснят, что здесь происходит, – воспротивилась я, решив проявить упрямство.

Хотя это было зря. Силы уже начали оставлять, и я была вынуждена схватиться за спинку дивана, чтобы не упасть.

– Вам плохо? – бросилась она ко мне.

– Я хочу вернуться домой.

Именно в этот момент в комнату вошел мужчина. Так быстро, словно только и ждал, когда я очнусь, стоя за дверью.

– Оставь нас, – повелительно произнес он, и служанка, склонившись, быстро попятилась назад, пока не вышла.

У меня было пару секунд, чтобы взглянуть на него. Пожилой, совсем как дед. Небольшая аккуратная седая бородка и усы, крючковатый нос, темная кожа и глаза. Волос не видно из-за необычной чалмы на голове, украшенной брошью с драгоценными камнями. Из одежды белые штаны и кафтан до колен с воротником стойкой, мелкими пуговицами и двумя разрезами по бокам. А на лбу непонятная красная полоска и белая точка.

И произношение у него было гораздо лучше, чем у моего похитителя.

– Здравствуй, Вирия.

---