Истра посмотрела на начальника с удивлением и восхищением. Эйз умело подстраивался под любую ситуацию. Обычно легкий в общении, обходительный и веселый по жизни, на работе он мог становиться каким угодно, менял маски и даже манеру общения. Но как сейчас он смог с полувзгляда определить, как правильно себя вести? И самое главное, как Эйз узнал в карлике этого Гейла вместо их Кайла?

Но его слова возымели эффект. Карлик сел в кресле ровнее, как-то весь собрался, заново растерял свою наглость и наметившуюся хамоватость.

– Я пришел доложить, – выдал мэтр Гейл. – Что в Королевском Квартале совершено злодейское убийство.

– Убийства не злодейскими не бывают, – с насмешкой отозвался Эйз. – Кто жертва?

– Женщина, – охота давать показания, похоже, пошла у карлика на убыль. – Молодая. На вид…

Он покосился на девушек.

– Как вон та голубоглазая мастресса, – карлик тыкнул пальцем в сторону Истры. – Но такая же уродливая, как вон та вторая.

Делия издала гневный рык, какого трудно было ждать от такого миниатюрного создания, как она, одетого в легкие развивающиеся шелка.

– Вежливее, мэтр! – в тоне Эйза прозвучала просто неприкрытая угроза.

Истра даже сама испугалась.

– Как я понимаю, – стараясь скрыть свои эмоции, девушка перешла на деловой тон. Логика спасала ее всегда, помогала в любых ситуациях. – Вы нашли труп девушки примерно двадцати лет, явно богатой и состоятельной. Дама привыкла следовать моде, потому ее лицо было покрыто такими же узорами, как у секретаря Сыска.

– А! – оживился карлик. – Так это просто грязь на лице? Я-то думал, ее пытали!

– Умойся, – шепотом посоветовала Истра Делии.

Сердито засопев, секретарь стремительно сорвалась с места и направилась к дверям. Служебные умывальни и туалет в управлении были в конце коридора.

– Кроме следов краски на лице, заметили ли вы другие повреждения на той женщине? – Эйз смотрел четко на гостя, говорил сурово, и сделал вид, что не заметил исчезнувшую из комнаты Делию.

– А как иначе я бы понял, что она мертва? – сердито забубнил мэтр Гейл. – Я вообще, знаете, этих дам в вашем Королевском квартале и живых побаиваюсь. Вон, они что со своими лицами делают! И вообще! Ну, лежит она там на земле. Может…Может теперь так принято у этих дамочек. Но у той все руки в крови и шея. Будто она истинная жертва горного духа или ночного демона!

Последние слова карлик выдал почти шепотом. Таким зловещим, каким обычно рассказывают страшные сказки детям. Получилось эффектно. Истра почувствовала себя как-то неуютно. Не то, чтобы испугалась, но… Девушка знала про горных духов, кто иногда принимает образ ребенка, заходит в деревни. И найдя женщин, готовых приютить сироту, напрашивается в их дом, а когда темнеет, он насылает на своих жертв глубокий сон и выпивает из них силы и жизнь. Вместе с кровью, конечно.

А ночные демоны и того хуже. Они живут во тьме, имеют облик прекрасных юношей. Красотой они заманивают девушек, тоже выпивают их кровь. И потом бедные жертвы становятся подобными куклам, безвольные и безумные, умирают в тоске по своему прячущемуся во тьме ночи возлюбленному. Кстати, демоны, не выносят солнечный свет. Как и карлики…

Девушка заставила себя прогнать прочь эти уже откровенно глупые мысли. Мэтр Гейл собьет с толку кого угодно.

– И где она лежит? – спросила она, возвращаясь к делу. – Только не надо говорить, что просто на земле. Это очевидно. Где конкретно?

Эйз кивнул своей помощнице. Как бы давая понять, что вопрос она задала верный. Да и тон тоже подобрала правильный.

– Квартал этот ваш большой очень, – сообщил недовольно мэтр Гейл. – Я тут все улицы запоминать по названиям не нанимался. Да и не улица там, а тупик вовсе. Я возвращался от Центральной Площади в отцовскую контору. Это в Торговый Квартал, естественно. И через малый мост оно ближе будет. Вот туда и шел. И где такая кривая улица с желтыми домами закончилась, есть…Ну, не знаю, что это у вас. Место такое у реки, где деревьев много.

– Кленовый сквер, – определила Истра.

– И вот перед ним там еще поворот. И там она и лежит, – наконец-то закончил объяснения карлик. – Я и не заметил бы, но на ней платье белое. В темноте приметное. Хотел посмотреть, что там такое странное. Оказалось, она.

– Отлично, мэтр Гейл, – важно заявил Эйз. – Считаю ваш долг честного гражданина Мединии исполненным. Благодарен за ваши сведения. Можете быть свободны.

– Да? – их гость как-то нахмурился. – А что? За это не платят?

Истра чуть рот от удивления его наглостью не открыла. Спасло только отличное воспитание.

