«Поздравляю! Награждаю тебя почётным прозвищем Киборг, в знак благодарности за Смешного. До связи!»

Илья рассмеялся. Напрасно Антону досталась такая фамилия, шутки он понимал неважно.

Пришёл врач.

– Голова не кружится, не тошнит? Неприятные ощущения есть?

– Нет, всё хорошо.

– Отлично. Завтра приступим к тестам. Мы должны обучить вас пользоваться нейроинтерфейсом.

– Да я уже… – Дёмин указал на мобильник.

– Быстро. Вот что значит инженер! – улыбнулся врач. – До завтра, а пока отдыхайте.

Несколько дней Илья провёл в клинике. Он печатал текст под диктовку, чертил треугольники, волнистые линии и круги; двигал по экрану кубики и ставил один на другой, решал сканворды и головоломки.

На прощание врач крепко тряхнул Дёмину руку и пожелал удачи в испытаниях.

Не успел Илья открыть замок, как услышал за дверью тихий скулёж. Это Малыш распознал дёминские шаги и выбежал в прихожую встречать. Пёс не давал снять ботинки, подскакивал на задних лапах, молотил хвостом и носился кругами. Как настоящая собака.

– Привет, морда!

Малыш был роботом, сделанным из металла и прозрачного пластика, и внешне походил на таксу с короткими лапами и умными глазами. Этих собак выпускал партнёр «Заслона». Они повсюду ходили как привязанные за людьми, охраняли, сопровождали их на прогулках, помогали добраться до места и найти дорогу домой, в случае опасности отправляли сигнал родственникам. Чуткие анализаторы улавливали запах дыма и газа. Кроме того, роботы имели все собачьи повадки, выполняли команды и развлекали хозяев.

Илья купил Малыша просто так, спонтанно. Увидел хитрую морду, рассмеялся и решил, что ему нужна эта собака. Иметь настоящего пса он не мог: не по-человечески запирать живое существо на весь день в квартире.

Нельзя было не привязаться к Малышу. Тот встречал Илью у порога, укладывался спать в ногах, бегал с ним наперегонки.

Дёмин закрылся от пса в ванной и уставился на своё отражение. Ничего не изменилось, всё как всегда, только на шее белели полоски пластыря. Илья отлепил его и с помощью второго зеркала рассмотрел возле уха трансмиттер, источающий слабый голубой свет. Швы вокруг побледнели. Илья достал из кармана белый тюбик, выдавил немного геля и нанёс на кожу не втирая.

В углу спальни, отделённом полупрозрачной перегородкой, сонно помаргивал индикатор на мониторе. Стоило Дёмину приблизиться, как компьютер ожил и на экране возникло окно: «Найдено новое оборудование Stentrode TM-287». Илья усмехнулся и подключился к компьютеру. Прочитал новые сообщения и письма, ответил на них, удивляясь скорости набора текста. Открывал папки с документами и фотографиями, сворачивал окна, перемещал, закрывал, едва подумав об этом.

Подбежал Малыш, стал вертеться под ногами, требуя внимания. Дёмин подхватил пса на руки.

– Идея! Я и с тобой буду мысленно разговаривать.

Коллеги звали Илью Киборгом, ему было приятно. Пока он единственный из всего отдела мог похвастаться стентродом.

На днях зашёл инженер-программист Алексей Лихачёв, кудрявый, как молодой барашек, и попросил показать, как Дёмин управляется с компьютером силой мысли. Илья с удовольствием продемонстрировал.

– Ловко! И я бы не отказался, – поднял брови Лихачёв. – Объясни мне, пожалуйста…

– Весь во внимании.

– Нейрошлем будут использовать для обучения военных и гражданских, так? Им всем потребуется вживлять стентроды?

Киборг пожал плечами:

– Для обучения достаточно и электродов в нейрошлеме, он свои функции выполняет. Это мы хотим большего.

– Ну-ну, хорошее стремление, дерзайте. Мы как раз готовим программу для второго испытания.

– И что меня ждёт? Прыжки с шестом или полёт на Луну?

Алексей рассмеялся, тряхнул светлыми волосами:

– Не могу сказать, пусть сюрприз будет.

– Намекни хотя бы!

Вредина Лихачёв отнекивался, мотал головой, только загадочно обронил: «На этот раз будет подольше», и Дёмин отстал.

Прежде чем отправиться на Луну, решили для сравнения вторично пройти программу «Марш-бросок», уже со стентродом. Илью, как и в первый раз, осмотрел врач, измерил и занёс в протокол испытаний массу тела, частоту пульса и ещё десятка два показателей. Дёмина облепили сенсорами, следящими за работой сердца, давлением, уровнем стресса, температурой и прочим, надели и закрепили нейрошлем.

– Удачи! Запускаю, – сказал Антон, протянул кулак, и Дёмин легко стукнул по нему.

…Они стояли на плацу, на самом солнцепёке. Было душно и тихо, как перед грозой, вдали собирались сизые тучи. Не хватало воздуха, дышалось часто, с трудом, и Дёмин с тревогой подумал, что сейчас он просто стоит и ничего не делает, а если побежит с рюкзаком и автоматом, то упадёт через тридцать метров.

