Мальн. Кровь и стекло

Мира Салье

© Мира Салье, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Посвящается моему папе, который очень любит книги и благодаря которому в моей памяти навсегда останется маленькая семейная библиотека в том старом шкафу…

Пролог

3000 лет назад

Приближалась полночь. В малом зале стояла темнота. Единственным источником света были белые огни, тусклые лучи которых проникали сквозь высокие арочные окна. Заседание Совета давно закончилось. Король Бранд сидел в своем кресле в гордом одиночестве, опустив голову на ладони. Мысли путались. Советники в который раз давили на него, требовали решительных действий. Все как один; не поддерживал даже родной брат. Но, в конце концов, кто они такие, чтобы указывать королю?

«Я не могу вывести войско против людей, против нее…»

Король потер лицо руками, чтобы прогнать усталость. Он изо всех сил старался не думать об отце. Как бы он объяснил все то, что сделал и собирался сделать? Что великий король Эльтер сказал бы сыну? Бранд ненавидел себя за каждое слово, за каждое свое действие. Но это была вторая вынужденная жертва, приносимая королем. Пока он будет знать, что ей ничто не грозит…

Духи свидетели, не он это начал. Но Бранд не развяжет войну. Он сделает то, что должен, – ради нее, ради ее сына.

Король решительно схватил лежавший на столе свиток и бросил взгляд на дверь.

«Еще не поздно передумать…»

Послышались шаги. Двери распахнулись будто сами собой.

– Ваше Величество! – Голос эхом отразился от стен пустого зала. Вошедший, облаченный в длинную серебристую рясу и белую мантию, поклонился. Слегка повел рукой, и лампа на столе осветила зал ярким холодным светом. Мужчина немного помедлил на пороге, прежде чем приблизиться к королю.

– Старейшина Андор. – Бранд тут же протянул ему свиток.

– Позволите?

Король махнул рукой.

Под маской бесстрастия верховного старейшины Бранд угадывал нервное напряжение. Он неотрывно смотрел, как Андор ломает королевскую печать, разворачивает свиток и пробегается взглядом по тексту. Привычная бледность старейшины стала мертвенной.

– Все ясно? – спросил Бранд. – Прочие детали вам известны.

– Да. Но вы уверены…

Король поднял руку, обрывая собеседника на полуслове:

– Этой ночью, старейшина…

Серебристые ободки в серо-голубых глазах Андора дерзко сверкнули.

«Как он смеет?..»

Бранду стоило немалых усилий сохранять невозмутимый вид – внутри нарастал едва сдерживаемый гнев. Челюсти плотно стиснулись, а руки невольно сжались в кулаки, пряча звериные когти. Андор попятился. Спохватившись, он почтительно склонил голову и бесшумно покинул зал.

Король Бранд откинулся на спинку кресла, приказывая себе успокоиться. Ему никак нельзя было терять самообладание.

«Теперь назад дороги нет. Они решат, что я сошел с ума. Ну и пусть…»

– Что ты наделал?

– То, что посчитал нужным, – спокойно ответил Бранд.

Он наблюдал, как брат мерит шагами зал. Когда-то они с Кьеллом были дружны. Но это было до встречи с ней… И до всего того, что случилось после…

С ранних лет Бранда и Кьелла принимали за близнецов. Но они не были ровесниками: разница в возрасте составляла больше тридцати лет, хотя у ма́льнов это не считалось существенным. Братья обладали до того схожими чертами лица, что при беглом взгляде в самом деле казались совершенными копиями друг друга. Как и у всякого мальна, у Бранда и Кьелла были светло-русые длинные волосы, белоснежная кожа и серо-голубые глаза. Они оба являлись прирожденными воинами и воспитывались соответствующим образом. Природа не обделила их ни ростом, ни мускулами.

Вот только Кьелл ненавидел, когда его сравнивали с братом, и Бранд это знал.

– Ты сошел с ума. – Выражение лица Кьелла, как и всегда, оставалось холодным и бесстрастным, но в голосе проскальзывали незнакомые интонации.

– Выйдешь за границы без моего позволения – назад в Мальнборн уже не вернешься. Никто не вернется, – добавил Бранд.

Кьелл приподнял бровь:

– Мы пленники?

– У нас теперь другой путь, – просто ответил король.

– Мальны должны править народами на землях Оглама, а не прятаться за стеной из леса, что ты приказал воздвигнуть!

Бранд без всякого интереса глядел в окно. Реакция брата была вполне ожидаема.

– У всех теперь своя дорога, – вздохнул он. Лениво повернул голову, бросив на Кьелла усталый взгляд.

