– В преступной группировке вы хотели сказать? – вкрадчиво уточнил Бульдог.

Короче он в Стэма вцепился намертво, а Бульдог он это умеет – вцепиться намертво.

– Учитывая, что Исинхай теперь встал во главе разведотдела, полагаю, прошлое агента Смита уже не имеет значения, – с нажимом высказала я.

– Вы полагаете? – переспросил генерал Рэск, сделав упор на слово «вы».

Ну вот мы и добрались до устава, мать его.

– Да, я полагаю, – уверенно заявила возможному начальству. – Как командир группы, я несу полную ответственность за всех членов своей команды.

Прокатит или не прокатит?

Бульдог, как, оказалось, внимательно следил именно за мной, только для вида «просматривая дела».

И оставив вопрос о Стэме повисшим в воздухе, он вдруг произнес то, чего я вот вообще не ожидала:

– Капитан Элис, к вашему сведению – вы были восстановлены в должности, но не суть. Итак, капитан Элис, заявки на работу под вашим руководством помимо основного состава подали так же иные агенты.

Что?

– Вам известны специалисты под кодовыми прозвищами Шнур, Бугай, Блондя и Кот?

Трое с Дерана, с которыми мы выживали вместе, и Кэл, действующий сотрудник Зоопарка, который вытаскивал меня из психоза после того, как я вернулась на Гаэру. Только вот вопрос – нахрена Коту подавать заявку на работу под моим началом?

– Да, сэр, – отрапортовала я.

– Хорошо, – продолжил Бульдог, перелистывая сейры с записями. – За кого из них вы готовы поручиться?

Удар под дых, мать его. Блондю после всего случившегося надо бы лечить, долго старательно и терпеливо, потому что… такое хрен быстро вылечишь. Бугай частично каннибал. Я не осуждаю, в его ситуации иначе выжить было нереально, но… по факту его теперь тоже лечить и лечить. Шнур – охрененный хакер, но у меня в команде уже трое хакеров есть и по факту Шнур стал наркоманом. Такое тоже надо лечить, но хрен вылечишь, если честно. За Кэла я могла поручиться сходу, но Кэл родной брат Шнура, и теперь конечно стало ясно, с чего он подал заявление о зачислении в мою команду, он сам не пойдет, только с братом, потому что… Да потому что, откровенно говоря, всех троих – Блондю, Бугая и Шнура следовало пустить в расход, то есть на пенсию. После пережитого они уже никогда не будут прежними, и работать с ними чревато. Но…

– Мне нравится ваша задумчивость, капитан, – медленно проговорил Бугай. – Полагаю, в данный момент вы просчитываете все риски, замечательно. Что ж, вероятно, я должен поставить вас в известность о том, что от вашего ответа зависит мое решение.

Да, мужик умел «подбодрить».

И тут Эрих размял шею. От его движения все мое внимание невольно мгновенно сосредоточилось на нем, но я напрасно ожидала диверсии и провокаций со стороны Дагрэя. Едва наши взгляды встретились, Эрих одними губами произнес:

«Бери их».

Сердце дрогнуло и почти замерло. Я боялась совершить ошибку. Очень боялась. Тем более, что за мой провал поплатятся и мои парни. Но… тут такое дело, я понимала, что никто из спецслужб не захочет работать с «ненадежными». И если их сейчас не возьму я, их больше не возьмет никто. Но и полагаться на Блондю, Бугая и Шнура было рискованно. Будь я одна – без проблем. Но подставлять парней было стремно.

«Бери, – снова одними губами повторил Эрих. – С лечением я помогу».

И моральные терзания отправились к атомам.

– Да, – уверенно сказала я, решительно взглянув на генерала Рэска, – я готова поручиться за каждого из них.

Маленькие глазки Бульдога вновь сощурились. Несколько секунд глава Зоопарка пристально изучал меня, а затем:

– Что ж, поздравляю, капитан Элис. Вы приняты в спецотдел вместе с увеличенным личным составом вашей группы. Успехов на службе.

– Благодарю, сэр! – отбарабанила, в шоке от того… что кажется, получилось.

И тут на личный сейр генерала поступил звонок. Бульдог взглянул на номер звонившего, потом хитро улыбнулся мне, приставил палец к губам, намекая на «не вякать», и принял звонок. И на весь кабинет главы Зоопарка раздался превосходно слышимый мне голос Удава:

– Ну что, с каким треском провалилась моя девочка, с громким или с оглушительным?

Вот…сссскотина!

– Я тут подумал, – мечтательно продолжил агент класса Титан, – девочку нужно понизить в звании. До лейтенанта. Так, для воспитания. И из ее парней я беру двоих, бойцы мне и даром не сдались, как и этот ушлый ворюга Стэм.

Совсем скотина!

– Я вижу, у вас сегодня замечательное настроение, агент Сэддер, – произнес генерал Рэск. – Что ж, вы вовремя, мы с КАПИТАНОМ Элис как раз завершили собеседование.

Возникла пауза. Удав явно обратил внимание на то, что слово «капитаном», генерал выделил интонацией.

