Айзек довольно ухмыльнулся. От него пахло лимонными леденцами, один из которых сейчас явно был во рту – не так давно он взялся бросить курить, и с тех пор спасался ими. Энни в силу дружбы с его сестрой Хлоей прекрасно это знала.

А вот чего не знала совсем: когда же началось это дерьмо? Когда вдруг традиционное «малявка» от старого знакомого стало немного обидным? Да, он старше на добрый десяток лет. И всё же… Неприятно ощущать себя карапузом перед взрослым дядей. Особенно когда «дядя» обладал такой обворожительной улыбкой, ямочками на гладко выбритых щеках и острыми скулами.

«Не пялься. Только не пялься», – повторяла она про себя как мантру, но без особого успеха. – «Он же, чёрт возьми, местная звезда. И девушек у него, наверное, на каждую ночь новая, по дням недели…»

– Ты опять испачкалась в какой-то грязи, малявка, – будто не замечая её смущения, вздохнул Айзек и подозрительно весело сверкнул глазами: – Умойся хоть.

– Айк, у тебя когда-нибудь появится чувство такта?

Его замечание разозлило. Не потому, что было сказано таким снисходительным тоном. Просто каждая мышца в теле напряглась в немедленном желании унестись в туалет и умыться ледяной водой. Как же по-идиотски бы это выглядело… Он бы наверняка заржал ей вслед.

Семнадцать – как раз тот возраст, когда кажется, что любой неосторожный шаг закончится насмешкой.

– Никогда. – Айк широко улыбнулся, от чего колени Энн подозрительно затрястись. Благо, за стойкой это не было столь заметно. – Окей, пойду искать Генри, надо перетереть с ним кое-чего за стаканчиком колы. А ты пока помой мою тачку, ладно?

Он отработанным жестом бросил девушке ключи, и та легко их поймала. Металл ещё хранил тепло его руки, и это внезапно придало каплю смелости. Возможно, встретив протест, он перестанет считать её малолеткой на побегушках у отца.

– Скажу Дагу, помоет. Заберёшь тачку через полчаса. – Она сухо кивнула, быстро забивая заказ в лэптоп и отправив на печать чек. – С тебя двенадцать баксов, деньги вперёд.

– Пятнадцать. Мне с полиролью. Детка запылилась после вчерашней пробежки. – Айк давно знал цены этого салона наизусть. – И дам еще пять сверху, если помоешь сама. Я не доверю машину какому-то качку на анаболиках.

Энни можно было не рассказывать, как он относился к своей «Бентли». Айк купил её за довольно низкую цену в ужасающем состоянии, разбитую в хлам после развлечений какого-то мажора из Лос-Анджелеса. Когда впервые отбуксировал её в мастерскую Нельсона, Генри только за голову схватился: даже привести машину в рабочее состояние казалось невыполнимой миссией. Однако именно это дело стало апофеозом его таланта механика и личной гордостью. От заводских деталей остались лишь бампер с логотипом и спойлер. Внутри же…

Что отец и Росс запихали под капот, до сих было загадкой для Энни. Но она смутно подозревала: баллонами для закиси азота дело не ограничилось. Красил Детку Айк собственными руками, вырисовывая языки пламени без трафаретов, вручную. И вот уже пять лет «Бентли» оставалась лидером среди любых гоночных машин в городе. Этот движок был с душой. Душой хозяина, которую он вложил в каждую деталь.

– Кстати, поздравляю со вчерашней победой, – пробормотала Энн, соблюдая приличия. Ещё с утра она услышала от механиков сплетню, что Безумец Росс опять всех обставил. – В следующий раз не сотри покрышки на дрифте, скидку на новые не дадим.

– Какая забота, – фыркнул тот в ответ. – А теперь с такой же заботой помой мне тачку. Пожалуйста, Энни, ты же знаешь, что больше никому я её не доверю, только твоим нежным ручкам…

Это был удар ниже пояса. Услышать из его уст не «малявка» и «Нельсон», а своё имя. Нервно сглотнув, Энн обречённо кивнула. Кажется, за эти пять лет она помыла огненную «Бентли» тысячу раз. При том, что давно переложила подобные обязанности на помощников. Практически не отдавая себе отчёта в действиях, она приняла честные двадцать долларов и сунула в кассу, не взяв себе оговорённых чаевых.

– Спасибо, малявка. Ты просто чудо. – Подмигнув ей, Айк развернулся к выходу, унося с собой сладко-кислый запах лимонных леденцов.

– Подожди! – вдруг выпалила она, как будто очнувшись от лёгкого гипноза, которому подвергло её простое обращение по имени.

Тряхнула головой и замерла, понимая, что краснела на глазах – ужасное свойство бледной кожи. Айк обернулся через плечо, недоумённо подняв густую чёрную бровь в ожидании. А она и сама не знала, что сказать: просто жутко хотелось задержать его подольше. Хоть чуть-чуть.

– Эм-м… Хлоя ничего не просила мне передать? – глупый вопрос был первым, что пришло на ум, и Энн едва не зажмурилась от досады на себя.

– А, точно. Она собиралась к тебе зайти вечером, но пока наказана. Так что, если хочешь увидеться, приходи сама.

