Академия Последних

Кира Стрельникова

© К. Стрельникова, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Пролог

За двадцать лет до описываемых событий

В небольшой темной комнате с одним окошком тяжело пахло кровью, потом и болезнью. По кровати металась изможденная молодая женщина, не старше двадцати лет. Запавшие глаза с глубокими тенями подернулись мутной пленкой, искусанные губы покрывала запекшаяся корка. Длинная льняная рубаха натянулась на животе, ее подол был в багровых разводах. Из горла девушки вырвался очередной хриплый, мучительный стон, она изогнулась, крепко зажмурившись и вцепившись в матрас.

– Ты… Твое семя никогда не осквернит женское лоно… – вдруг прошептала несчастная с неприкрытой ненавистью, и ее глаза широко распахнулись, невидяще уставившись в деревянный потолок. – Твой род угаснет, исчезнет с лица земли… А-а-а-а!.. – Женщина захлебнулась криком, напряглась в последнем усилии, и живот плавно опал, а роженица издала слабый всхлип. – Да будет так… – едва слышно произнесла она, с глухим отчаянием понимая, что умирает.

И никто не поможет, потому что больше никого в деревне не осталось – серая гниль убивает быстро и качественно. Поселение расположено в глуши, а эпидемия началась слишком быстро. Гонец просто не дошел… И она никогда не подержит на руках свою маленькую дочь. По бледной, даже серой щеке скатилась одинокая слезинка. Женщина бессильно откинулась на подушки, стремительно уплывая в темноту. Зато она будет отмщена, ведь если бы не этот предатель, подонок, соблазнивший ее… Она бы не утратила силы и сумела помочь деревне.

Последнее, что услышала бывшая ведьма, это слабый мяукающий звук, похожий на плач младенца. Едва слышный вздох слетел с губ, и вместе с ним душа покинула тело. А на простыне, испачканной темной кровью, копошился комочек, издававший те самые мяукающие звуки. Дверь в дом бесшумно распахнулась, и в полутемную комнатку шагнула высокая фигура, принося с собой снаружи запах гари – там горела деревня. Нельзя оставлять очаг инфекции, иначе разнесет по всей стране, а это Императору сейчас невыгодно. Незваный гость подошел к кровати, остановился, скользнув безразличным взглядом по мертвой женщине, и посмотрел на новорожденную девочку.

– Ну, здравствуй, сокровищ-ще, – тихо прошелестел он, и руки в перчатках протянулись к малышке. – Его императорское величество будет оч-чень доволен…

Он острым кинжалом небрежно обрезал пуповину и взял младенца. Девочка перестала хныкать и уставилась на незнакомца взглядом абсолютно черных глаз, замахав ручками и засучив ножками. Ногти на них тоже были черными, и, пожалуй, это единственное, что спасло ей жизнь в зараженной деревне. Дар некромантии, дающий невосприимчивость к любым смертельным болезням. Тех, кто имеет дело с Магией Смерти, не убить обычными способами.

Незнакомец вышел, не закрыв за собой дверь и унося ребенка бывшей ведьмы. Скоро деревня сгорит дотла, и никто не узнает об этой малышке с таким опасным и незаконным даром. Вот и хорошо! Император найдет ей применение, обязательно.

Глава 1

Через двадцать лет. Кабинет Императора

Он не любил магию. Совсем. Хотя и вынужден был использовать ее для победы в войне. От магии одни только неприятности, Император твердо был уверен в этом. Одно только поганое пророчество, из-за которого все и началось… Тряхнув головой, Император отогнал досадливые мысли и придвинул к себе артефакт вызова – причудливую конструкцию из металла и неограненных кристаллов. Дотронулся до него кольцом с крупным камнем непроницаемо-черного цвета, и артефакт вспыхнул, заискрился, из него потянулся дым, собираясь над столом в идеальный круг. Император откинулся на высокую спинку, прищуренными глазами наблюдая, как дым темнеет, приобретает глубину, и постепенно в нем проступают очертания еще одного кабинета, не сильно отличавшегося от его собственного.

По губам Императора скользнула небрежная улыбка, полная превосходства. Некроманты не соврали, вручая ему этот артефакт, – по капле крови он может связаться с любым нужным человеком.

– Добрый вечер, – негромко поздоровался Император, разглядывая сидевшего по ту сторону мужчину. – Думаю, мне нет нужды называться, да?

– Что вам нужно? – отрывисто спросил собеседник.

– Сотрудничество, любезный, всего лишь сотрудничество, – пожал плечами Император и соединил перед собой кончики пальцев. – Вы выполняете мою просьбу, а взамен… – Он сделал красноречивую паузу. – Я помогаю вам.

– Чем вы можете мне помочь?

По губам собеседника скользнула горькая усмешка.

