Тем временем, Елизавета выбралась из телеги, откинула с лица грязные волосы, сплюнула прилипшую к губам солому, потерла лицо, вымазанное в навозе грязным рукавом ( Спутника едва не стошнило) и, приняв гордую позу, изрекла:
– Готова говорить!
– Прямо так? – не выдержал Спутник. Ну,должно же быть у людей хоть немного самоуважения и чистоплотности!
– А чего? – весело подмигнула Лиза, сверкнув ровными белыми зубами. – Вонь словам не помеха! Ладно, – она махнула ладошкой, – Матрен, дай чего чистого, а то дышать нечем…
– Баньку надо, деточка…
– Дело срочное, – напомнил о себе Верховный Охранитель. – Нам бы поговорить скорее…
– Идем к реке! – тут же выдала Лиза. – Матрона, не надо баню! Дай переодеть чего и мыла!
– С ними? – Матрона с отвращением скривила губы, кивнув в сторону непрошенных гостей. Оба ненавистных Древних вызывали подозрения, но симпатичный молоденький полукровка сейчас выглядел растерянным, несмотря на свой воинственный вид. Матрона опасности не углядела, как и от почтенного старца, с уважением посылающего поклоны их Елизавете.
– А чего мне? – отмахнулась Лиза. – Давай, скорей, я высыхаю! Чешусь!
Матрона бросилась в дом, и Охранитель уж было понадеялся на скорый поход, но тут вмешался мужик, стоявший все это время у своей телеги.
Он подошел к девушке поближе и пробасил:
– Одна с ними собралась? Ты бы, Лиза, не ходила со всякими…
– Мне ж интересно, Проша. Ты ж меня знаешь!
– Вот то-то и оно, знаю… Батюшке сказать бы…
– Вот он про меня спросит – скажешь. А нет – я сама по себе!
Проша подступил к Охранителю, нахмурил брови грозно, и для пущей убедительности упер руки в широкие бока. Постоял так и сказал:
– Если что – я вас найду и безо всякого колдовства удавлю!
– Я вас понял!
Охранитель снова поклонился и сделал серьезное, честное лицо. Чародей с трудом сдерживал смешок, наблюдая, как сильнейший маг склоняется перед обычным человечком, которого он мог погубить одним словом.
Прибежала Матрена со свертком в руках и, прежде чем передать его Лизе, помялась, сомневаясь.
– Да ладно, со мной на речке девчонки будут!
Лиза вызволила сверток из ее рук и бодро зашагала к реке, весело блестевшей тонкой лентой прямо за деревней.
Верховный Охранитель и Спутник двинулись следом.
Отойдя немного от домов, Охранитель огляделся по сторонам и снова заговорил:
– Госпожа, я все понимаю, но дело срочное…
– Вот как изваляешься в навозе, так поймешь! Пока не вымоюсь, ничего слушать не стану! Да вот и река уже! Посидите на бережку, а я за камышами вымоюсь. Не подглядывать!
Как только Елизавета скрылась за густым камышом, Спутник подступился к магу.
– Не может она быть Щитом, Верховный!
Тот устало сел на влажную от росы траву и посмотрел на взъерошенного ученика снизу вверх.
– Ты ее ауру видел? Видел. Значит, может. Не к добру все, конечно… Да и выбора у нас нет.
– Но она же человек!
Чародей резко сел рядом, нервно поджав под себя ноги. Видно, парню было совсем не по душе охранять человека, пусть даже такого важного.
– Не подведи, – маг вдруг сделался серьезным. – Люди сами по себе существа крепкие, ухода за ними не требуется. Но если она погибнет – не видать нам Хранителя! И тогда всем туго придется, понимаешь?
– Да…
– Вот и славно!
Маг спокойно лег на траву, положил посох рядом, раскинул руки и приготовился насладиться тишиной и покоем. Зов еще не слышался – время было.
В небе разливалось яркими красками рассветное солнце, в редких деревцах на речном берегу пели зазывные песни невидимые птахи. От реки пахло приятной влажностью и свежим ветром. Утро выдалось на редкость добрым, хоть и на человеческой земле. Охранитель глубоко вздохнул и медленно, с удовольствием выдохнул. Полежать бы так часок-другой, в тишине, в покое.
В камышах послышалась возня и вскрик. Чародей тут же вскочил, но замер, в нерешительности.
– Иди, проверь! – сонно потребовал маг.
Юноша бросился к воде.
Через мгновение он уже стоял в камышах, сжимая в руках меч.
– Вон! Вон! – закричали русалки, не выпуская из рук мокрые волосы Лизы. Обнаженная Елизавета полулежала на деревянных мостках, а три водяницы расчесывали ее длинные локоны камышовыми гребнями.
Взгляд чародея поневоле задержался на длинных стройных ногах, скользнул к тонкой талии, застрял на высоких упругих грудях. Человечка была на редкость хорошо сложена.
– Бабу голую не видел? Чего надо? – недовольно крикнула Лизавета, и он смог, наконец, посмотреть ей в глаза. Большие, черные как ночь, манящие невероятным внутренним светом. Юный Спутник никогда не видел таких глаз. Замер. – Иди отсюда, я скоро приду!
