Черты его лица столь же многогранные, как и он сам, отражают обе стороны характера: выдающаяся челюсть, широкий нос и коротко стриженные черные волосы являли миру мускулистого футболиста, не знающего пощады на поле и безжалостно преследующего соперников. А вот полные губы и мягкие карие глаза выдавали его ласковую сторону: именно она и сделала нас друзьями, она и проложила Аури путь в мое сердце. В этом сочетании образуется впечатляющий контраст – глаз не оторвать.

Но сделать это все равно необходимо, причем до того, как Аури застукает, что я пялюсь на него. Зато я заметила, что он так пристально рассматривал снимок Геральта: кажется, я не единственная, кому не терпелось начать шить костюмы.

– Готова! – объявила я, чтобы меня наконец заметили.

– Новое платье? – Парень с интересом оглядел меня.

– Да, у него и кармашки есть! – воодушевленно заявила я, засунув в них руки, чтобы продемонстрировать удачную покупку. Какое счастье, что мне удалось обнаружить эту жемчужину, да еще и напротив офиса диабетолога. На манекене платье казалось слишком уж коротким на мой вкус, но я едва дотягивала до метра пятидесяти пяти, и то на цыпочках, так что на мне сидело идеально.

– Тебе очень идет, – сделал комплимент Аури, улыбнувшись, – и мне вдруг стало так тепло на душе. Не распахнуть ли то закрытое окно, не впускавшее внутрь чувства к нему? Искушение оказалось сильным.

– Спасибо, – ответила я. Надеюсь, он списал румянец на моих щеках на воздействие жары, которая уже несколько дней изводит Мэйфилд.

Аури поднялся с дивана, и вместе мы вышли в коридор.

Мика с Джулианом нас еще не ждали, поэтому я постучалась к ним в дверь.

Как же здорово, что Мика не съехала с квартиры, когда разорвала отношения с родителями после той ссоры. Я бы скучала по ее соседству. Она быстро стала моей лучшей подругой. Казалось, мы знакомы не десять месяцев, а десять лет. Более душевных людей я в своей жизни еще не встречала. Здорово время от времени совершать спонтанные визиты к подруге – и для этого даже не нужно тащиться на другой конец города!

Из-за двери послышались шаги, и уже через мгновение перед нами появился Джулиан.

– Привет.

– Прости, мы опоздали, – поспешила я извиниться.

– Не парься, Мика вот еще не собралась, – мельком взглянул на закрытую дверь кабинета – мы с Микой обставили его всего пару недель назад. – Заходите. Это затянется на часок-другой. Ее осенило гениальной идеей к «Леди из ночных кошмаров».

– Вот видишь, нам необязательно было спешить, – упрекнула я Аури.

– Зато теперь ты полностью готова, так что можешь расслабиться и подождать Мику вместе со мной, – ответил он, положив руку мне на спину и мягко подталкивая в квартиру.

Легкое, едва заметное прикосновение – но по всему телу вдруг побежали мурашки. Чувство приятное, но в то же время и ненавистное. Все на свете отдала бы, лишь бы избавиться от него. Десятки раз я уже перечисляла себе все то, что стояло между мной и Аури, и приводила доводы против того, чтобы променять нашу дружбу на другой вид отношений. Но проклятое сердце не слушалось.

Тут Аури убрал руку с моей талии, и я вздохнула с облегчением. Парень как раз собирался погладить Лоуренса, кота Джулиана. Наш друг спас малыша из мусорного контейнера около года назад, и с тех пор маленький пушистый комочек вырос в крупного лохматого котяру. Мурлыкающий котик прижался к ногам Аури, разрешая почесать себе голову.

Аури все время настаивал на том, что он собачник, но с Лоуренсом они поладили: кот обожал его. А вот меня – нет. Поначалу даже обходил стороной. Со временем кот стал более ласков ко мне, но, если перед ним вставал выбор между Джулианом, Микой, Аури и мной, я всегда оказывалась последней. Я старалась не принимать это близко к сердцу. Именно мой запах отпугивал некоторых животных – побочный эффект болезни и инсулина. Люди его не чувствуют, а вот кошки – да.

– Хотите чего-нибудь выпить? – поинтересовался Джулиан, уже приближаясь к холодильнику.

– Водички бы.

– А мне ничего не надо, – отозвался Аури, присаживаясь на пол, чтобы поиграть с Лоуренсом. Выудил откуда-то кошачью дразнилку и быстро дергал ею по полу, а кот пытался ухватить пушистый конец.

– На блошином рынке вы хотите найти что-то определенное?

– Нет, просто надеемся поймать вдохновение, – ответил Джулиан, протягивая мне стакан с охлажденной водой, и облокотился о кухонный стол. Его каштановые волосы густыми волнами спадали на лоб. – Некоторые углы в квартире зияют пустотой, да и картин неплохо было бы подыскать – таких, чтобы понравились и мне, и Мике. Невозможно уже жить в этой мешанине.

