– Непременно, – Эхран усмехнулся. – Только сама знаешь, насколько Арван вспыльчив. Поговорить с ним будет сложнее, чем с тобой.

– Поэтому вы решили действовать через меня? Не уверена, что это хорошая мысль. Арван не станет меня слушать. Более того, отнесется крайне негативно, если я выскажу идею подружиться с вами.

– Тебе и не нужно ничего ему говорить. Я все сделаю сам. Но для начала хочу, чтобы ты знала и понимала, что происходит.

– Благодарю за пояснения. И, конечно, я не могу не принять ваши извинения, – я выдавила улыбку. – Но, боюсь, если вы планировали сблизиться парами, то… не стоило начинать с поцелуя в руку на балу.

– Я ошибся. Когда увидел тебя в платье из эарданской ткани, я решил, что Арван начал действовать. И ему польстит знак моего внимания.

– Вы ошиблись, – подтвердила я, с содроганием вспоминая, как взбесился Арван. – Но как вы узнали? Изель рассказала?

– Изель тебя не предавала, если ты об этом. Но я заметил, что Изель где-то пропадает по ночам. Решил за вами приглядеть. Через пару ночей вы наткнулись на монстра. – Снова внимательный взгляд глаза в глаза. В его темно-карих глазах клубится чернота. Но… это просто темнота сгущается вокруг нас. Пора заканчивать с разговорами и возвращаться к себе. – Я понял, что ты не просто видишь монстра. Ты оказываешься с ним в одном измерении. И перемещаешься туда сама. Изель ничего не угрожало, в отличие от тебя. Хотя… мне приятно, что ты переживала за мою жену, – Эхран улыбнулся.

– Я благодарю вас за пояснения, Эхран. И обязательно учту ваши слова о намерениях.

– Эхран… – повторил он с усмешкой. – Ты, определенно, подходишь для божественного мира.

С опозданием спохватилась, что, вероятно, стоит назвать его сиятельным ардом. Уж точно не по имени!

– Мне принести извинения?

– Ни в коем случае. Я предложил дружбу, а это значит, что ты имеешь право называть меня по имени. Но мне нравится, что не пришлось долго для этого тебя уговаривать. Ты смотришь прямо, решительно. Не мнешься, не боишься, не пресмыкаешься. Это приятно.

Неужели ему может нравиться такое панибратское общение со смертной? Если это действительно так, то… Эхран – странный бог!

– Мне пора возвращаться.

– Не стану задерживать. Позволишь? – он перехватил мою руку и поднес к губам.

– Не стоит! – я выдернула руку из пальцев бога и поспешила вернуться к себе.

Это оказалось странно – идти по темной, совершенно пустой улице. В такое время, как правило, еще можно встретить девчонок, спешащих назад в академию после прогулки. Но только не в другом измерении.

Интересно, сколько их, этих измерений? Арван говорил, что бесконечное множество. Защита академии срабатывает, как только девушка начинает превращаться в чудовище. Но в какое именно измерение переносит ее? Всегда в одно и то же, или в каждое измерение – по одной девушке, чтобы не пересеклись, не подрались?

Страшно при мысли, что каждый раз, когда я видела монстра – это была жена бога. Каждый раз, когда я видела превращение – это было навсегда, бесповоротно. Каждый раз – загубленная жизнь, до которой богам нет никакого дела.

И оттого еще более жутко теперь подниматься по ступеням, входить в пустынный холл. Иное измерение ничем не отличается от нашего, привычного. Но все же… иду и чувствую, что все как-то по-другому. Или это подсознание разыгралось?

Конечно, я могу пройти в обычное измерение. Но что если на кого-нибудь наткнусь? Лицом к лицу встречусь с Олэной, к примеру? Она сразу поймет, что происходит. А ведь я не знаю, увижу ли кого-то, если с ним пересекусь! Вот Эхрана видела, когда сама находилась в привычном измерении. Монстров видела и переносилась вслед за ними. А если наоборот? Надо будет проверить, но сейчас рисковать не стоит.

На самом деле все не так очевидно. Когда я находилась в привычном измерении и видела другие, я не догадывалась, что мой взгляд проходит сквозь пространство. А сейчас я совершенно точно знаю, что нахожусь в ином измерении. И это вполне может сыграть злую шутку. Возможно, теперь потребуются усилия, чтобы разглядеть, что творится в привычном измерении.

Чтобы не нервничать, рассматривая пустые коридоры, погрузилась в мысли.

Значит, Арван скоро объявится. Не представляю, как мы снова встретимся. Как буду с ним разговаривать. Но поговорить, конечно, стоит. Я приняла его условия. Согласилась консумировать брак через две недели. В обмен на его обещание не причинять вреда моим родителям.

Невесело усмехнулась. Как был чудовищем, так им и остался!