– И… что это значит? – напряженно спросил он.

Что нас приняли, сволочь, и без всяческих понижений в звании, вот что!

– Капитан Элис, – демонстративно обратился ко мне генерал Рэск, – вы хотите что-либо передать агенту Сэддеру.

О, я хотела.

– Да, – и коварная улыбка озарила мою крайне бледную от переживаний морду, – я хотела бы передать агенту, что ранее, мельчайшие детали с малейшими подробностями не являлись достоянием общественности. Но я это исправлю!

– Вот зараза неблагодарная! – с каким-то даже восхищением, выговорил Удав.

– Всего доброго, – вежливо попрощался с ним генерал.

И звонок Удава был сброшен.

– Еще раз поздравляю, – поздравил Бульдог меня.

И тоже сбросил звонок.

Осталась я, погасший экран сейра, и Эрих в одних плавках, так сказать – услада для глаз была в наличие.

– Слушай, а классно тебя Тамран прокачал, – с восхищением, в котором было дохрена и зависти, сказала я.

– Я старался, – взгляд на меня, – определенно мне есть, для кого стараться.

– О, дааа… – я вырубила сейр и откинулась на спинку кресла из лежака.

Сердце еще билось как сумасшедшее, пару минут общения с начальством меня вымотали так, словно я месяц недосыпала и вообще… Удав сволочь! А Эрих чудо.

– Как ты понял, что нужно их брать? – спросила, старясь дышать медленно и глубоко, чтобы успокоиться. – Ты его мысли прочитал?

Эрих медленно подошел, наклонился ко мне, уперевшись сильными прокаченными руками по обе стороны от моей головы, и прошептал:

– Мне нет дела до его мыслей, но я прочитал твои – ты не простила бы себе, если бы отказалась от этих троих. Кэл, как я понимаю, и так в штате Зоопарка?

Я кивнула, как завороженная глядя в его глаза.

Нужно было отписаться парням, сообщить, что все прошло офигенно и мы не будем работать под Удавом, то есть нам никто просто так, чисто потому что у него настроение плохое, трепать нервы не будет, и…

И еще нужно было запросить дела Блонди, Шнура и Борова…

И еще…

Сильное мужское тело нависало сверху. Эрих не давил, не прикасался, и даже дышал теперь очень тихо и сдержанно, а во мне просыпались чувства, о которых я даже не подозревала никогда. И ведь он только рядом, просто близко очень, но у меня все быстрее бьется сердце…

– У тебя невероятные глаза, – хрипло произнес Дагрэй, – в них тонешь.

– Я могла бы ответить тебе тем же, – не отрывая взгляда от его серых глаз, прошептала едва слышно, – но, Эрих, ты меня волнуешь. Не знаю, как это объяснить, но когда ты вот так рядом, со мной что-то явно не то… и пульс зашкаливает.

Архонт улыбнулся, так, словно точно знал в чем дело, и все понимал, в отличие от меня, но…

– Я боюсь к тебе прикасаться, – в хриплом голосе послышалась боль. – Безумно боюсь, Мэл.

Облизнув вдруг пересохшие губы, мрачно констатировала:

– Но ты не каменел в последнее время, и в целом вроде выглядишь вполне здоровым, и в качестве батарейки я тебе сейчас явно не нужна. Так в чем же проблема?

Эрих с трудом оторвал взгляд от моих губ, вновь посмотрел мне в глаза, и тихо ответил:

– В тебе. В твоих эмоциях. В том, что ты потеряешь, если я сорвусь хоть на мгновение. А я, кажется, срываюсь, Мелани.

Недалеко шумел океан. В жарком воздухе ощущался аромат цветущих апельсиновых садов, свежий солоноватый привкус морского бриза, и сногсшибательный запах Эриха. А он у него был, и от него у меня голова кружилась давно и основательно. Но не настолько, чтобы я вообще думать башкой перестала.

– Эрих, – я серьезно посмотрела в его серо-стальные глаза, – давай честно и откровенно – если бы ты не похитил меня с Джангуа, я уже была бы мертва.

Он мгновенно помрачнел.

– Не психуй, это не попытка апеллировать к чувству твоего величия, это факт.

– И он меня адски бесит! – признался архонт.

– Это твои личные проблемы, – люблю, не значит жалею. – Эрих, давай так – худшее мы уже прошли, и, кстати, весьма успешно. У меня повышение, у тебя повышение, мы сумели сохранить отношения с Танаргом, так что кругом одни сплошные плюсы и я рада, что все так вышло, если честно. Все же работать под Бульдогом лучше, чем называть Исинхая своим шефом. Я, конечно, этого мужика уважаю и все такое, но, если совсем честно – что он, что Удав, те еще уравнения с кучей неизвестных. В общем, Бульдог реально отличный выход для меня и моей команды, так что лично я в сплошном счастии. А ты?

Заметно сглотнув, Эрих оторвал взгляд от моих глаз, причем с таким явным трудом, словно ему это реально далось непросто, даже задышал как с трудом выплывший из омута. И, поразмыслив немного, он сказал:

---