– Приветствую вас, менсаро, – поздоровалась я, останавливаясь перед проекционной панелью, на которой застыло изображение аривейца в стандартной черной форме Планетарной службы Аривеи. – Я – неофициальный представитель имперской дипломатической миссии с планеты Земля. Гериатта Джонсон. Могу я узнать ваше имя, менсаро?

Очередной стандартный вопрос, дань вежливости. Мне безразлично его имя, как безразлично количество его жен и наложниц, как их имена и имена его многочисленных детей. Аривея – гаремная планета. Многоженство здесь имеет древние корни.

– Менсаро Гротерро, – аривеец с заметным интересом рассматривал меня. Его взгляд остановился на неслучайно распахнувшемся вырезе моей блузки. Нет, этот рядовой менсаро мне не нужен, всего лишь маленькая уловка для отвлечения внимания от лица. В общем-то, просто привычка. – Командир вашего лайнера сообщил, что вы направляетесь в закрытый сектор. Могу я узнать ваш код доступа?

– Менсаро Гротерро, вы можете узнать все, что пожелаете, – с нажимом на «вы», произнесла я, чуть сменив тембр голоса, углубив его и придав мягких бархатистых ноток. После еще больше склонилась к экрану и позволила любоваться ложбинкой между грудей, где поблескивал кулон – еще одна маленькая хитрость. – Какая нынче погода на Аривее? Я слышала, начался сезон песчаных бурь?

– Нет, госпожа Джонсон, до него еще два месяца, – с готовностью ответил менсаро, продолжая рассматривать игру света на сверкающих камешках кулона, после каждого моего вздоха. – Вы задержитесь до начала сезона?

– Возможно, – кончики пальцев скользнули по тонкой цепочке кулона, взгляд аривейца тоже. – Если найду интересные развлечения и не менее интересную компанию…

Легкий намек, недосказанность, и менсаро с новым интересом подается вперед. Люблю аривейцев – кобели и сластолюбцы.

– Вы впервые на нашей гостеприимной планете? – официоза в мужском голосе почти не осталось.

– Да, давно мечтала побывать, и вот представился случай.

– Если вы позволите, я могу вам рекомендовать пару любопытных местечек…

– О-о, это было бы так любезно с вашей стороны, – нотка восторга и признательности.

За спиной кашлянул Нестор, напоминая, что орбита планеты все ближе, а личный код все еще не введен.

– Менсаро Гротерро, предлагаю поговорить приватно, сейчас нас слишком многие слышат, – с легким намеком произнесла я. – Примите мой личный код, пожалуйста. Боюсь, как бы нам не попасть под пушки ваших орбитальных сторожевиков.

– Да-да, разумеется, – менсаро деловито кашлянул. – Вводите код, разрешение на посадку появится через секунду.

Я благодарно поиграла камешками на кулоне, вызвав этим нехитрым действом сглатывание аривейца, и ввела код, выданный мне для этого полета. Аривею я посещала раз в двадцатый и все злачные местечки на ней знала получше аборигенов, но это был мой маленький секрет. В общем-то, я могла обойтись и без этого цирка. У меня были вполне официальные данные для Планетарной службы, ничего секретного, просто немного развлеклась.

– Как я могу связаться с вами, госпожа Джонсон?

Теперь я с интересом рассматривала менсаро Гротерро. Ничего, очень даже ничего, вполне себе привлекательная озабоченная особь. Почему бы и нет? Я отправила ему номер своего сендера, улыбнулась напоследок и покинула капитанский мостик. Спину мне прожег взгляд Эла. Мелочи, с ним мы можем поиграть на обратном пути, переживет.

Я вышла в коридор, освещенный белым светом невидимых светильников, остановилась недалеко от двери и прижалась спиной к переборке, на мгновение прикрыв глаза. Перед внутренним взором встал мягкий ковер из зеленой травы, пестрившей цветами. Слуха коснулся тихий плеск речных волн и негромкий мужской шепот:

«Лисеныш…»

– Пошел ты, – проворчала я, открыла глаза и стряхнула наваждение. – Убирайся из моей головы.

Сердито поджав губы, я вернулась на свое место в общем пассажирском салоне. В каюту идти не хотелось. Усевшись в кресло, я перевела взгляд в иллюминатор. Лайнер уже проходил орбиту Аривеи, значит, скоро будет посадка, и я смогу ощутить дуновение ветра, который прогонит все лишние мысли, которые разрушают тщательно отработанный образ законченной стервы. Нет у меня слабостей, кроме себя любимой. Наивная девочка, которой могли с легкостью сделать больно, умерла так давно, что я и сама с трудом вспоминала те времена.

– Неопознанный номер, – равнодушно сообщил сендер.

– Ответ, – машинально среагировала я.

Легкий щелчок оповестил меня, что неизвестный уже на связи. Я молчала, ожидая, что скажет вызвавший меня. Но ответом мне была тишина. Недовольно скривившись, я все же потребовала:

– Назовитесь.