Молодой лейтенант медленно прошёлся перед строем, разнёс одного солдата за неопрятный вид, другого – за вольную позу.

– Взво-од! В две шеренги становись!

Мимо казарм и столовой, мимо зенитки на постаменте с бронзовой табличкой взвод промаршировал по территории воинской части к воротам и побежал по грунтовой дороге к лесу. Вот теперь Илья понял, насколько велика разница между марш-броском и его подобием. Пот катился градом, сердце частило, в горле пересохло.

Тучи закрыли солнце, ветер поднял пылевой смерч и осыпал песком. Хлынул дождь. Илья почувствовал на лице тёплые капли. Дорога моментально размокла, под берцами зачавкала грязь.

– Живее, живее, не отстаём! – поторапливал лейтенант. – Марш!

Взвод свернул в лес. В нос ударил запах мокрой земли, травы, прелых листьев и хвои, сильный, яркий. Илью это обрадовало: сходство с реальностью оказалось потрясающим. Не знал бы точно, что лежит он сейчас с нейрошлемом на кушетке, то поклялся бы, что действительно мокнет под дождём.

Лес стоял тихий, сумрачный, только чуть подрагивали листья берёз от тяжёлых капель. После получаса бега и ходьбы продвигаться вперёд стало ещё труднее. Здесь как будто пронёсся полосой ураган и выворотил с корнем деревья. Илья протискивался под поваленными стволами, перелезал через них, шёл как по мосткам. Он промок до нитки, устал как собака и мысленно проклинал «этот бурелом».

Дёмин заметил куст дикой малины, увешанный крупными ягодами, и не удержался, сорвал несколько штук. Шипы больно мазнули по руке. На вкус малина была как настоящая, ароматная и сладкая. Не забыть это указать в отчёте…

Дождь закончился, когда взвод, мокрый и грязный, вышел на дорогу. Ноги у Ильи гудели от усталости.

– Поздравляю с успешным выполнением учебной задачи! – сказал лейтенант, довольно улыбаясь, и солдаты отозвались с облегчением:

– Ура! Ура! Ура-а-а!..

После трёхсекундного чёрного провала в глаза ударил яркий свет. Илья увидел потолочные лампы зигзагом, Антона Смешного, отлепляющего датчики, лица сотрудников, среди которых появилось новое – Лиза Глазунова из ИТ-отдела, невысокая, в мешковатой униформе. Все выжидательно смотрели на Илью.

– Со стентродом совсем другое дело, – выставил он большой палец вверх, – картинка, ощущения, запахи, вкус – всё на высоте, даже боль реальная. Десять из десяти!

Коллеги возликовали, раздались аплодисменты и одобрительные восклицания. Дёмина поздравляли, будто он в одиночку сделал невесть какое открытие, а Денис Олегович предложил поместить портрет Ильи на информационную панель «Наши достижения».

Дёмин смутился:

– Не надо фотографии, я не один, нас целая команда.

И вдруг Лиза, молчавшая до сих пор, подняла руку, как на пресс-конференции.

– Илья Витальевич, мы готовим программу для парного испытания. Вы на какой день его планировали? – спросила она.

При лабораторных испытаниях в паре нейрошлемы должны были соединить, чтобы два человека оказались участниками одной программы. Необязательно два, можно и больше. Вторым добровольцем-испытателем согласился быть Умка, то есть Иван Умской. Его Илья неплохо знал, хотя и работали они в разных отделах. Умка сам вызвался поучаствовать в испытаниях.

– На конец месяца планировали, время для подготовки ещё есть. Не торопитесь, – ответил Илья, подумав, что Лиза хочет уточнить сроки.

Прошло несколько дней, и тут Лихачёв озадачил: ИТ-отдел просит заменить Умского на своего сотрудника.

– С чего вдруг? – удивился Илья, готовясь отстаивать Умку.

Взгляд Алексея затвердел.

– Мы, программисты, тоже не в сторонке стояли. Почему тебя удивляет, что мы хотим поучаствовать? Умской, кстати, сам согласился на замену. А у нас и кандидат есть, со стентродом.

– Кто такой? – спросил Дёмин и тут же догадался кто. Глазунова. Нет, против неё он ничего не имел, но уже настроился работать с Умкой.

Илья поймал Умского в коридоре.

– Ваня, ты что, согласился на замену?

Умка виновато посмотрел через очки.

– Извини, Илья. Без тебя, разумеется, окончательно не решат, но… Кто-то из ИТ-отдела к Олеговичу ходил. Он поддержал.

Дёмин досадливо поморщился и поспешил к директору. Тот спокойно выслушал и сказал, похлопав Илью по плечу, что Лиза – отличный кандидат, так даже лучше, что в паре будет женщина.

– Глазунья… Глазунова у нас недавно, но дело даже не в этом. Она разрабатывала программу… а как же чистота эксперимента?

Денис Олегович благодушно улыбнулся:

– Глазунова художник, сценария она не знает… Я не вижу причин отказать ИТ-отделу. Если вы, Илья Витальевич, так категоричны, то мы вернём Умского.

---