– Вы разве не слышали сплетни по пути сюда? – пожала плечами Орхелия.

– Не приходилось.

Орхелия взяла принца за руку и повела за собой:

– Я должна тебе что-то показать…

Стражники расступились перед дочерью короля, и Роланд со слугой смогли подняться на третий этаж дворца. Принц догадался, куда их ведёт Орхелия. Путь до покоев принцессы Лалисы Аурики он отыскал бы и в темноте, ведь в детстве он часто гостил у крёстного. В просторной комнате ничего не изменилось с тех пор, как он побывал тут в последний раз: светло-зелёные стены с цветочным рисунком, высокая кровать с прозрачным балдахином, изящная мебель с позолотой. Портрет Лалисы на прежнем месте в ажурной раме над камином. Принцесса не любила пышных причёсок, её голову украшал венок из белых лилий, а голубые от природы волосы густыми волнами ниспадали на плечи.

Тяжесть в груди принца отступила, когда он увидел на камине, рядом с портретами родителей и сестры принцессы, и своё изображение. Лалиса держала его на виду, а значит, помнила о Роланде каждый день.

– Всё началось две недели назад, – сказала Орхелия, закрывая за гостями дверь. – Когда Лалиса напросилась на охоту с отцом…

– Она мне об этом написала, – с тревогой сказал принц, вспомнив последнее письмо. – Чтоб помешать королю убить оленя.

– Да. Ты же знаешь, какая она жалостливая.

– Лалиса часто говорила, что своим первым королевским указом запретит охоту, – согласился Роланд. – Она считает это варварством.

– Но в тот день Лалиса отговаривала отца по другой причине…

Орхелия открыла книжный шкаф и начала искать на полках какую-то книгу. Открыла одну, вторую, затем поискала на другой полке и, полуобернувшись к принцу, сказала:

– В хвойных лесах вашего королевства живут феи. Они жутко не любят, когда вы рубите деревья к зимним праздникам. Так?

– Я встречал Ёлочную фею. Но какое это имеет отношение к Лалисе?

– А в наших дубравах хозяйничают зелёные карлики. Даже король им не указ. Охотников на дух не переносят, в королевских псарнях часто усыпляют собак, если узнают об охоте. Их любимец – лесной олень!

Догадки, одна страшней другой, закрутились в голове Роланда. У него перехватило дыхание от мысли о том, что зелёные карлики что-то сделали с Лалисой. Он достал из кармана надушенный батистовый платок с монограммой фамилии. Между складок платка лежал лист клевера. Принц решил показать его Орхелии, но девушка вернулась к поиску книги. Раскрыв нужную, она протянула её Роланду. На пожелтевшей странице он увидел точно такой же засохший четырёхлистник.

– Этот клевер лежал на подушке Лалисы, – Орхелия осторожно положила листок на ладонь принца. – Отец запер сестру здесь, когда они вернулись с охоты.

– Лалиса была на охоте? Король всё-таки…

– Да, он убил оленя, а Лалиса вышла из себя. Она кричала на весь лес, что теперь ему не избежать гнева лепрекона: тот заберёт у короля самое дорогое!

– Гнева кого?

– Лепрекона. Так мы зовём зелёных карликов. Четырёхлистник – их символ. Похоже, лепрекон похитил Лалису и оставил клевер как напоминание.

– Её похитил зелёный карлик? – округлил глаза Ансельм, молчаливо слушавший рассказ Орхелии. – Он мог похитить и вас!

– К счастью, его выбор пал на сестру… Хотя странно, если лепрекон грозился забрать самое дорогое…

Сдвинутые брови Роланда смутили Орхелию. Она решила, что сказала лишнее.

– Король хотел защитить Лалису. Он думал, что, заперев её тут, спасёт от лепрекона, – быстро проговорила она. – Но, когда сестра исчезла, король запретил любые поиски.

– Запретил?

– Он почему-то решил, что Лалиса сбежала назло ему.

– Откуда такая уверенность?

В ответ Орхелия лишь развела руками. Роланд вернул четырёхлистник в книгу и подошёл к шкатулке с павлином, стоявшей на прикроватной тумбочке. Принц приоткрыл шкатулку. Его последнее письмо лежало внутри. Лалиса получила его, но не успела прочитать. Зачем она прислала ему клевер? Или это была не она? Принц отогнал от себя неприятную и пугающую мысль.

– Она не сбежала, – тихо произнёс Роланд. – Лалиса обязательно написала бы мне.

– Короля твой довод вряд ли убедит, – махнула рукой Орхелия.

– Позволю себе согласиться с её высочеством, – присоединился к девушке Ансельм.

Орхелия бросила кокетливый взгляд, но принц не обратил внимания на переглядки между своим слугой и дочерью короля.

– Значит, Лалису никто не собирается спасать от лепрекона? – мрачно произнёс Роланд и закрыл шкатулку. – Как мне найти его в лесу?

– Ты серьёзно? – хмыкнула Орхелия. – Лепрекон лишь с виду маленький и безобидный. Ты не представляешь, насколько они коварные, злобные и мстительные твари.