Конечно, я понимаю, что Арван, каким он был до роковой вспышки, тоже настоящий. Он старался ради наших отношений, но не притворялся. Арван чуткий, внимательный, способный идти на уступки. Вот только чудовище, которое себя не контролирует и бросается на меня, думая лишь о собственном удовлетворении, это тоже настоящий Арван. И метод регулирования мне совершенно не нравится. Постель должна быть по обоюдному согласию и желанию, а не потому, что надо. Не потому, что я боюсь довести Арвана до очередного бешеного срыва.

Две недели – слишком мало. Вероятно, мне придется уступить Арвану. Выполнить обещание. Но это не значит, что я сдамся. Я буду искать другие варианты! И для начала…

– Алена? Как я рад тебя видеть! – Шу распахнул объятия. В ответ на взмах руками в кабинете появился столик с угощениями, такими вкусными и такими привычными. А главное, теперь, постоянно обращаясь к магии, я могу есть их без вреда для фигуры! Чем не психотерапия?

Главное думать определенные мысли, а другие запрятать на самое дно.

– Я тоже рада тебе, Шу, – улыбнулась искренне, ныряя в призрачные объятия. Невесомые и теплые, они как будто изнутри согревают меня. – Не представляю, что бы делала, если бы не ты…

– С Арваном совсем плохо?

Я качнула головой, не зная, как объяснить. Но слова призраку не нужны, когда перед мысленным взором встает холодный взгляд бога и звучат его слова: «Даю тебе две недели».

– Бедная моя девочка. Присаживайся, угощайся. Все, непременно, наладится.

– Думаешь, то, что между нами происходит, может наладиться? – горько спросила я, подслащая жизнь шоколадными печеньками.

– По крайней мере… – Шу присел рядом, точнее, воспарил задом над стулом. – У тебя есть эта жизнь. У других девушек что? Они впитают магию мужей и превратятся в монстров. А ты останешься такой, какая есть. Это дает гораздо больше возможностей. Арван не такое чудовище, каким может иногда казаться…

– Давай не будем про Арвана. А девушки? Что с ними происходит потом?

– Когда они становятся монстрами? В момент превращения их переносит в иное измерение, чтобы никому не навредили. Они… не такие уж страшные, Алена. Они кидались на тебя, потому что были напуганы и не понимали, что происходит. Да, они утрачивают часть разума, но не становятся агрессивными. По крайней мере, в большинстве случаев. Они – просто несчастные существа, лишенные всего, к чему привыкли.

– Вот именно. Существа, – с болью заметила я.

Шу понимающе кивнул. Погладил меня по плечу. И тут же схватил печеньку. Видимо, чтобы собраться с мыслями.

– Потом они попадают ко мне. Я осматривал каждую из них. Каждой пытался помочь. Но все, что мог раз за разом – только успокоить. Потом приходит муж и разрывает брачные узы.

Не думать. Ни о чем не думать. Шу все равно не расскажет, как это происходит. Зачем травить душу, верно?

– И, наконец, Олэна отправляет превращенную жену в мир, давно отведенный для таких девушек. Наверное, я сейчас скажу ужасную вещь. Но они неплохо там живут.

Я подавилась глотком чая. Закашлялась. Шу похлопал меня по спине. Странным образом призрачное прикосновение помогло.

– Да, Алена. Я прекрасно понимаю, как это звучит. Были девушками, женами богов. Мечтали о прекрасной жизни в Эардане. А стали монстрами и отправились в далекий мир. И я, и боги – мы все по-прежнему пытаемся придумать, как решить эту проблему. Ищем способ помочь всем пострадавшим девушкам. Но пока… они живут там, в спокойном мире, полном света и тепла. Бок о бок с ними живут животные, но девушки на них не охотятся – сохраняют остатки разума и прежних взглядов. Едой их обеспечивают служащие, которых нанимают сами боги или их посредники. Там… неплохо, поверь. Это лучшее, что боги могут дать своим бывшим женам.

Я вздохнула, но комментировать не стала.

– Шу, ты не мог бы мне помочь?

– Чем смогу. Ты знаешь, я весьма ограничен в действиях.

– Всего лишь книги, – я улыбнулась. – Еще немного книг.

– Это каких же? – призрак прищурился.

– О брачных церемониях. Арван рассказывал, что божественные брачные церемонии, которые они проводят с людьми, основаны на брачных церемониях других рас.

– Это так, – Шу кивнул.

– Я обрела магию и… хочу понять, почему это произошло, – осторожно продолжила, подбирая каждое слово.

– Когда остальные боги узнают о тебе, каждый из них задастся этим вопросом. Это не так просто понять, учитывая, что ты первая за несколько сотен лет и как огромно количество неудачных попыток.

---