В момент, когда Наталья вскочила обратно на бревно, приближаясь ко мне, я прыгнул вперёд и слегка толкнул её в надежде, что придёт в себя. Девушка, чтобы удержаться на ногах и не упасть, отступила обратно на берег, но вместо неё против меня вышел Семён. Ловким и несвойственным для него движением бывший напарник по отряду сорвал с меня плащ и кинул в воду.

Я присел на бревно, уклоняясь от удара Семёна, метившего в переносицу. Правой ногой подцепил едва не уплывшую накидку, пополз по бревну назад, но Семён изловчился и наступил на ладонь.

– Да что с тобой? – спросил я, но он меня проигнорировал и с силой нажал на руку.

Я завопил от боли, но высвободил ладонь. Семён больно укусил меня за ухо. Вообще-то он целился в шею, но в последний момент я интуитивно отклонил голову вбок.

Сзади раздался властный мужской голос. Он произнёс заклинание, не прописанное в правилах игры:

– Феар литаннэ симорриа!

Семён замер на месте. Наталья снова нерешительно отступила. Я вытащил плащ из ручья и заметил странность: вода не стекла с ткани и прилипла к рукам. Сзади кто-то произнёс:

– Ты маг воды, вспомни!

Обернуться я не посмел: вода приковала взгляд. Она собралась вокруг ладоней. В сознании неожиданно возникло странное слово.

– Аэеаэа! – произнёс я (попробуйте повторить!) и плеснул водой в лицо Семёну. Он встрепенулся, словно очнулся от сна; его глаза широко захлопали.

Судя по виду, парень не понял, что произошло. Брызги окутали и омыли его лицо, перелетели через ручей, нарушили все законы физики и плавно опустились на лоб Натальи. Лицо девушки прояснилось. Она ошалело огляделась вокруг.

Оцепенение прошло, и я обернулся. Сзади, почти неотличимый от высоких кустарников, стоял человек среднего роста, чуть полноватый, в тёмно-зелёном плаще. Цветастый платок закрывал лицо от подбородка до носа; карие глаза смотрели пронзительным, властным взглядом.

Естественно, в сценарии не упоминалось ни о ком подобном; игра, похоже, закончилась в момент, когда мои спутники стали одержимыми.

– Кто ты? – спросил я его.

– Я расскажу вам. – Человек подошёл ближе и показал на противоположный берег. – Думаю, там теперь безопасно.

***

По заброшенному селению мы шли с опаской, старались не наступить на повсюду торчащие поломанные доски или не удариться о крупные камни. Вокруг хаотично лежали сгнившие и трухлявые бревна. Съехавшие вниз и гниющие на земле крыши преграждали нам путь.

Через пять минут мы присели на крупные камни посередине развалин. Наш спутник спокойно и равнодушно прошёл между руинами и сел рядом с Натальей. Она и брат пришли в себя и больше ни на кого не бросались. Внутреннее чутьё подсказывало мне, что незнакомец здесь не впервые. Годы странствий приучили его ничему не удивляться.

– Может, всё-таки откроешь лицо и представишься? – нетерпеливо спросил Семён.

Незнакомец выразительно посмотрел на него и пробурчал сквозь маску:

– С чего это я должен каждому встречному раскрывать своё имя, не говоря о том, чтобы показать лицо? Вдобавок, юный наглец осмелился задавать мне подобные вопросы, а сам недавно чуть не убил собрата.

Я перехватил инициативу и произнёс:

– Благодарю тебя, незнакомец, за помощь. Можно называть тебя на «ты»? – Тот кивнул. – Нам многое непонятно, мы ждём объяснений.

– А чего объяснять? – сказал он и пожал плечами. – Спроси сам у своих товарищей, почему они на тебя напали.

Я повернулся к Наталье и Семёну. Последний сделал невинное лицо и растерянно переспросил:

– Почему? Сам не понимаю.

Возникла неловкая пауза. Наталья тяжело вздохнула и сказала:

– На меня опустился туман, затмил разум и подтолкнул к нападению. Неужели я чуть не убила тебя?! – спросила она и отвернулась, скрывая выступившие слёзы.

– Видишь – оба не владели собой, – сделал вывод незнакомец. – Всё очень просто: на них снизошёл дух вампиризма. Он обитал в развалинах до моего прихода.

– Что? – недоумённо переспросил я.

– Я обладаю способностью читать историю любого места, словно открытую книгу. Давным-давно здесь жили вампиры, но тёмный дух заставил их уйти в другой мир. Они не пожелали отдать своё поселение в руки людей и поставили мощное заклятье. Каждый, кто вступал на их землю, терял разум, убивал другого либо совершал самоубийство, не сознавая, что творит.

– Но зачем мы пришли сюда? Вдруг заклятье работает или есть другая ловушка? – опасливо озираясь, спросил Семён.

– Не беспокойтесь, прочая магия давно ушла отсюда, а охранное заклятье я снял. Но ответь, маг воды, – незнакомец обратился ко мне, – неужели ты не нашёл в себе сил дать отпор?

