Жених-дракон, или Отбор поневоле

Юлия Пульс

Возрастные ограничения 18+

© Билык Диана, Пульс Юлия

© ИДДК

Глава 1

Тессианна

– И стало быть, никто не желает пойти против короля драконов? – Жрец Ароны, расправив алую мантию на круглом животе, демонстративно развёл корявые руки в стороны, улыбнулся, как змей, и окинул присутствующих сверкающим взглядом. Кроваво-чёрным – только у драконов такой бывает, когда они напряжены, в ярости или готовы идти в бой.

Зал погрузился в полную, можно сказать, могильную тишину. Маги и придворные переглядывались, но ни один из ветронцев не смел озвучить недовольство.

Ежегодный отбор на удивление прошёл спокойно и почти заканчивался. Война с драконами не началась, хотя пророки очень активно обещали.

Я немного привстала, чтобы с балкона лучше рассмотреть довольных ящеров, представляющих правящие семьи, и оценить умолкших гостей короля – верхушку ветронского общества. Чего им-то бояться? Многие не отдают своих дочерей, планируя их рождение заранее, да и много чего придумывают, чтобы обойти страшную участь. А обе дочери короля ещё не доросли до совершеннолетия – восемнадцать им исполнится в такой сезон, что в отбор ни старшая Анастейша, ни младшая Лира не попадут. Кто-то однозначно белее…

Много лет подряд девушек из высших сословий увозили из этого зала, почти как с поля боя – люди не хотели соглашаться с введёнными правилами отбора невест, поднимали тайные восстания, плели заговоры против короля, который поддерживал действующий альянс владычеств. Иначе мы бы умерли от холода и голода, но это безумие – невинные девушки в уплату старого и древнего договора – выходило за рамки и не укладывалось в моей голове с детства. Хорошо, что я не попадаю в число претенденток и пришла только поглазеть.

Король восседал на троне и следил за происходящим свысока. Я давно думаю, что он заранее защитил своих детей – откупился, а другие дарвии отказать не смели – это было смертельно наказуемо. Никто не мог пойти против альянса четырёх стран и драконьего отбора.

А всё король виноват!

Когда он уже сдохнет, толстый старый козёл?! Ему мир, а беззащитным девушкам ноги расставлять перед драконами? Отец всегда говорил, что эти правила придумали те, кому они выгодны. Давно нужно сменить власть и разорвать альянс. Нужен только сильный маг во главе государства, а не его видимость. Уже третий год ходят слухи, что король лишился своего дара. Да только кто смелый проверить?

Драконы поставили мой народ на колени ещё двести лет назад. Тогда ещё живой король Иилур подписал мирное соглашение – уж не знаю, что там ящеры пообещали ему, но по истории Ветроны нам говорили, что голод прекратился, и с наших земель ушла вечная мерзлота. А теперь вот перед всеми восседает потомок того глупца, черноволосый крупный мужлан, и когда закончится это безобразие, никто не знает. На довольную красную рожу правителя было противно смотреть, потому я отвернулась и потёрла холодные ладони между собой – последнее время часто мёрзну, зима ведь скоро.

И вдруг мой взгляд словно дёрнули лассо. Это ведь… Невероятно…

Я повернулась в ту сторону, куда звала слабая, ещё неокрепшая магия, и увидела одного из самых высоких воевод.

Аронец свёл чёрные брови, немного напряг спину, отчего его плечи показали бугристые мышцы, а на руках набухли наполненные тёмной кровью вены. Красные радужки вспыхнули, в них закружилось безумное пламя, чувственные губы сжались, уголки дёрнулись вниз.

Я сморщила нос и посмотрела в другую сторону. Вот же вылупился, змей паршивый, пусть тебе повылазит!

Пятеро невинных, отобранных ритуалом девушек, покорно опустив головы, ровным полукругом стояли на каменном возвышении около служителя драконов. Их уже и переодеть успели, приготовили к отъезду в Арону. Они казались призрачными мотыльками. Такие маленькие рядом с огромными драконами, в белых прозрачных платьях, на фоне тяжёлой велюровой мантии жреца под цвет драконьих глаз – красной, расшитой золотыми нитями и драгоценными камнями. Ослепнуть можно от такого количества блеска. Не тяжко ему эти пудовые тряпки на себе таскать?

Невест охраняли крупные воеводы-ящеры, один из них таращился на меня. Все они в штанах золотого цвета, заправленных в высокие кожаные сапоги, с обнажённой грудью, обтянутой крупными цепями из драгоценного металла. Волосы у драконов в основном тёмные, только разных оттенков, от густо-каштановых до иссиня-чёрных. Короткие, красиво выстриженные на висках, украшенных витиеватыми тату. Мощные мужики, как каменные статуи, ничего не скажешь, но наши всё равно лучше, потому что роднее.

Никогда не понимала этой драконьей моды – разрисовывать морду и кожу. Представились вдруг обрюзгшие старики-ящеры с узорчиками на щеках. Живот от смеха порвать можно.

