И потом… Было бы неплохо уехать ненадолго, чтобы пережить гибель Стефа и избавиться от вечно сочувствующих лиц. Я даже подумывала попросить открыть портал в тот мир, где родилась, но не успела. Возможно, поездка в гномьи пещеры станет прекрасной альтернативой побегу.

– Значит, сыграть роль жены… – задумчиво повторила я и разгладила ярко-желтую пышную юбку. – Все будет понарошку? – по-детски уточнила я.

– Разумеется, – заверил меня Кристиан, подавшись вперед. – Гномы не выходят на поверхность, предпочитая жить в пещерах. Члены делегации будут молчать. Таким образом, весть «о браке» не выйдет за пределы узкого круга людей. Эта поездка никак не помешает вашей жизни. По возвращении вы останетесь незамужней кьеррой.

Я поморщилась. Слова Кристиана были для меня сродни соли на ране: какая уж тут личная жизнь, когда читаешь все мысли своего ухажера?

И все же… Мне бы не хотелось допустить появления слухов. Король не женится на девушке с подмоченной репутацией.

Я колебалась, но все решил взгляд Кристиана. Никогда не могла ему противиться! Стеф бы назвал меня тряпкой.

– Хорошо, – выдохнула я и устало откинулась на спинку кресла. – Чьей фальшивой женой, говорите, я должна стать?

На губах Кристиана заиграла победная улыбка.

***

Кайден Ирвинг.

Я крутила имя своего будущего фиктивного мужа снова и снова, пытаясь понять, что он из себя представляет. Резало отсутствие привычной приставки «де» перед фамилией – признака благородного происхождения в Лаурии. Впрочем, в клане Черных Драконов могли быть свои способы демонстрации аристократичности фамилии.

– И что ты будешь делать в гномьих пещерах? – с подозрением спросила мамуля и откусила большой кусок от зеленого яблока, которое крутила в руках.

Я вздрогнула, очнулась от раздумий и провела указательным пальцем по тонкому томику, который преподнес мне на прощание Кристиан. На темно-коричневой коже золотым тиснением горели рифленые буквы. «Основы уклада жизни малого народца», – уныло гласило название. Чувствую, чтиво будет невероятно «захватывающим»…

– То же, что и обычно, – максимально безразлично ответила я. – Кристиану понадобилась помощь. Он хочет знать, что на уме у гномов.

– Его Величеству, – поправила мамуля. Из-за хруста яблока ее фраза прозвучала неразборчиво. – Мне не нравится эта идея. Говорят, гномы воинственны и невоспитанны. Может, отправим к ним бабулю? Она умеет чуять ложь и…

Ее не жалко, мысленно закончила я и хмыкнула. Мамуля снова поссорилась с бабушкой. Это была уже третья крупная размолвка за последний год. Что послужило причиной, я не знала и не особо беспокоилась на этот счет. В конце концов, взахлеб ругаться можно только с по-настоящему близкими людьми. К тому же, меня откровенно забавляли их разборки. Ведьмы, столкнувшиеся на узком мосту, ведут себя глупее баранов. Темперамент, что поделать… Да еще и гены! А их, как говорится, пальцем не раздавишь.

– Мы уже пытались пристроить к делу бабулю, помнишь?

Мамуля страдальчески вздохнула. Забыть об этом было сложно. Во время одного приема послов бабуля так сильно дергала носом, что на это обратили внимание абсолютно все участники переговоров. А на следующий день бабуля отказалась повторять эксперимент, потому что, по ее словам, у нее напрочь отбило обоняние. Да и человеколюбия изрядно поубавилось, как и желания помогать короне. Это она сказала уже с той самой непередаваемой интонацией, заставляющей всех окружающих резко бледнеть.

Впрочем, от ее помощи все равно было мало толку. Лжи в политике больше, чем правды, но далеко не всегда за ложью стоит реальная угроза. Поэтому гораздо полезнее знать, о чем на самом деле думает твоей противник, а не конспектировать каждую фразу, где он соврал.

– И надолго ты собралась в поход по пещерам?

– Это дипломатическая миссия! – искренне возмутилась я и задумалась. – Наверное, на пару дней.

Я понятия не имела, сколько времени займет эта поездка, но решила не вдаваться в детали. Мамуля и так нервничала, ни к чему ей лишняя информация. Мне кажется, она так сильно не беспокоилась за меня даже тогда, когда я едва не вылетела из школы из-за экзамена по математике. Даже мои ночевки у сомнительных подружек в подростковом возрасте ее так не смущали! Ведь прежде со мной всегда был Стеф. Он бы позаботился обо мне.

– Значит, через несколько дней ты будешь готова выполнить ритуал призыва нового фамильяра?

Мамуля метким броском запулила огрызок в корзину для мусора и прошлась по мне цепким взглядом из-под очков, которые начала носить для солидности. Зрение у нее и после трех родов оставалось все таким же прекрасным, как и в юности.