– Я вижу, тебя не волнует судьба сестры!

Осуждающий тон и взгляд принца пристыдили Орхелию. Не поднимая головы, она вымолвила:

– Я не желаю ей зла, хоть и завидую сестре… Несправедливо, что мы обе дочери короля, но настоящей принцессой многие считают только её. И всего лишь из-за цвета волос!

– Орхелия, – чуть смягчился принц, – счастливой тебя сделают не голубые волосы…

Роланд взял её ладони, сцепленные в замок, и поцеловал их. Щёки крёстной сестрёнки порозовели. Она поправила локон, выбившийся из причёски, и сказала:

– Необязательно бродить по лесу в поисках лепрекона. Вечером они заглядывают в трактиры… Угости одного из них кружкой потина.

***

В ожидании аудиенции, чтобы не нарушать этикет, Роланд просидел в королевской библиотеке до позднего вечера. Но с пользой. Он хотел узнать как можно больше о лепреконах. Зелёные карлики действительно наведывались из леса в город повеселиться, послушать музыку и потанцевать. Они не прятались от людей, не то что феи. Но их магия также была сильна. Повезёт тому, кто в дождь застанет лепрекона в мокрых башмаках под раскидистым деревом: предложишь ему свои сухие, и зелёный карлик исполнит три желания.

Роланд так увлечённо читал, что вздрогнул, когда двери библиотеки распахнулись и вошёл король. Щебетание Ансельма и Орхелии за стеллажами стихло, а Роланд вскочил с кресла и поклонился.

– Не надо церемоний, мой дорогой крестник, – сказал король. – Ты прибыл без приглашения, будто случайно заглянул на минутку. Поэтому я не оказал радушного приёма. Но раз уж ты здесь, оставайся до утра. Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату.

Король взял книгу, которую читал Роланд, увидел на обложке лепрекона, кинул её с пренебрежением и добавил:

– Покои моих дочерей охраняет магия. Лалиса очень огорчила меня… А ты с рассветом возвращайся домой. Я уже отправил письмо твоему отцу, сообщил, что ты жив… Не огорчай его так же, как меня моя неблагодарная дочь… Единственная у меня осталась радость – моя Орхелия.

Роланд не смел проронить ни слова, но, едва король ушёл, вновь раскрыл книгу. Принц пролистал не один фолиант в поисках подсказки, как вызволить Лалису из плена лепрекона. Он не мог поверить, что Лалиса просто сбежала. Лепрекон наверняка нашёл способ, как проникнуть в покои принцессы и похитить её. Когда до полуночи оставалась пара часов, Роланд захлопнул ветхий томик и велел Ансельму собираться в трактир.

– У вас есть план? – Ансельм семенил за ним, шарахаясь от теней в узких улочках города.

– Предложу лепрекону выкуп, – убеждённо заявил принц. – Если верить книгам, зелёные карлики – большие любители золота.

– Кто его не любит, – пробурчал Ансельм.

– Они копят золото в сундуках, похваляются друг перед другом.

– И где же лепреконы прячут свои сокровища? Закапывают в лесу?

– У них есть тайное убежище. Оно называется Лепрандия. И туда можно добраться по радуге.

На вопрос Ансельма о том, как это сделать, у принца не было ответа. Возможно, ему не попалась нужная книга, а возможно, эту тайну знали только лепреконы. Но принц уже и не надеялся её выведать. Они с Ансельмом побывали в трёх трактирах, и всё напрасно. Лепрекона нигде не было.

– Вон там играют на волынке, – остановил принца Ансельм и указал на вывеску паба «Дубовый пень».

– Но это не трактир.

– Не вижу разницы. Орхелия сказала, лепреконов привлекают звуки волынки.

– Вы общались наедине?

Вопрос принца смутил слугу. Ансельм густо покраснел, ссутулился и пробормотал:

– Пока ваше высочество сидели над книгами…

– И что ещё Орхелия рассказала о лепреконах?

– Вам следует очень осторожно говорить с ними о золоте. Лепреконы в каждом человеке видят охотника за их сокровищами.

Принц кивнул и вошёл в паб «Дубовый пень». В нос ударил резкий запах табака. Принц едва не закашлялся. В тусклом освещении редких свечей проступали крепкие столы и дубовые чурки вместо стульев. Принц прищурился в поисках посетителя ростом не выше пятилетнего ребёнка. Но за столами, как на подбор, собрались высокие жители Островного королевства. Они оживлённо разговаривали, смеялись, ели жареные свиные ножки, закусывали луком и запивали напитком с густой шапкой пены.

На волынке играл седой сухонький старичок в клетчатых штанах и меховом жилете. Вокруг него собрались благодарные слушатели. Среди них принц наконец разглядел кого-то маленького, с огненно-рыжей бородой. Человечек сидел на бочке и курил трубку, пуская изо рта колечки дыма.

– Нам повезло, – прошептал Роланд и дёрнул за рукав Ансельма, стоящего в нерешительности на пороге.

---