Рослый мужчина с широкими плечами на фоне чешуйчатого монстра выглядел таким маленьким, что сердце замерло. Ведь тот может его одной лапой превратить в лепешку. И будет у нас на одного лорда меньше. Нет, не надо такого, ведь говорят, что мир держится на согласии Пяти лордов.

Один из которых направляется к нам.

Высокий, одетый во все черное, он двигался как сытый хищник, плавно перетекая из шага в шаг и производя впечатление хозяина всего мира. Черные волосы до плеч лежали так красиво, будто он не летел только что на этой огромной зверюге, а секунду назад встал из кресла, где его прихорашивал цирюльник.

Когда мужчина подошел ближе, я заметила в его роскошной шевелюре серебристые нити седины. Странно, но это его, довольно молодого, ничуть не портило, напротив, прибавляло мрачного обаяния грубовато вылепленному лицу с высоким лбом, упрямым подбородком, прямым большим носом и чувственными губами, которые немного смягчали хищные черты.

Жгучий взгляд непроглядно черных глаз остановился на мне, разогнав разом все мысли. Мужчина не стал рассматривать мою фигуру, хотя распахнутое окно в пол предоставляло ему такую возможность. Темный лорд будто нырнул прямиком в душу, проигнорировав внешность.

Что он там искал? И нашел ли? Почему-то это казалось очень, очень важным. Весь мир вокруг замер на несколько секунд. Я слышала только свое дыхание и биение сердца. А потом все вернулось на круги своя.

– Здравствуйте, – бросил гость и представился, – Дэмир Даркрэйн.

Ни поклона – хотя бы даже чуточку склоненной в знак уважения головы, ни извинений за тот хаос, который он навел своим появлением. Или стоимость вазонов и статуй входят в ту сумму, которая была уплачена за невесту? Мое оцепенение, вызванное эффектным появлением жениха, как рукой сняло. Прищурившись, я тоже и не подумала склонить голову перед ним, в то время как все остальные это сделали, и пропела:

– Добро пожаловать, мой будущий супруг! Позвольте узнать, чем вам помешал тот защитный купол над замком, который вы только что разметали в клочья?

– Леонелла, помолчи! – дядя всколыхнулся, как желе на столе, об который кто-то случайно задел, и пошел красными пятнами – значит, желе клубничное.

А нет, он позеленел, метнув полный страха взгляд на гостя – значит, яблочное.

– Благодарю за столь теплый прием, моя будущая жена, – в тон ответил Даркрэйн, проигнорировав шипение моего перепуганного дяди. – О каком куполе идет речь? Я, вероятно, его даже и не заметил. – Черные глаза на миг заискрились смешинками.

Намекает на то, что наша магия столь слаба, что и обращать внимание на такую ерунду не стоит? Ха! Это уже откровенная наглость!

– Пройдемте внутрь, – жених бесцеремонно взял меня под локоть и увлек в зал, по которому сновали слуги, повторно зажигая задутые сотни свечей. – Нам надо познакомиться поближе.

Попыталась упираться, но куда там, полетела следом за ним, как фантик на веревочке, привязанный к хвосту кота! Хотя этот гад скорее уж на пантеру огромную похож. Смотрит по сторонам с таким видом, будто все принадлежит ему. Надменный Пентарх!

– Скажите, уважаемый господин Даркрэйн, вам что, больше жениться было не на ком? – зло осведомилась я, когда он остановился около пирамиды с бокалами, наполненными Алернским шипучим. – Почему вы выбрали меня?

– Я вас не выбирал, Леона, – ответил он, пожав плечами и взяв один из бокалов. – Это сделала судьба, – пригубил, скривился и поставил не угодивший напиток на столик. – Но мне по нраву ее выбор.

В равнодушных глазах вновь что-то промелькнуло.

– Что это значит? – смутить меня пусть и не надеется.

– Напрашиваетесь на комплимент? – колко изогнул бровь. – Извольте. На первый взгляд вы не кажетесь дурой, имеете нетипичную и тем особо ценную редкую изящную красоту. У вас есть характер – весьма специфичный на вкус окружающих, но покорная овца в качестве супруги мне быстро наскучила бы, а это сказалось бы на появлении наследников.

Глава 4

Мои уши предательски заалели, а бессовестный Темный лорд тем временем продолжал:

– Вам же известно, что чем реже муж посещает опочивальню жены, тем меньше шансов у них произвести потомство, Леона?

Я почувствовала, как щеки запылали, будто маяки в шторм. Какое у него, однако, самомнение – с ящера, на котором он прибыл, размером!

– Прошу прощения, – усмехнулся Даркрэйн, – вы неискушенны в подобных делах. Это тоже плюс, ибо чистых девушек ныне отыскать проблематично. Итак, я удовлетворил ваше любопытство? Или цель у вашего вопроса была иная?

Если бы я помнила, какую цель преследовала. Под пристальным взглядом этих черных глаз все из головы вылетело напрочь.

– Что ж, вы тогда придумывайте новые каверзы, призванные отпугнуть жениха, а я пока что пообщаюсь с вашим опекуном. Пусть прикажет собирать ваши вещи, мы вскоре отбываем, – он направился к моему дяде, который кружил вокруг, бросая на нас косые взгляды.

