Я снова недовольно покосилась на шефа. Интриган! Знает же, что правителю я отказать не смогу.

– Нет, не как император – как мужчина! Тот, кого вы хорошо знаете. Как человек, в конце концов! Прошу пойти мне навстречу. Это не приказ – просьба.

– Ваше величество, не подумайте, что я отказываюсь… Но почему бы вам не воспользоваться услугами профессионала? Девушка, агент имперской службы, сделает все, что нужно, гораздо лучше, чем я.

– Они там будут как ваши помощники. И Эдвард будет присутствовать.

После этого ответа я все поняла.

– О нет, – не сдержалась и застонала в присутствии правителя. – Снова маньяк?

Мужчины закашлялись, сдерживая смех. Им весело, а я еще после прошлого дела не отошла.

– Тут опасностей много, – продолжил рассказывать его величество. – Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.

– Это ведь не все? – уточнила я.

– Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, – добавил шеф. – Уже после оглашения выбора императором.

Непростое это дело – выйти замуж за венценосную особу.

– М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? – ненавязчиво предложила я. – Политический союз…

– Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, – покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. – А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.

– А вы уже выбрали? – нерешительно посмотрела я на него.

– Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.

– А это так и будет организовано? Вы выбираете… – замешкалась я.

– Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, – напомнил мне шеф. – К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.

– То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?

– Вот! – вскинул палец его величество. – Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.

– Что бы я без вас делал, сир, – поклонился змейс.

– Позубоскаль мне еще, – беззлобно пригрозил Эдуард и уже мне: – Да, наши цели именно такие.

– А я нужна… Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете – значит, не сомневаетесь, что они будут.

– Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.

Я встретилась взглядом со змейсом – и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.

В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:

– Я не подхожу.

– Почему? – удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.

– Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание – все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!

– Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, – улыбнулся Эдуард.

А вот мне было совсем не смешно.

– Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, – подвела я итог.

– Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, – добил меня змейс. – Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.

– Анна, не переживайте так, у вас все получится, – уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.

– Ы-ы-ы… – все, что могла ответить на это я.

Монархам не отказывают. Я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.

– А если меня убьют? – тихо спросила я.

– На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, – заметил монарх.

Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.

– Если вы не хотите, то пойду я.

Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на Эдварда.

– Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!

А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…

– И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, – добавил император.

– Нет, – четко и громко сказала я.

– Вы переживаете за девушек? – иронично поинтересовался змейс.

– За вас, – неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. – Я согласна участвовать.

– Рад вашему решению, Анна, – улыбнулся Эдуард. – Буду должен вам покровительство в любом вопросе.

Удивленно взглянув на него, я заметила:

– Это мой долг – служить империи и вам.

– Ну а я император, и мой долг – помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, – усмехнулся он.

– А если я убью человека? – потрясенно уточнила я. – Вы и это мне простите?

Мужчины переглянулись.

– Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, – посоветовал правитель.

И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.

– Когда начинаем?

– Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам – вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, – просветил меня шеф.

Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.

– Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, – заметила я, выразительно посмотрев на шефа.

– Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, – кивнул он, отпуская.

Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?

Лорд Эдвард Сеймур

Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с Эдуардом и уже знал, о чем пойдет речь.

– Эдвард, о чем я не знаю? – вскинул брови друг.

– У меня все нормально, – отмахнулся я.

Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.

– Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?

– Да, – ответил я, да и что скрывать.

Конечно, удивительно, если бы император не заметил того, что происходит. И со временем это заметят и другие. Пикантности ситуации добавляет то, что все и так уверены, что у нас роман.

– И что ты собираешься предпринять?

– Не знаю.

Пока я наблюдал за своей помощницей, смотрел, как она на меня реагирует, как изменились наши отношения. А они изменились! Прежде чем что-то решать, нужно собрать информацию.

– Эдвард, ты в своем уме? Ты же больше никого не полюбишь. До ее старости будешь подле нее, как верный пес?

Я пожал плечами. Делиться своими планами и желаниями был не готов.

– А если она встретит и полюбит другого?

Бросив злой взгляд на друга, я отвернулся и отошел к окну.

– И не смотри на меня так, не смотри. Думаешь, это маловероятно?

Вот что за человек? С такими друзьями и врагов не надо.

– Думаю, что я симпатичен ей.

– Вот дурак. Да она по уши влюблена в тебя!

Я очень надеялся на это, иначе все будет очень печально. Со мной.

---