Кто-то из моих одноклассников рассказывал, что нательные рисунки помогали драконам как магические амулеты. Что у каждого был особенный, раскрытый только ему символ. Хотя, как мне кажется, это банальное пижонство. Понты для попаданцев.

Мне и не нужно понимать этих хвостато-крылатых чужеземцев, я всё равно с ними общаться не собираюсь.

– Тесс, – Миэн наклонилась к моему уху и смешливо прошептала: – А тебе ведь уже восемнадцать, тоже могли выбрать, если бы…

– Думаешь, та их магическая штука, – я перевела взгляд на длинный посох жреца, что всё ещё быстро-быстро мерцал красным навершием, – определяет совершеннолетие и пригодность до секунды? Мне, – скорчив рожу и показав язык уродливому магу, наклонилась к ней, – всего несколько минут, как восемнадцать. А до следующего года я уже выйду за Ливерия. И мне отборы не страшны по происхождению.

– Да это и так понятно…

Подруга странно покосилась на драконов и мрачно подытожила:

– А меня и драконы не возьмут. – Повернула лицо и показала жуткий шрам на всю щёку, от виска до подбородка, напоминающий пышный изуродованный пион, слегка прикрытый ровными светлыми прядями.

Я уже давно не замечала его, привыкла, а раньше он казался пугающим. Это Ми неудачно заклинание огня прочитала. На всю жизнь останется.

– Больно они нужны, – бросила я надменно.

Мне хотелось её пожалеть, но подруга из высших, дарвия, не любит она этого. Поэтому я ничего больше не добавила, повернула голову и снова наткнулась на кровавый взгляд воеводы.

Дракон вдруг отделился от остальных, тяжёлой поступью подошёл к жрецу и посмотрел с вызовом ему в глаза. Ничего не говорил, лишь смотрел, а у меня мурашки по телу разбежались, будто услышала его голос. Низкий, хриплый и жёсткий. Особенно страшно стало после того, как ящер повернул плечо и бросил на меня горячий взгляд.

Что ему нужно?

Отбор завершился, увидела я достаточно и своё мнение насчёт рептилий не поменяла. Хватит с меня балагана.

Поднявшись, я разорвала нить взгляда между мной и воеводой, словно стрелу из рёбер вынула. Даже больно стало.

Потёрла ладонью грудь, покачала головой – всё это магия совершеннолетия. Нужно скорее уходить.

– Ми, что-то душно, я выйду.

Подруга коротко кивнула, посмотрела туманно в зал, на выбранных девушек, и поправила волосы, чтобы сильнее прикрыть своё уродство.

Когда я почти добралась до выхода с балкона, по залу пролетел скрипучий голос жреца:

– В этом году в отборе будет участвовать воевода короля! Поэтому мы возьмём на одну девушку больше, чем обычно.

Зал взорвался возмущённым гулом, а у меня в груди что-то лопнуло. Схватившись за ручку двери, я вылетела на лестницу, сбежала вниз, мимо людской охраны, которая была занята тем, что происходило в зале, и спряталась за колоннами. Дыхание сбилось, в глазах замерцали искры, пришлось прижаться к холодному камню щекой и прикрыть веки. Чёрные мушки запрыгали перед внутренним взором, от этого мир завертелся и почти перевернулся.

Мама говорила, что после восемнадцати моя магия раскроется, и я смогу понять, на что пригодна. Но не так же быстро?

Меня злило происходящее, было до ужаса горько за сородичей, которые подчинялись этому нелепому закону.

Ещё одна девушка! Вот же наглые драконы! А в следующем году им нужны будут все десять?

Когда я понемногу пришла в себя и приготовилась бежать из Цитадели подальше, на плечо легла тяжёлая горячая рука.

– Вернитесь в зал!

Грубый голос с нотками раздражения заставил сердце биться чаще. Меня резко развернул к себе лицом тот самый главный воевода короля, которому вдруг захотелось выставить свою кандидатуру на отбор. За его широченной спиной проскользнул голубоватый огонёк и нимбом закружился над моей головой, оповещая о том, что отныне я выбрана магическим артефактом для прохождения отбора.

Почему-у-у? Такого не может быть!

Пятерня дракона так и лежала на моём плече, пока он с прищуром смотрел в мои глаза. Я увидела собственное отражение в алеющих зрачках. Необъяснимый жар поднялся изнутри, подступил к горлу и выдавил из груди весь воздух. Захотелось вырваться и бежать, но воевода ещё сильнее надавил и рукой, и взглядом.

– Что-то не ясно?! – прорычал волком мужчина. Его зрачки сузились так, что открылась вся бездна иссиня-чёрных глаз с алыми огоньками внутри. В них можно было утонуть и сгореть. – Немая?! Имя!

– Тесс… – услышала я чей-то голос. Даже обернулась и поняла, что это мои губы выпустили неприятный сиплый звук.

---