Пожав плечами, решил еще раз изменить планы и сразу отправиться в игорный дом. Громко свистнув, привлек внимание кучера, который медленно ехал по другой стороне мостовой. Ну и пусть, что выгляжу слишком прилично, вряд ли местное жулье не признает Темного Фрейзера. Кривая улыбка исказила мои губы и я отправился на поиски легких денег, доступных женщин и интересной игры. Кто бы мне рассказал, что планы еще раз изменятся и часть ночи мне придется провести в Башне стражей, пытаясь заявить о краже.

Я, конечно, любил хорошие шутки, но какого Темного? Кто в Кселе настолько смелый, чтобы ограбить мага Тьмы, сына самого Палача и старшего брата капитана стражей?!

Глава 1

– Ринка, – гаркнула Фрей, – ты опоздала!

Да уж, матушка Фрей была приветливой и всегда вежливой только с клиентами своей ресторации, с нами, обычными работниками, она вела себя совсем иначе.

– Нет, – спокойно ответила, снимая тонкое пальто с глубоким капюшоном, – на городских часах ровно восемь утра, так что я пришла вовремя.

Повесив пальто на крючок у заднего входа в весьма популярную в городе ресторацию, я поспешила в небольшую каморку, гордо именуемую в этом заведении “комната отдыха”. Уж не знаю, кто тут и когда отдыхал, разве что вон та метла в углу, мы же, подавальщицы, держали тут свои форменные фартуки и легкие башмачки на мягкой подошве, чтобы не мешать клиентам стуком каблуков об пол.

– Ох и дерзкая ты, – пыхтела у меня за спиной хозяйка, – уволить тебя, но ведь работаешь, паршивка, хорошо.

На эту реплику я даже отвечать не стала. И я, и Фрей прекрасно понимали, что уволить меня она не сможет. Во-первых, я была одна из немногих, кто уже более двух лет выдерживает ее склочный характер. Во-вторых, на работу меня сюда взяли по просьбе матери Фрей. Она была давнишней подругой моей приемной мамы и очень хорошо ко мне относилась. Ну и в-третьих, меня слишком любили постоянные клиенты ресторации и когда их обслуживала я, всегда оставляли щедрые чаевые. Подводя итог: если сама не решу сменить работу, никуда Фрей меня не выгонит. Слишком ей это невыгодно делать!

А мне уходить было попросту некуда. Мало в какой ресторации я буду получать целый золотой в месяц, ну это, конечно, если учитывать все премии. А там, где платят больше, своих знакомых хватает и места давно заняты. Да и буду откровенной, денег, что я получаю здесь, мне и так не хватало, а если уйду в другое место и буду получать меньше? Как мне оплачивать лекарства для родителей, еду, одежду… Вот то-то и оно. Так что приходится терпеть отвратительный характер Фрей и работать не покладая рук.

Споро переодевшись и затянув поясок фартука, вышла в зал. Сейчас он был пустым, но совсем скоро здесь появятся первые посетители. Закажут завтрак или чайную пару, а может, чашечку горячего крепкого кофе. Кто знает. Но к этому моменту мне нужно успеть протереть “свои” столики, проверить, все ли салфетки чистые и на каждом ли столе стоит набор специй.

Я любила спокойные минуты тишины. Когда день только-только начинается, в зале еще нет шумной толпы, никто не кричит “Эй ты, принеси-ка нам…”. По утрам все более тихие, вежливые. Но, к сожалению, менее щедрые. Именно поэтому я работала полные смены с утра и до закрытия. Нередко приходилось возвращаться домой поздно. Бежать по темным улицам города, боясь за свой дневной заработок. Да и до дома родителей было неблизко. Ресторация матушки Фрей располагалась в престижном районе города. Сюда приходили все, кто приезжал по делам или просто погулять по широким улицам шумного города, чтобы потратить деньги в многочисленных магазинах. Сюда же предпочитали захаживать жители города с достатком. Родители жили в тесном переулке в одном из более бедных и куда как менее популярных районов Кселе. Нет, я не жалуюсь. Я любила своих приемных родителей, ведь именно благодаря им я смогла выжить в чужом для меня мире. Любила я и наш небольшой домик. Целых два этажа, скрипучая лестница, небольшая кухонька, крошечная гостиная и две спальни. Вот и все богатство. Но все равно мне нравился этот дом. Нравилось даже то, что, открыв окно, я могла не повышая голос разговаривать с соседкой из дома напротив. Она была чуточку сумасшедшей и плохо спала ночами, зато знала много сказок и рассказывала мне их, когда я не могла уснуть. Милая женщина с аккуратной прической на седых волосах, с непременно огромной шалью на плечах. Она сидела за небольшим столиком у окна в своей спальне и бесконечно перебирала морщинистыми руками драгоценности в шкатулке. Нет, это были не перстни или что-то такое. Все ее сокровища были обычными безделушками. Небольшой букетик засушенных цветов, атласная лента, несколько писем, пустой флакончик духов. Мусор, так говорила мне мама. А я понимала старушку Мари. Под моей кроватью стояла коробка с похожими “сокровищами”. Я ее давно не открывала, но вещички, лежавшие в ней, помню наперечет. Все они были из дома. Настоящего дома из родного мира.