Я хмыкнул и произнёс:

– Никакой я не маг. Мы пришли сюда просто так, изображая, что мы волшебники.

– А, понятно. Это развлечение мира Земли мне известно. Оно называется «ролевая игра».

Мы с удивлением посмотрели на незнакомца. Я запоздало заметил, что на ногах у него кроссовки! Значит, всё произошедшее – продолжение игры, просто я ничего не знаю о новых поворотах сюжета?

– Нет, игра для вас давно закончилась, – сказал незнакомец. Он с лёгкостью прочёл мои мысли. – Кстати, если ты утверждаешь, что не маг, почему вода послушалась тебя и как ты смог эффективно произнести заклятье?

– Я думал, ты мне помог. Похоже, ты сильный колдун, если умеешь спокойно читать мысли и снимать заклятья.

– Нет, моей помощи почти не было – я лишь направил твой разум в нужную сторону, подтолкнул к совершению магии. Но, я смотрю, каждое моё слово порождает у вас новые вопросы.

Семён и Наталья смотрели на него в ступоре; они всё ещё не пришли в себя, не осознали, что очутились в незнакомом мире, вдобавок под чуждым влиянием. Девушка повела плечами, сбросила оцепенение и уточнила:

– Значит, мы находимся не в своём родном мире, а в другом?

– Вы находитесь в одном из бесчисленного множества миров, и попали сюда по чистой случайности. Дело в том, что я бессмертен и тысячи лет путешествую по разным мирам. Но на сей раз очутился здесь не по своей воле. Один из местных колдунов сотворил заклятье перемещения, не знаю, для чего. А вместе со мной захватил и вас.

– Но как? – всё ещё недоумевал Семён.

– У вас на Земле всё это называют фантастикой или фэнтэзи, но неужели вы думаете, что все книги, повествующие о других мирах – вымысел? Нет, каждый творческий человек в своих произведениях фантазирует неспроста. Все миры, описанные в книгах у вас на Земле, существуют. Я во время странствий не раз посещал ваш лишённый магии мир и заинтересовался феноменом. По сути, ваши писатели – волшебники, они узнают историю другого мира и пересказывают её, лишь слегка приукрашают. Ваш мастер сценария тоже поведал историю этого мира – вплоть до названия: Соркисто¹. Я предполагаю, что в момент моего перехода вы очутились в локации, полностью схожей с местной. Поэтому заклятье неведомого здешнего колдуна перенесло вас сюда.

Мы потрясённо молчали, глядя на незнакомца. Его слова будоражили разум и воображение. В самых смелых мечтах мы предполагали, что однажды вправду попадём в другой, фэнтезийный мир, но сейчас, когда очутились в нём, с трудом подавили нарастающий страх. А ещё в нас жило желание вернуться.

– Вы хотите обратно? Понимаю, но вряд ли это легко получится. Обдумайте хорошо, чего вы желаете на самом деле – доживать свой век в скучных и душных городах или остаться здесь? В каждом из вас я чувствую зачатки магии, вы её можете изучить и развить. Впрочем, выбор за вами и не прямо сейчас, – сказал незнакомец и отошёл, изучая развалины. Он дал нам время прийти в себя и обдумать произошедшее.

***

– Итак, мы попали в чужой мир, едва не убили друг друга и встретились с сильным колдуном, – подвела неутешительные итоги Наталья. Дорожки слёз на её щеках подсохли, но я чувствовал: девушка пережила сильное эмоциональное потрясение. Семён держался спокойнее, хотя в его позе читалось тщательно скрываемое волнение.

Я терзался сомнениями и всё новыми вопросами. Долго так продолжаться не может. Мастер сценария поставил меня старшим в отряде, и я понял, насколько сложно и ответственно принимать решение и за себя, и за друзей. Тщательно всё взвесил, обдумал и произнёс:

– Нужно любым способом вернуться домой. Спросим у незнакомца, как это сделать. Как бы мы ни мечтали попасть в мир, где существует магия, вокруг слишком опасно. Мы или погибнем, попадём в очередную волшебную ловушку, или нас просто убьют местные колдуны.

Семён и Наталья решительно встали и кивнули. Мы направились к незнакомцу. Он склонился над поваленной крышей и с интересом рассматривал её.

Когда мы подошли поближе, брат с сестрой с отвращением отвернулись. Я взглянул вниз и едва сдержал приступ подступившей тошноты. Под полусгнившей крышей лежали вперемешку кости, рёбра и черепа.

– Неужели это всё, что осталось от вампиров? – совладав с собой, спросил я у незнакомца.

– Нет, здесь лежат останки тех, кто попал под действие снятого мною заклятья, – ответил незнакомец. – Интересно, кто их сюда перенёс и зачем?

– Ты говорил, что умеешь читать историю этого места!

– Что-то мешает мне узнать подробности. Зато я покажу вам всё остальное.

Маг отошёл от поваленной крыши и сделал руками пять замысловатых движений – словно плыл брассом. Через мгновение в воздухе возникло колеблющееся облако, а сквозь него мы увидели обычных с виду людей, строящих поселение.

---