Брата практически невозможно было вывести из себя, и сейчас, пожалуй, Бранд стал свидетелем одного из таких редких случаев. Кьелл медленно прошелся вдоль стола. Его походка – изящна, подбородок – приподнят. Обманчиво спокойный снаружи, но с холодной яростью внутри.

– Без нас эти земли вновь заполонят…

– От врага мало что осталось, – прервал его Бранд.

– Они наберутся сил, – процедил Кьелл сквозь стиснутые зубы.

– Не в мое правление.

Лицо Кьелла ожесточилось:

– Совет не смирится. Я не смирюсь…

– Что ты можешь? Я король и первенец Мальнсен. У тебя нет ни власти, ни могущества, чтобы тягаться со мной. – Голос Бранда был спокойным, но его когти вонзились в подлокотники кресла.

– Это только пока, брат… – с тихой угрозой предупредил Кьелл, и серебристые ободки в его глазах вспыхнули.

Глава 1

Знойный майский полдень казался томительно долгим. Солнце нещадно поливало землю жаром. Воздух был нестерпимо душным. Опираясь на рукоять лопаты, Кит смотрел себе под ноги, мучительно пытаясь скрыть скуку, которая в очередной раз брала верх над усталостью. Темная прядь упала на глаза, и он откинул ее назад, проведя рукой по волосам, стянутым на затылке кожаным ремешком.

– Надоело. – Кит отбросил лопату. – Они и в этот раз все заберут.

Отец ответил раздосадованным взглядом. Приблизившись на пару шагов, он выпрямился и расправил плечи, но едва доставал Киту до подбородка. За последний год отец сильно изменился: осунулся и стал выглядеть изнеможенным, хоть и был еще не старик. Короткие каштановые волосы слегка тронула седина, суровые черты лица заострились, а морщины углубились.

Кит нахмурился сильнее и кивнул на окраину поля, где столпились фермеры:

– Глава города должен бы решить этот вопрос с Советом, если не хочет, чтобы люди начали умирать от голода.

– А толку-то? – По тону отца было понятно, что он давно устал от подобных разговоров. Он поднял лопату и вложил обратно в руки сына. – Совет уже не тот.

– Безопасность жителей королевства – ответственность короля, а если… – Выражение, появившееся на лице отца, заставило Кита замолчать.

Он запрокинул голову к небу и шумно втянул воздух. Порой Киту тяжело было просто дышать, когда он вспоминал о том, что надежда на иную судьбу рассыпалась прахом. Ему было ненавистно все: от постоянной работы в поле до однообразия жизни в этом городишке. Кит воткнул в землю лопату, с силой прижав ногой. Уже привычное чувство гнева охватило его. Правой рукой он принялся разминать левую, надавливая большим пальцем по центру ладони. Дыхание выравнивалось. Гнев отступал. Странная привычка, иногда Кит даже не замечал ее.

Все мечты рухнули несколько лет назад, когда умер король Эймунд и его старший сын Одес взошел на трон. И некогда великое Объединенное королевство Хадингард погрузилось в хаос. Нового короля куда больше интересовали пиршества и охота, нежели его народ. Одес не проявлял никакого участия в управлении королевством, и оно оказалось в руках продажных лордов. Чтобы оплачивать нескончаемые празднества короля, у жителей отбиралось все до копейки.

После многих лет роста и процветания в королевстве воцарились голод и нищета. Жизнь в Хадингарде стала опасна. Лорды, в чьи руки попало королевство, перестали следить за соблюдением большинства законов: повсюду на дорогах хозяйничали отряды наемников и банды разбойников. Деревни и небольшие города подвергались опустошительным набегам, и народ жил в страхе, не надеясь на защиту короля.

Хадингард сотни лет не видел войны, не было и обязательного призыва в армию. А в действующую гвардию брали только лучших воинов. Кит мечтал стать одним из них. С ранних лет он знал, что жизнь фермера не для него. Вступление же в королевскую гвардию могло навсегда изменить жизнь, открыв множество других возможностей. Ганар, давний друг отца и глава города, обещал похлопотать за Кита и его лучшего друга Эрика. Но служить такому королю, как Одес, отец не позволил. Кит понимал почему. Хотя перспектива провести остаток жизни в этом городишке казалась гораздо хуже.

Родной Ланвилл походил не то на большую деревню, не то на маленький городишко. От него – всего день пути до столицы. Ланвилл располагался на севере Хадингарда, на левом берегу реки Эрок, мчавшей свои бурные воды через все королевство. Раньше городок славился фермерским хозяйством и кузнечным ремеслом. В те времена, когда в королевстве процветали искусство, ремесла и торговля, жители каждую неделю отправлялись в столицу продавать свой товар на ярмарках. Сейчас же людям едва хватало еды, чтобы пережить зиму. Кит уже и забыл, когда последний раз бывал в столице.

---