Я должна была дождаться окончания монолога главы рода, но посмела перебить его.

Гордость не позволила отцу скатиться до оскорблений. Он проглотил ругательства и заговорил как ни в чём не бывало с того момента, на котором я его прервала. Подонок…

– … но скоро состоится Турнир Четырёх Стихий. Рен должен был принять в нём участие и отстоять честь нашего клана. Мы рассчитывали на победу, но раз так сложились обстоятельства, должны хотя бы заявить о своём участии. Я не требую от тебя невозможного, не требую… титула победителя. Ты просто должна заменить своего брата и продержаться хотя бы до третьего испытания. Тебе это по силам Рика ди Драг? По силам защитить того, как ты убеждала всех нас, кого любишь больше всего в мире?

«Во всех мирах, старый маразматик. Во всех мирах…» – зло поправила я мысленно. Дороже Рена у меня никого нет, но заменить его на турнире…

– Я всегда знала, что шутки вам, отец, не даются, но чтобы настолько… – я запнулась под тяжёлым взглядом и судорожно сглотнула. – А-а… так это была не шутка…

На языке тлела горечь. Горечь досады и разочарования. Вместо того, чтобы искать единственного родного человека, я должна спасать честь клана, который никогда не считался с моим мнением. С моими желаниями. Вообще со мной как с личностью. Я была лишь инструментом на пути усиления влияния.

– Ты поможешь Рену, если примешь участие в турнире. Только так, – отец знал на что давить. – В отличие от тебя, мой сын никогда бы не опозорил свой клан. Он стремился стать боевым магом, и участие в этом турнире много значило для него. Ты хочешь помочь брату или твои слова о любви и преданности не стоят даже зёрнышка риса?

«Сволочь… какая же ты сволочь!» – внутри бушевало пламя.

Мои плечи поникли. Хотелось уронить голову на грудь и разрыдаться в голос, но я бы никогда так не сделала. Не при этом человеке. Я люблю Рена. Люблю всем сердцем, и я бы лучше бросилась на его поиски прямо сейчас, но в одном отец прав: Рен всегда мечтал принять участие в Турнире Четырёх Стихий.

Он бесчисленное множество раз хвастался своей подготовкой, мечтал о том, как взойдёт на пьедестал, о том, как станет учеником полубогов. Могу ли я разрушить его мечты?

Более того, если брат пропал прямо из академии, то, может, там и кроется разгадка его исчезновения? Я должна хотя бы попробовать выяснить правду. Мне же нужно с чего-то начинать поиски. Поиски, к которым отец меня никогда не подпустит. Но когда мне требовалось его разрешение?

– Что нужно делать? – произнесла я, не дрогнув.

И с отвращением имела честь лицезреть победную ухмылку главы клана Красного Дракона.

– Не так много… – пророкотал отец и извлёк из ящика стола шкатулку, увенчанную древними рунами.

Полагаю, она таит в себе какой-то могущественный артефакт, который и поможет мне занять место Рена…

– Подойди, – приказал отец, повелительно махнув рукой.

Ох, уж эти пафосные жесты… Подавив очередное желание закатить глаза, я приблизилась к резному массивному столу, за которым восседал глава рода. Ненадолго злость на ситуацию и отца отошли на задний план, и я с любопытством заглянула в открывшуюся с тихим щелчком шкатулку. Внутри действительно оказался артефакт. Набитый на таможне глаз сразу распознал исходящие от него магические эманации. Переплетения золотых линий с каплями изумруда создавали настоящее произведение искусства. Металлический дракончик казался живым. Словно можно его коснуться, и маленькие зубы вцепятся в палец.

– Возьми его, – новый приказ и пронзительный взгляд чёрных глаз главы рода.

– Что это? – я не торопилась выполнять его требования.

В конце концов, вдруг это что-то с долей подчиняющей магии. С другой стороны, что ему стоит соврать? Я много чему успела научиться тайком и с подачи брата, ещё больше освоила на Земле в общении с представителями разных рас. Но вот в артефакторике была не сильна. Когда мы находили что-то подозрительное, вызывали специалиста. Пока что таможенного опыта мне хватало, только чтобы сказать, что передо мной чертовски мощная штука, но не атакующего принципа. Ментальное воздействие тоже имеется, но непонятно какого плана.

– Редкость и тайна нашего рода. Вряд ли кто-то из кланов владеет столь сильным артефактом иллюзии, – отец и не пытался скрыть недовольства.

Его непутёвая дочь вновь отказывалась моментально подчиняться.

– Просто иллюзия? Я вижу ментальную примесь.

На самом деле это только предположение, основанное на опыте и наблюдении за работой специалистов, но в этой ситуации я бы предпочла лучше выглядеть глупой, чем наивно-верящей.

– Ментальное воздействие, чтобы не позволить осознать различия между тобой и братом, – кивнул он в подтверждение.