– Что это значит? – мужчина так быстро шагал, что я едва поспевала за ним. – Вещи? Отбываем? Лорд Даркрэйн, поясните же!

– Поясняю, – он усмехнулся и, посмотрев на дядю, сказал, – с помолвки до свадьбы моя невеста будет проживать в моем замке.

– К-как т-так? – тот снова позеленел и затрясся. – При всем моем уважении, досточтимый лорд Даркрэйн, но обычаи предписывают…

– Я не повторяю дважды, лорд Дарнит, – черные глаза превратились в два кинжала. – Не советую протестовать, Леона, у вас максимум час, время пошло. И вам решать, на что оно уйдет – на споры или на сборы и прощание.

– Почему час? – сама не знаю, зачем я это спросила, будто это имело значение.

– Собирается буря, нам нужно успеть вылететь до того, как накроет ваш регион.

– Вылететь? – недоверчиво переспросила, чуя подвох.

– Ах да, я не сказал самое главное, – во взгляде Даркрэйна вновь рассыпалась россыпь смешинок. – Мы отправимся в путь на Тьме, – он указал в окно, где отдыхал его ящер, – верхом!

***

– Да где же это видано! – причитающая няня носилась по комнате, кидая в сундук все, что попадалось под руку. – Невесте в замке жениха жить! – в сундук полетел канделябр. – Это что же этот даркдар удумал такое, как же можно! – следом за ним туда же отправилась миска со стола.

– Меня никто не спрашивал, – я вынула подсвечник и вернула на стол миску. – Дядя не посмел противоречить Даркрэйну. Няня, оставь в покое подушки, зачем они мне там?

Ведь я довольно быстро доведу до сведения жениха, что он очень сильно промахнулся с выбором будущей супруги, и буду возвращена им туда, откуда он меня сейчас намерен изъять – вопреки всем обычаям.

– Прости, солнышко, сама не знаю, что делаю, – повинилась женщина и, вдруг обняв меня, заголосила, зашлась в плаче. – Не уберегли мы тебя, родненькая! Отдаем как потаскушку какую этому Пентарху, чтоб ему пусто было, даркдару наглому!

– Нянюшка, тише, – увидев застывшего в дверях жениха, я попыталась остановить поток злословия, который мог стоить ей головы.

– Не строжи меня, не боюсь его! Да я б этого супостата своими руками за волосы оттаскала, коли бы попался мне, окаянный изувер! Мы тебя…

– Няня! – рявкнула я. – Мы не одни.

– Ох ты ж! – обернувшись и увидев его, нянюшка тут же потеряла боевой запал ретивого горца, готового всех рвать голыми руками, и присмирела.

– Окаянный изувер зашел предупредить, что время на исходе, – усмехнувшись, сказал Даркрэйн и заглянул в сундук, где лежали детские игрушки и подушка. – Полагаю, вы взяли самое необходимое. Идемте, Леона, я чувствую приближение бури. В моем замке вас обеспечат всем, чем пожелаете.

Мне оставалось лишь послушно следовать за ним. Его уверенность и спокойствие будто передались мне. Ни страха, ни сомнений я не испытывала. В голове крутились какие-то ничего не значащие мысли, но и они разлетелись в разные стороны, когда мы подошли к ящеру. Мирно дремавший посреди лужайки, положив огромную голову на лапы, он открыл янтарные глаза с тонкой иглой зрачка и посмотрел на меня.

– Знакомься, Тьма, это моя невеста Леона, – ласково сказал Темный лорд и погладил ее. – Леона, – голос стал более официальным, позвольте вам представить мою верную напарницу, не раз спасавшую мне жизнь: госпожа Тьма!

Большие ноздри ящера затрепетали. Она вгляделась в меня в точности так же, как незадолго до этого сделал ее напарник, нырнула в мои глаза, проникнув прямиком в душу.

– Здравствуй, Тьма, – прошептала я и, сама не осознавая, что делаю, тоже погладила ее.

Глава 5

Брови жениха улетели на лоб, во взгляде взвилось изумление. Сейчас мне откусят руку – или ящер, или ее лорд. Или оба, по удачному совпадению, у меня как раз две руки. Хотя, одну из них он уже получил – мой дядюшка был рад отдать племянницу за Пентарха. А на сердце жених и не претендовал, вероятно. Зачем ему эта безделушка?

Понимание сделанного явилось вместе со страхом. Но на смену ему тут же пришло облегчение, потому что ящер просто фыркнул – вроде бы, вполне благодушно, обдав нас горячим воздухом.

– Она впервые позволила кому-то кроме меня ее погладить, – Даркрэйн с интересом посмотрел на Тьму.

Моя храбрость спряталась в пятки. Все правильно, кто ж будет кушать пятки? Ящеры те еще эстеты, Тьма обязательно выплюнет эти самые невкусные части, непременно. Впрочем, это не помешало мне спросить:

– Остальных ваших невест она просто скушала на завтрак? – во мне снова и очень не вовремя прорезалась храбрость.

– Только самых несносных, – Темный лорд усмехнулся. – Довольно разговоров, залезайте на Тьму, Леона, нам пора.

---