– Наказана? – недоверчиво протянула Энн, сдерживая скептичный смешок. – Неужели тобой?

– А почему бы и нет? Между прочим, эта маленькая заноза висит на моей шее. И получает наказания тоже от меня. До встречи, Нельсон.

Видимо, больше не желая тратить время на объяснения, он вразвалку вышел из каморки администратора.

– Вот же засранец, – только и вздохнула Энни, крепче сжав в ладони его ключи.

Строит из себя не пойми кого, наказывает её лучшую подругу… Интересно, что же Хло учудила на этот раз, если терпение её братца лопнуло?

Однако последней мыслью перед тем, как пойти и наконец умыться, было совсем иное: «Но какой же, чёрт возьми, сексуальный засранец».

А вот настроение Айзека после упоминания горе-сестрицы безнадежно испортилось. По дороге к «Вэндис» он не переставал хмуриться, от нервов разгрыз леденец. Нет, не заменят сладости никотина… Придётся перебивать желание курить бургером – благо, бывшая одноклассница Лиа всегда делала скидку для него на правах администратора закусочной.

Хуже всего то, что Айзек понятия не имел, как быть с Хлоей. Девочка росла трудной, да и вряд ли могло быть иначе. В двенадцать лет она потеряла отца, а мать существовала только в теории. Джун Росс предпочитала общество порошков и таблеток с самого рождения дочери. Она и сейчас болталась по каким-то притонам с помойными крысами – и ни у кого не было желания её искать. Откинет копыта в передозе, так шериф оповестит о трупе: так цинично Айк решил уже давно, потому что забот хватало и без матери-наркоманки. Воспитывать сестру приходилось самому.

И если справляться с озорной девчонкой раньше ему ещё как-то удавалось, то с переходным возрастом Хлоя совсем перестала считать брата главным в доме. Он никак не мог принять факта, что малышка скоро закончит школу, всё ещё видя в ней глупого ребёнка с косичками. А вчера после гонки, когда заметил несносную сестрёнку в гомонящей толпе полуголых девушек, да вдобавок в ничем не уступающем им виде…

Стальные нервы дрогнули. Айк не понаслышке знал, как легко участники гонок «снимали» таких вот глупых фанаток. Объяснение, что Хло просто хотела увидеть брата в деле, ей не помогло. Запихнув дурочку в машину, он объявил ей недельный домашний арест. Хотя сам не до конца понимал, что это такое: отец никогда их не запирал, а мать тем более.

Но Айзеку становилось дурно от одной мысли, что его единственный родной человек погрязнет в подобном болоте. Нужно было как-то ограничить её круг общения, который подозрительно быстро разрастался в сторону гонщиков и их дешёвых подстилок. Вот, к примеру, Нельсон – прекрасная компания. Умная, сообразительная, не в пример Хлое училась на «отлично». А ещё симпатичная и чем-то отдалённо похожая с его сестрой: тоже блондинка, только глаза не серо-голубые, а пронзительные зелёные, напоминающие какой-то драгоценный камень насыщенного цвета.

Энни ему нравилась своей серьёзностью и в тоже время хорошим чувством юмора. Ещё ребёнком она часто играла с Хло на детской площадке возле домика Росс. И не казалась ему взрослым человеком так же, как сестра. Они дети. Подумаешь, семнадцать… Давно забылось, что в свои семнадцать он уже гонял наравне с отцом, всё больше проникаясь жаждой адреналина. Но сейчас именно он нёс ответственность, ведь ему двадцать шесть.

В «Вэндис» было немноголюдно, лишь пара подростков в дальнем углу жевали картошку фри. Пахло очень по-домашнему, раззадоривая аппетит. Закусочная в общем-то была совсем небольшая, с пятью круглыми столиками да фирменными красными занавесками на окне. На кассе стояла сама Лиа, выбиваясь из общей радушной атмосферы неизменной чёрной майкой с надписью «Хамам выход через окно». В своём репертуаре бывшего гота: когда они учились в школе, это было жуть, как популярно.

За стойкой не спеша потягивал колу в ожидании заказа Генри. Недолго думая, Айк направился к нему, намереваясь решить свой вопрос побыстрей. Сухо кивнул Лиа – настроения болтать не было совсем, впрочем, таковое появлялось у него редко. Он слыл человеком замкнутым, предпочитающим общество машин и старого рока, к чему в их маленьком городке давно все привыкли.

– Привет, Генри, – бросил он, протянув мужчине руку. Долгое знакомство и совместная работа вполне позволяли такое панибратство несмотря на разницу в возрасте.

– О, наша звезда собственной персоной. – Генри добродушно усмехнулся и принял пожатие. – Снова вчера всех обставил, Росс?

– И не без твоей заслуги. – Айк облокотился о стойку и чуть понизил голос: – Мне нужно ещё три баллона.

Генри тяжко вздохнул и отпил колы, не торопясь с ответом. Айк нервно закусил щеку изнутри – не нравилось ему такое молчание. Даже, скорее, почти отческое порицание взглядом.

Хм, а глаза у Энни ведь наверняка от матери…

---