– Круто. И только? – утончила я с сомнением.

– И связь со мной, ты права, – густые брови нависли над глубоко посаженными глазами.

Мне даже показалось, что я услышала нотки одобрения. Уверена, только показалось. Наверняка отец мысленно ревел перед моей кроваткой, когда один из двух долгожданных близнецов-драконов родился девочкой.

– С вами? Зачем?

– Ты будешь на связи со мной. Я смогу дать подсказку, если потребуется, и найти тебя, если… – он замолчал, кажется, понял, что последний довод лучше не озвучивать.

– Если меня тоже попытаются похитить?

«Или я попытаюсь сбежать…» – усмехнулась про себя, но вслух озвучивать не стала. Глупо полагать, что меня оставят без контроля.

– Нам пока неизвестны причины исчезновения твоего брата. Похищение – самый очевидный вариант.

– А может, вы и его допекли? – иронично предположила я и тут же прикусила кончик языка зубами.

Стоило сдержаться. Но слово не дракон. Вылетело – огребай по полной программе.

– Рен – достойный член клана, – только и вымолвил отец сдержанно, сжав губы в прямую линию.

Плевок предназначался мне. Я-то как раз недостойный член клана. Беглянка со своим мнением. Однако мне так до сих пор и не дали официально отказаться от имени. Держали на всякий случай. Либо отец верил, что вскоре я прибегу со слезами на глазах и с жалобами на жестокий мир за стенами нашего родового замка. Но не дождался и в первый год, и в последующие шесть. Зато блудная дочь понадобилась теперь.

– И как эта штука работает? – я аккуратно взяла прекрасного дракончика в руки.

Он действительно ожил. Засеменил когтистыми лапками по моей ладони и, довольно оскалив пасть, оплёл своим металлическим тельцем моё запястье. Магические эманации вокруг него сошли на нет. И вправду редкость.

– Он считал отпечаток ауры Рена и сможет набросить иллюзию на твою. Внешность можно менять по желанию.

– Не только Рена?

– Да, любую. Но чужую ауру не подделать просто так. Нужен отпечаток.

– А сколько отпечатков уже в картотеке? – деловито поинтересовалась я.

Отец снова недовольно нахмурился. Возможно, внутри артефакта заключено много всего запрещённого. А он, бедный и загнанный в угол глава клана, вынужден передать такую ценность в руки запятнавшей свою честь дочери.

– Нет ни одного, который будет тебе полезен. Все хранящиеся в нём отпечатки принадлежат давно умершим.

Отец откинулся на высокую спинку деревянного кресла, которую тоже украшало изображение дракона. Пальцы правой руки забарабанили длинными ногтями по подлокотнику. Знакомый жест. Он раздражён длинным разговором и лишними вопросами.

– Да и зачем тебе, Рика, другие образы? Ты должна заменить брата, только и всего.

– Только и всего?! – ошеломлённо выпалила я.

Может, чего-то не понимаю, но меня отправляют на Турнир Четырёх Стихий. Там соберутся самые достойные представители всех кланов, и не только нашей страны. Те, кого многие годы готовили к этому. А я в это время… тусовалась с оборотнями и вампирами, строила глазки баристам и бороздила просторы интернета. Наслаждалась свободой, если говорить в общем.

– Ты дочь клана Красного Дракона, одна из предсказанных близнецов.

– Ой, вот только не надо вдохновляющих речей. Я реалистка. Хоть сотню раз назовись Реном, а я пропустила все этапы подготовки. И вообще работала в другом направлении.

– Работала, – скривился он.

О да, это особый пунктик отца. Дочь великого клана зарабатывает себе на еду. В тот день, когда я объявила о своём уходе, он посмеялся и заявил, что мне не удастся себя обеспечить. Мама была добрее, насовала мне в карманы золотых монет. Те теперь лежали в банке, в ячейке, их я не трогала, хотя временами рука и тянулась. Но мне удалось справиться, выжить, устроиться на новом месте. Только все мои успехи вызывали у родителей лишь глухое раздражение. Один Рен всегда радовался за меня и поддерживал. Где же ты, брат?

– До отъезда два дня. Тебя подготовят, – глава клана неспешным жестом указал мне на дверь.

Ну всё, инструкции озвучили, побрякушку вручили, дальше пусть с тобой работают слуги. Но с ними проще. Я по-прежнему Рика, наследная принцесса клана.

– До встречи, папа, – улыбнувшись на то, как он откровенно скривился, я двинулась на выход.

«Не подведи меня», – раздалось в мыслях, и я сбилась с шага.

Вот она – ментальная связь артефакта.

– Пап, а ты же не будешь всегда сидеть в моей голове? Я же девушка. Ну там в туалет сходить, месячные, мальчики?

– Вон! – рыкнул он, побагровев лицом.

И я вылетела из кабинета быстрее, чем отгремела гневная фраза отца.

---