Я откинулась на спинку стула и постаралась взглянуть на мамулю глазами не дочери, а случайного прохожего. Ярко-рыжие волосы (семейное наследие!), зеленые глаза и белая, фарфоровая кожа делали ее настоящей красавицей. Сложно поверить, что на днях ей исполнилось сорок пять, ей всегда давали лет на десять меньше. Даром выглядеть моложе своего возраста в нашей семье обладала лишь Касси, так что внешний вид мамули был результатом работы над собой, а не удачи. Мамуля обожала экспериментировать с травами и косметическими настойками. Наверное, страсть к красивым пузырькам у меня от нее, так же, как и рыжие волосы. А вот ее ветрености мне не досталось. Мамуля часто влюблялась, легко меняя предмет воздыхания (две мои сестренки и брат были рождены от разных отцов, которых никто из нас ни разу не видел). На ее фоне мое увлечение Кристианом, длящееся уже десять лет, походило на иронию Судьбы. Кто бы мог подумать, что гены перетасуются именно так? Видимо, иногда яблочко все-таки укатывается от яблони.

– Я еще ничего не решила насчет призыва. С ним можно и подождать.

Мамуля сделала глубокий вдох. Ее впечатляющего размера грудь натянула корсет. Я даже забеспокоилась, что тот сейчас лопнет.

«Выдыхай, бобер, выдыхай!» – сказал бы Стеф.

Че-е-ерт! Стеф продолжал жить в моей голове, словно ничего и не случилось.

– Дорогая, ты же понимаешь, что так не может долго продолжаться? – терпеливо, будто обращаясь к ребенку, сказала мамуля. – Ты все еще горюешь, и это нормально. Но ведьма без фамильяра уязвима. Ты не имеешь права подвергать себя такой опасности.

Я подскочила со стула, больно ударившись лодыжкой о деревянную ножку. Сквозь зубы прошипела ругательство и нервно расправила юбки лимонного платья. Руки поспешно ухватили книгу, но та едва не выпала из дрожащих пальцев. Мамуля смотрела с сочувствием, и от этого становилось еще хуже.

– Подумаю об этом на досуге, – огрызнулась я, сдерживаясь, чтобы не бросить мамуле в лицо что-то более резкое. – Извини, у меня урок по ведьмологии!

В спину мне донеслось ворчание:

– Ну что за ребенок… При ее рождении упрямство в лошадиных дозах раздавали, не иначе!

Нет, все-таки решение не рассказывать семье о фиктивном замужестве было верным. Под домашний арест меня не посадят (этот номер провалился еще в мои четырнадцать), но мозг бы мне проели. Медленно, с удовольствием и чайной ложечкой!

Нет уж, сама разберусь… Да и чего переживать? Максимум, что может со мной случиться в пещерах – аллергический насморк.

Так сильно я еще никогда не ошибалась!

Глава 2

– Таким образом, почти у каждой ведьмы есть ее личный дар. Он уникален, как отпечатки пальцев.

Так, пожалуй, последнее добавлять не стоило. Лаурия, как и остальные страны этого мира, застряли в эпохе позднего средневековья. Ситуацию смягчало наличие магии, именно она создавала комфорт в быту. Так, например, несмотря на жару за окном, в комнате, где проходил урок, не было душно: магические артефакты прекрасно справлялись с охлаждением воздуха. Аналог водопровода здесь тоже присутствовал в любом состоятельном доме. Вот простым людям приходилось сложнее…

Одна из семи девочек в возрасте от десяти до пятнадцати резко подняла руку.

– Слушаю, Мари.

– А когда проснулся ваш личный дар?

– В семнадцать. Бывает, он просыпается раньше. К слову, если природа не обделила вас силой, дар может оказаться не один. Но это случается не так уж часто.

К счастью! Еще одного «подарка судьбы» я бы точно не выдержала.

Я обвела взглядом своих учениц, сидящих за круглым столом в центре комнаты. Идея создать школу ведьм принадлежала бабуле, но работа нашлась для каждого. Я, мама, бабуля и двоюродная сестра Касси преподавали здесь по очереди. Близняшки и мой брат были еще малы, чтобы участвовать в семейном бизнесе. Именно так отзывался о школе Стеф.

Черт!

– Давайте вернемся к основам. – Я прочистила горло и продолжила: – Сила ведьмы заключается в ее умении плести Слово. Маги творят волшебство, заучивая формулы и заклинания, разделяя природу на стихии. Но мы… Мы воздействуем на мир тоньше, глубже.

Эту часть лекции я смогла бы повторить, даже если бы меня подняли среди ночи. Я миллион раз рассказывала об этом не только ученицам (а их все еще было немного, правда с каждым годом ведьм рождалось все больше, последствия инквизиции постепенно устранялись естественным путем), но и представителям аристократического сословия Лаурии. Если они выказывали интерес к моей семье и моим талантам, конечно.

---