***

Пока мысли лениво текли в голове, перескакивая с домашних дел на список продуктов, которые необходимо было купить, и планы на единственный выходной, руки делали каждодневную работу.

– Привет, Рин, – тихонько поздоровалась Скай, еще одна из подавальщиц, работающая по утрам, – Фрей опять не в духе?

– Как будто бывают дни, когда у нее хорошее настроение, – фыркнула в ответ. – Ты-то чего опаздываешь, вроде живешь недалеко?

– Ой, такая глупость, выходила из дома и упала, представляешь?

Скай всплеснула руками, из-за чего под потолок обеденного зала ресторации отправилась в полет влажная тряпка и с противным “чавк” приземлилась на пол.

– Ой!

Девушка воровато оглянулась и поспешила подобрать тряпку.

Скай, а точнее сказать, Скарлет, была всегда такой. Чуточку неловкой, очень порывистой, с виду сущий ангелочек с пшеничными волосами и наивно распахнутыми глазами. С ней было легко как в общении, так и в работе. Очень светлый, отзывчивый человек.

Улыбнувшись уголками губ, я продолжила работать. С минуты на минуту появятся посетители, все должно быть готово. Скай же, порхая по своей части зала, в какой-то момент оказалась рядом со мной и заговорщицки прошептала:

– Ты слышала, говорят, в город сегодня приедет он!

Она с таким придыханием произнесла “он”, что мне неволей стало интересно.

– Кто?

– Ну ты что, Ринка, совсем не слушаешь, о чем люди шепчут?

– Мне не до досужих сплетен, – чуть дернула плечом, – так кто там приедет?

– Ну он! – Скай наклонилась ко мне и еще тише прошептала: – Темный Фрейзер!

Откровенно говоря, имя мне ни о чем не сказало. Нет, я, конечно, слышала о каком-то сумасшедшем, который любит экспериментировать с Тьмой. Но сама его ни разу не видела, в прошлый раз, когда он был в городе и заходил в ресторацию, я болела. Так что оценить информацию я никак не могла. Наверное, поэтому насмешливо спросила:

– И что?

– Ну, Рина-а, ты не представляешь, он такой… такой…

– Красивый? – предположила, зная мечту Скай скорее выйти замуж и переехать из родительского дома. – Богатый? Бабник?

– Да нет же! Он страшный!

Вот те раз, а с чего тогда столько восторгов? Естественно, я не смогла не уточнить у Скай эту маленькую деталь, на что получила в ответ потрясающее:

– Так любопытно же!

День шел своим чередом, посетители начали приходить с утра тонким ручейком, который к обеду превратился в небольшую речушку, а она в свою очередь стала бурной рекой к ужину. Что будет к ночи, даже думать не хотелось. В суете мне некогда было не то что отдохнуть, присесть на секунду и то не удавалось. Хорошо, что работа была привычной. Поприветствовать гостей непременно с вежливой улыбкой, перечислить блюда дня, записать заказ и передать его на кухню. А потом главное не перепутать, что кому отнести. Ничего сложного. Протирать столы после ушедших гостей, обновлять салфетки и специи. Вот и вся хитрость. Но делать это нужно было быстро, не опрокидывая тяжелые подносы и стараться не споткнуться об чьи-нибудь ноги, то и дело загораживающие проход. Нет-нет, клиенты ресторации были людьми приличными и за столами себя вести умели, никто не вытягивал ноги в проход специально. Но то какой-нибудь леди необходимо освежиться, а для этого нужно встать, непременно продемонстрировав свои ботиночки или сапожки, а может, и щиколотки или край кружевной нижней юбки. Или же лорд соберется сходить в курительную комнату. Лорды, конечно, не пытались, кокетливо вытянув носок, продемонстрировать свои сапоги, но и по сторонам они не смотрели, в обязанности подавальщицы всенепременно входило умение предугадывать не только желания клиентов, но и их перемещения по залу.

Господа попроще вели себя по-разному. Одни старались подражать высшей знати, другие, наоборот, могли себя вести нагло, нахраписто и зачастую громко. Бывало, конечно, и такое, что какая-нибудь мисс взревнует к вниманию со стороны сопровождающего ее мужчины к подавальщицам, и специально сделает подлость, но это редкость. В заведении матушки Фрей не приветствовалось, если девочки из работниц начинали кокетничать с посетителями.

Даже мне, привыкшей к работе и знающей ее наизусть, сегодня приходилось тяжело. К вечеру ноги уже гудели, натруженные руки мелко подрагивали, а спина затекла и требовала отдыха… Но деньги. Мне очень нужны были деньги, поэтому я продолжала, сцепив зубы, улыбаться и обслуживать столики, которые были закреплены за мной. И, конечно, я не смогла пропустить появление в зале высокого рыжеволосого мужчины.

***

---