– Какой хорошенький! – томно пропела одна из русалок, кокетливо поправляя за маленькое ушко локон зеленых волос. – Люблю светленьких! Приходи попозже, я тебя приголублю!
Русалки захохотали, заплескались в воде.
Чародей очнулся, пряча смущение, вернул меч в ножны, и только после этого выбрался на берег.
– Что там? – Охранитель зевнул и заставил себя сесть.
– Русалки. Они ее накупали…
– Ну, я же говорил, она не просто так, человечек. Она, похоже, ведьма, раз шутихи ее обхаживают.
– Похоже… Только почему я ее Силу не ощущаю? И ступени на ней не видно.
– Значит, прячет.
– Есть причины?
– Угу. Вот придет она, там и спросим. Что так долго?
– Причесывается.
– Бабы, – недовольно проворчал Охранитель.
– А вот и я! – Появилась Елизавета – чистая, принарядившаяся в мешковатое цветастое платье и легкие сандалии. – Говорите, чего хотели, а то я еще не завтракала, мне обратно пора!
– Госпожа! – Охранитель встал, прокашлялся и продолжил: – Позвольте представиться! Я – Верховный Охранитель, а это Спутник – мой помощник. Понимаю, вам наши звания ни о чем не говорят…
– Да ладно! – Лиза недоверчиво оглядела новых знакомых сквозь подозрительный прищур. – Вы ведомые?
Повисла неловкая пауза. Охранитель и Спутник испуганно переглянулись, пододвинулись друг к дружке поближе.
– Мы ведомые, – настороженно ответил маг.
– Это сказки Древних! – отмахнулась Лиза. – Трон Силы, Охранный Щит и прочая ерунда. Кто вы на самом деле такие?
– Мы ведомые, – Охранитель начинал понимать, что совершенно не знает, как себя вести. Впервые за много лет у него вышла нестыковка с проверенными временем ритуалами. И сейчас он начинал нервничать и терять способность трезво мыслить. – А вы откуда это знаете? Это же тайна…
– Сказки это. Кто вы? Представьтесь, что ли.
– У ведомых нет имен. И нам пора идти.
– Прощайте! – Лиза взмахнула рукой и направилась к деревне.
Чародей невольно задержал взгляд на ее бедрах – слишком хорошо рассмотрел, что скрывает этот мешковатый кусок материи. Миниатюрная, на первый взгляд хрупкая, но гонора… Будет беда, и гадать нечего.
– Хватай! – шепнул Охранитель чародею. Тот бросился следом, но девушка, вдруг сама кинулась ему в руки.
Посередине реки взметнулся змеей водяной смерч. В одно мгновение он вспенил воду, повыдергивал камыш. В клубах мощных вихров проглядывались человеческие ладони с корявыми пальцами, слышался низкий гул, словно чья-то речь… Живой смерч набирал силу, стараясь выбраться из реки. Под мостками испуганно завизжали русалки.
– Бежим! – завопила Лиза.
Спутник крепко прижал к себе девушку в надежде, что Охранитель вовремя выйдет на Тропу.
Маг схватился за них и прыгнул.
– Что это?! – Лиза почти задохнулась, когда обжигающий холод сковал ее тело.
– Верховный ищет Тропу! – стараясь перекричать порывистый ветер, ответил чародей. – Его ведет Зов!
– Так это правда? Вы настоящие?
– Да!
И вдруг, ледяной холод сменился нестерпимым жаром.
– Это и есть тропа?! – Лиза испуганно прижалась к чародею всем телом, тот с удовольствием обнял ее в ответ. – Это жерло вулкана!
– Я не знаю! Надеюсь, что нет!
Миг – и жаркое пламя сменилось легкой прохладой. Лиза осторожно выглянула из-за плеча чародея и с облегчением увидела знакомые места.
Спутник невольно съежился, опустил голову, пытаясь скрыть отвращение. Это был человеческий лес – пустое, мертвое для него место. Здесь Древние не могли применять магию во всю мощь, здесь они не чувствовали единения с природой…
– Пойдем этим путем, – маг огляделся, хлопнул ободряюще Спутника по плечу.
Лиза заметила перемены в чародее, гневно оттолкнула его, приняв плохо скрываемое омерзение на свой счет.
– Что все это значит? – недобро спросила она. – Если вы и вправду ведомые – докажите!
Маг помялся немного, а потом достал из складок одежды свиток.
– Это древние руны, – он протянул девушке письмена. – Наши законы и предсказания об Охранном Щите и Хранителе.
– Древние свитки друидов? – Лиза помялась, прежде чем принять письмена. Чародей чуть улыбнулся – настолько жадным был сейчас ее взгляд, и в то же время розовый язычок нервно облизывал пухлые губы. – И я могу это прочесть? И мне можно?
Маг кивнул. Для человека это плохое доказательство, но предложить что-то еще было нечего.
Елизавета осторожно, с нескрываемым восторгом, развернула свиток.
– Там шифр, – предупредил маг. – И это древний язык.
– Да знаю я! – нервно отмахнулась девушка. – Это же знаки Хранителя, печать Трона Силы. Это правда!
– Можно, я заберу?
– Ну, нет! – Лиза отскочила, спрятала свитки за спину. – Это пока мое!