– Например, снять проклятье, – вкрадчиво ответил Император, внимательно наблюдая за лицом сидевшего по ту сторону дымного изображения.

Мужчина вздрогнул, в его глазах отразилось странное выражение, но тут же пропало.

– Это невозможно, – ровно ответил он. – Думаете, я за эти двадцать лет не пытался? Та, кто его наслала, давно умерла…

– Мои некроманты могут вызвать ее дух и заставить снять проклятье, – искушающим тоном перебил Император.

Воцарилось молчание. Мужчина сверлил собеседника напряженным взглядом, раздумывая, и, наконец, медленно произнес:

– Как я могу вам верить?

Невольно поморщившись, Император молча достал из ящика стола еще один артефакт, выточенную из цельного кристалла аметиста женщину с завязанными глазами, обнимающую себя руками. Поставил перед дымным зеркалом и повторил то, что сказал чуть ранее:

– Мои некроманты могут вызвать дух ведьмы и заставить ее снять проклятье. Клянусь, что говорю абсолютную правду!

Артефакт мягко засиял фиолетовым, от него брызнули в воздух золотистые звездочки, и мужчина по ту сторону изображения не сдержал шумного вздоха.

«Он на крючке», – удовлетворенно подумал Император.

– Какая у вас просьба? – спросил его собеседник.

А вот теперь начинается серьезный разговор. Его величество выпрямился, чуть подавшись вперед, и четко заговорил:

– Вы должны сделать следующее…

Спустя некоторое время Император развеял остатки дыма, убрал артефакт в ящик стола, встал и подошел к окну. Заложил руки за спину, он какое-то время вглядывался в мрак глубокой ночи, лишь кое-где расцвеченной редкими огоньками. Столица его империи крепко спала, и только к нему сон никак не шел. Император вспомнил последнее предсказание от одного из штатных некромантов, в котором удалось, наконец, увидеть ее. Ту, от руки которой, если верить пророчеству, его ждет смерть.

– Ну, нет!.. – едва слышно пробормотал Император.

Он поймает эту ведьму, приведет к себе во дворец и сделает послушной игрушкой. Заберет ее силы, поработит душу, и она будет любить только его. Слепо обожать и делать все, что он захочет.

«О, да-а-а!»

Император прикрыл глаза, смакуя мысли, далекие от пристойных. Что же именно ждет эту девчонку в его дворце? Только увидев этот упрямый взгляд, гордо вскинутый подбородок, Император понял, что хочет ее до зуда в пальцах, до сладкой судороги внизу живота. Даже лучшие рабыни его гарема не могли унять жар, разгоравшийся в чреслах при мысли о голубоглазой брюнетке с огненным темпераментом…

– Ты будешь моей, ведьма, – тихо произнес Император и вернулся к столу.

Следовало отправить утром еще несколько распоряжений, на всякий случай. Шпион – это, конечно, хорошо, но не стоило полагаться всего на одного человека. А потом он отправится к своей армии, пора присоединиться к ним.

Несколько недель спустя

Странный это был город, Виранта. Конрад смотрел на проступающие впереди очертания домов, стоящих на частых сваях. Кажется, там еще виднелись толстые стебли?! Брови Инквизитора поползли вверх, обозначая крайнюю степень удивления, и Шейр, покосившись на друга, усмехнулся одним уголком губ.

– Впечатляет, правда? – вполголоса произнес он, высокий, изящный молодой человек с необычной прической – ото лба и висков заплетенные косички шли назад и скреплялись на затылке с остальными волосами.

Серые, проницательные глаза искрились весельем, но если бы кто-то всмотрелся пристальнее в глубину зрачков, заметил бы там нечто холодное, изучающее и внимательное. Словно за маской улыбчивого, обаятельного парня прятался кто-то другой. Опасный, расчетливый и хладнокровный. Простая походная одежда без отличительных знаков: льняная рубашка, куртка из коричневой замши, штаны, высокие сапоги из мягкой кожи. Только из-за плеча выглядывал колчан со стрелами и лук без тетивы.

– Не то слово!.. – кивнул Конрад, с интересом разглядывая приближающуюся пристань.

По сравнению с другом он выглядел внушительнее, – мощные обтянутые рубашкой плечи, бицепсы, просматривавшиеся под тканью, – возвышаясь над Шейром на полголовы. Неожиданно яркие, рыжие волосы стянуты на затылке в небрежный хвост. Темно-зеленые с коричневыми крапинками глаза смотрели прямо. На тяжелом квадратном подбородке проступала темная щетина. На нем была кожаная безрукавка, куртка небрежно лежала на дорожной сумке на дне лодки – до Виранты, расположенной в центре большого озера, добирались только так. А там, на острове, находилась конечная точка их путешествия – Академия Последних.

– И что, все дома на сваях? – уточнил он, разглядывая строения над водой, соединенные узкими и ненадежными на первый взгляд переходами.

---