Ответом мне стала усмешка. Впрочем, не могу ручаться, что это мне не послышалось. Мы еще помолчали. Я отвлеклась на аривейские сторожевики, мимо которых как раз проходил лайнер. Нет, в них ничего не было необычного. Черные металлические корпуса, квадратные иллюминаторы, за которыми стояли вояки, провожавшие наше судно равнодушными взглядами, и пара пушек, поворачивающиеся по ходу лайнера, как предупреждение, что мы все еще находимся под прицелом.

– Красиво, не находишь? – неожиданно произнес голос, от которого мурашки скользнули по позвоночнику. – Они похожи на хищников, приготовившихся к прыжку. Зазеваешься, и бросятся на спину.

– Кто… кто это? – сипло спросила я.

– Ты ведь тоже это заметила, Ильса? Знакомые повадки?

– Твою мать, – пробормотала я. – Не может быть.

– Чего не может быть, детка? – с издевкой спросил голос.

– Кто ты? – спросила я в ответ, узнав его, но, не желая верить, что такое возможно.

– Я – призрак прошлого, Лиса.

– Контакт разорван, – равнодушно сообщил сендер.

– Возобновить! – вскрикнула я и сама испугалась своего крика. Стекло иллюминатора отразило огромные глаза женщины, сидевшей в кресле, в которых застыло изумление и… испуг.

– Возобновить не удалось.

– Еще раз!

– Возобновить не удалось.

– Еще!

– Возобновить не удалось.

– Установи, откуда пришел вызов, – немного успокоившись, велела я.

– Установить не удалось, – ответил бездушный голос.

– Черт, – тихо выругалась я, и сендер тут же отреагировал:

– Данный вызов невозможен. Названное имя не обнаружено в списке контактов.

– Отбой, – поморщившись, отдала я очередной приказ, и сендер затих.

Нервно передернув плечами, я стиснула ладони между коленями, даже не заметив, что неожиданно вспомнила детскую привычку, от которой давным-давно избавилась, потому что она выдавала мое волнение и растерянность. Откинув голову на спинку удобного кресла, я закрыла глаза и попыталась проанализировать последний вызов. Голос явно принадлежал Егору Брато. И пусть теперь это был голос зрелого мужчины, а не юнца, но легкую хрипотцу, от которой когда-то подгибались колени, и сладко ныло внизу живота, не узнать было невозможно.

«Что ты делаешь со мной, Ильса…»

Стоп! Он назвал меня – Лиса. Во времена моей юности Егор называл меня лисенком, но псевдоним – Лиса появился намного позже, им я начала пользоваться незадолго до Суоре – мерзкая маленькая планетка, вымотавшая нервы. Там я едва не распрощалась со своей обожаемой жизнью и потеряла всю свою команду. Наверное, единственных людей за всю свою новую жизнь, кого я по-настоящему любила, и кем дорожила. Долгое восстановление, и не только физическое. И, главное, я даже не помню, как сумела выбраться из западни. Просто упала бездыханной у чертового входа в храм суорян, а очнулась в восстановительной капсуле на корабле союзников Геи, ожидавшего нашего возвращения.

– Вызов с Аривеи от менсаро Гротерро, второго сына айянаро Танатерро… – ожил сендер.

– Ответ, – оборвала я, радуясь, что можно отвлечься от размышлений, к которым я сейчас не была готова. Нужно было окончательно успокоиться, толку будет больше. Да и выслушивать аривейские данные менсаро Гротерро было смерти подобно.

У них нет фамилий, зато есть непомерно длинный перечень родственников, званий и регалий, после которых пойдут имена детей, имена жен и любимых наложниц. Абсолютно ненужная информация, но сами аривейцы зеленели от подобного мнения. Для них все это имело смысл, для меня нет, поэтому затягивать ритуал представления мне не хотелось. Впрочем, кое-что я уловила. Мой менсаро был сыном высокопоставленного вельможи. К тому же второй сын также считался наследником, то есть вершиной иерархической лестницы в своем семействе, а, значит, имел множество привилегий. Это может быть даже полезным. Посмотрим, чего от меня хотят в посольстве родной планеты…

– Госпожа Джонсон…

– Зовите меня Гери, менсаро, – прервала я аривейца, сразу дав понять, что готова перейти на дружеское общение.

– Вы оказали мне честь, Гери… – он ненадолго замолчал, ожидая, что я поправлю его, позволив мне тыкать. А вот тут, дружок, тебе не повезло, я спешить не буду.

С ушлыми мужиками с Аривеи вообще нужно держать ухо востро, потому что один неверный шаг, и ты уже томишься за стенами его гарема. Знаю, уже мчалась как-то впереди собственного визга от одного такого кобелька, обладавшего немалым сексуальным аппетитом.

– Приятно, когда женщина позволяет стать ей другом, – закончил менсаро, так и не дождавшись разрешения перейти на «ты». Кажется, он был недоволен. Его проблемы. – Так я могу пригласить вас на прогулку, Гери?

---