– Конечно! – несколько зловеще отозвался ее начальник. – Только не за разговоры. Но если вы готовы сопровождать следователей на место, помочь в транспортировке трупа в покойницкую, то тогда оплатим щедро. Кстати! Еще и с братом получите возможность повидаться. Мэтр! Готовы идти?

– Виделись мы с ним уже, – буркнул карлик. – И…я занят, знаете ли, очень занят. Счета, бухгалтерия, сметы…Отец очень ждет.

– Не смею задерживать, – Эйзу так и не удалось полностью скрыть свою иронию. Да и широкий жест в сторону двери, как приглашение для гостя на выход, получился слишком картинным. Но мэтр не обратил на такие тонкости внимания, не прощаясь, рванул прочь.

Когда карлик скрылся за дверью, Эйз тяжело вздохнул и посмотрел на коробочку с пирожными. Причем посмотрел так, будто видит ее впервые и не знает, что с нею делать. А потом следователь поставил их на стол.

– Как? – не выдержав, поспешила полюбопытствовать Истра. – Как ты его узнал? Что это не некромант?

– Я знаю, что у мэтра Кайла два брата, – послушно стал объяснять ее начальник. – И только он из них самый…любитель поесть.

– Прожорливый, – более прямо выразилась девушка.

В ответ Эйз чуть заметно улыбнулся. Как-то…устало? Или расстроено.

– А еще мэтр Кайл всегда носит что-то зеленое, – продолжил следователь. – Рубашку, шейный платок, что угодно. Третий из них предпочитает яркую одежду. Значит, это Гейл. Он работает у отца в конторе, ведет счета. И самый нервный из них.

– Ясно, – Истра не стала больше ничего выяснять.

Ей все больше казалось, что с Эйзом сейчас что-то не так. Начальник редко показывал свои истинные чувства и переживания. Любил играть разные роли. И скрывать свое настоящее лицо. Но сегодня…Похоже, по какой-то причине, у Эйза не получалось вернуть себе образ вежливого и милого молодого человека, каким он всегда старался быть при девушке.

Опыт работы в Сыске у Истры был еще совсем скромный, но умом-то ее боги с рождения не обделили! Вряд ли цена пирожных могла так угнетать следователя. А значит, причина в этом деле.

– Эйз, – осторожно обратилась девушка к начальнику. – Я понимаю, что у нас точно новое убийство. Может, я пока схожу туда, посмотрю на труп? Ты же не очень это любишь. А потом все расскажу. А ты…ты пока с агентами переговоришь. Наверняка заданий для них много.

И снова эта странная улыбка. Чуть натянутая, грустная.

– Спасибо, – он постарался сказать это искреннее. – Но во-первых, уже темно. Ты даже не заметила, что уже больше десяти часов вечера? А эта часть Квартала не самая благопристойная. Я просто не могу отпустить тебя туда одну. Во-вторых…Ты сама поняла уже, что убитая дама из явно обеспеченной семьи. Дома таких, как она, стоят намного выше на холме. И понять, как она оказалась на месте своей смерти, найти след, смогу как раз именно я.

Эйзек тоже обладал магическим даром. Он тоже закончил Магическую Школу, правда, лет на семь раньше Истры. И не какой-то там класс «Z», как девушка, а престижный – «В», боевой магии, причем особое отделение «ищеек». Большинство его однокурсников были строго засекречены и служили в элитных войсках разведчиками и шпионами на благо государства. Эйзек со своим даром видеть магическим зрением любые следы, пошел в Сыск. Да, в таком деле на месте преступления без него никак.

– Ладно, – неохотно согласилась девушка. – Тогда…идем?

– Конечно, – следователь привычно галантно предложил своей подчиненной руку. – Пирожные порадуют хотя бы Делию. Заест свое расставание с модой.

Он так старался казаться веселым, что Истра не могла ему не подыграть, а потому задорно подмигнула в ответ. Только на самом деле тревога за Эйза становилась все сильнее. Особенно, когда он, как бы невзначай, уже когда они шагали по коридору, дотронулся до скрытого у него на груди под одеждой тайного оберега. Будто проверил, там ли еще заветная вещь. Истра не знала, что из себя представляет этот талисман. Она лишь чувствовала магию этой вещи. А еще помнила, что для Эйза оберег очень дорог, достался от кого-то близкого и любимого.

Но спрашивать о чем-либо еще сейчас девушка не стала. Впереди явно и без того много новых потрясений.

Загадочный труп

Место, куда они с Эйзом пришли, заставило Истру нервничать. Она принадлежала к одному из древних Домов Мединии, всю свою жизнь прожила в Королевском Квартале. И девушка даже подумать не могла, что на ее родном холме, в такой близости к Королевскому Замку могут найтись столь пугающие уголки.

Это был самый нижний ярус холма, где располагались лучшие кофейни и рестораны, стояли магазины лучших торговцев столицы, салоны красоты талантливых магов, ювелирные лавки и ломбарды самых искусных мастеров. Но только все это было в кварталах вокруг Центральной площади и на набережной.

---