Я понимающе кивнула. Стены в квартире выглядели так, будто над ними поработали десятилетка и древний старик: элегантные черно-белые фотографии строящихся небоскребов и изысканные снимки городов с высоты птичьего полета вперемежку с изображениями Дэдпула и других супергероев, взирающих с плакатов решительным взглядом.

– Если замечу что-нибудь, что может вам понравиться, обязательно дам знать.

– Спасибо, – поблагодарил Джулиан, и от милой улыбочки на его щеках образовались ямочки.

К этому зрелищу я пока не привыкла. В первый год после нашей встречи я ни разу не видела его улыбки, а в те редкие мгновения, когда она появлялась на его лице, оказывалась горькой. Но потихоньку ситуация менялась. Джулиан упорно работал над собой, изгоняя демонов, мучивших его с тех самых пор, когда родители и друзья прогнали парня из родного дома в Айдахо.

Мы с Аури долго не могли понять, почему он такой нелюдимый. Думали, мы ему просто не нравились, но потом Джулиан написал нам письма с объяснениями. С того-то дня все и изменилось, и будучи прежде просто знакомым, Джулиан стал нам теперь настоящим другом.

Я села напротив парня на буфет.

– Как стажировка?

– Здорово, но работы навалом. Сейчас занимаемся торговым центром, и сроки уже поджимают. На этой неделе я проводил в офисе по двенадцать-тринадцать часов в день и все равно пришлось взять работу на выходные, – он указал на стопку папок, лежавшую на журнальном столике. Между страниц тут и там торчали стикеры, исписанные заметками.

– Ты слишком много работаешь.

– Знаю. Но, наверное, сначала должно быть много, чтобы потом стало поменьше.

– Но ты же поговорил с Рикки? Пожалуйста, скажи, что поговорил.

– Ты говоришь прямо как Мика, – фыркнул Джулиан.

В ожидании я пристально уставилась на него – Джулиан ведь так и не ответил. Работал он всегда много, в худшие времена трудился сразу в трех конторах и при этом умудрялся не забрасывать учебу. Но я и подумать не могла, что придет время и он будет работать еще больше. Как можно пахать по восемьдесят часов в неделю?

– Да, я поболтал с Рикки, – наконец ответил Джулиан, откидываясь назад и вытягивая над головой руки – видимо, мышцы затекли от бесконечного сидения в офисе. – Он не слишком обрадовался, узнав, что меня не будет пару недель. Рикки ведь не сможет так быстро подыскать замену. Ну и… если ты все еще ищешь временную работу на лето, буду рад услужить. Рикки будет в восторге, если я преподнесу ему способного сменщика на блюдечке с голубой каемочкой.

– А с чего ты взял, что я способная?

– Ты умеешь пользоваться телефоном и говорить «Алло»?

– Ну да, – нахмурилась я.

– Значит, способная. Это всего лишь работа на ресепшене, тебя никто не просит набивать людям татуировки.

– Ну не зна-а-аю…

– Ну же! – Джулиан с мольбой во взгляде уставился на меня.

– Ты просто хочешь спихнуть на меня работу, чтобы тебя совесть не мучила, – встала я в позу, скрестив руки на груди.

– И что с того? Я сбрасываю камень с души, ты пополняешь казну для косплея. И мы квиты.

Тут я вздрогнула. Эта мысль даже не приходила мне в голову. У меня не было необходимости работать. В школьные годы я трудилась в магазине с товарами для рукоделия. А потом родители настояли, что будут оплачивать учебу и все такое – хотели, чтобы я сосредоточилась на занятиях и извлекла как можно больше пользы из полученного опыта. Однако в ближайшее время меня не ждут ни семинары, ни лекции, а работа в «Ломаных чернилах» не будет постоянной и закончится, когда Джулиан вернется со стажировки. Да и к тому же фестиваль фэнтези и прилагавшийся к нему костюм для косплея делались потехи ради – почему родители должны платить за мое удовольствие? Они бы все равно сделали это, не моргнув и глазом, но все же…

– Ладушки, если Рикки согласен, так и быть, подменю тебя. Только возвращайся поскорей!

– Потрясно! Сейчас же ему и сообщу, – восторженно вскричал Джулиан, вытаскивая телефон из кармана.

– Что потрясно? – поинтересовалась вошедшая в гостиную Мика.

– Кэсси возьмет мою смену в «Ломаных чернилах», – бросил Джулиан, даже не взглянув на нее.

Округлив глаза, Мика недоверчиво покосилась на меня.

– Шутите, что ли? Ты в тату-салоне?

– Ничего удивительного. Или ты думаешь, я не смогу?

– Конечно, сможешь, – поспешила оправдаться Мика, вставая между мной и Джулианом. – Я поражаюсь тому, что ты хочешь там поработать. Ты же понимаешь, что тебе придется общаться с незнакомыми людьми?

---