Иллюзия выбора

Акулина Вольских

Пролог

Громкая музыка, запаздывая, вторила сердечному ритму, ускоренному, гулкому. Шаг. Ещё шаг. Неполный поворот вокруг своей оси запустил головокружение, несмотря на неторопливость движений. Партнёр уверенно кружил её в танце, а Николь всё сильнее путалась в собственных мыслях. Подбирала слова и пыталась проглотить колючий ком, сдавивший гортань. Шершавые пальцы бережно сжимали ладонь Николь, и в местах прикосновений начало покалывать. Сперва боль была лёгкой, поверхностной. Но с каждой секундой, что мужчина позволял себе держать её руку, она глубже прорастала внутрь, задевала нервные окончания и будила сомнения.

Он теснее прижал её за талию, и Николь коснулась щекой его плеча. В холодной сдержанности партнера читалась грусть. Николь зажмурилась. Он плавно вел в медленном танце, будто баюкал её печаль, стряхивал чувство вины, которое она успела взрастить в своём сознании. Держал её крепко, но допустимо, чтобы у окружающих не было шансов нафантазировать лишнего. Лишь изредка его подбородок касался её виска, обжигая запретным теплом, и он тут же отстранялся.

– И всё же тебе не обязательно уезжать, – проговорила тихо Николь, нервно шкрябнув ноготками шов на его рубашке. – Здесь у тебя есть почва под ногами. Хоть что-то. Ты хочешь всё бросить и строить с нуля? Зачем?

– Закаляет характер. Люблю проверять границы своих возможностей, – небрежно хмыкнул собеседник, но в его глазах Николь разглядела лукавство и качнула головой.

– Дело ведь не в этом? Это глупо…

– Может быть. Но остаться здесь, значит снова всё испортить. К тому же… – он наклонился к её уху, и Николь вздрогнула от тёплого дыхания. – Видеть тебя каждый день и не иметь возможности прикоснуться… Знать, что каждый вечер ты уходишь домой к другому… Знать, что любишь его… Это – пытка. И я её не вынесу.

Голос звучал глухо, хрипло, из самых глубин души. Рвался вовне, словно против воли хозяина. Мужчина прижался губами к её виску. Николь закрыла глаза. Сердце больно сжалось в груди. По щеке скатилась тёплая слезинка.

– Прости меня… – пробормотала она, сдерживая настырный всхлип.

– Твоей вины здесь нет. Ты всё сделала правильно, – он смахнул пальцем её слезу и улыбнулся. – Пора бежать. Может быть, ещё успею на самолет. Будь счастлива, Николь Адамс.

Он отступил на шаг от неё и, не оборачиваясь, пошёл к выходу. Николь грустно смотрела ему вслед. Смотрела, как знакомые плечи и тёмная макушка всё сильнее отдаляются, теряются в толпе. Глаза застилала пелена слёз. Ниточка, что долгое время связывала, роднила, натянулась до предела и порвалась. Николь моргнула, прогоняя солёные капли, и вдруг ощутила свободу, лёгкость внутри себя. Вдохнула глубже, чтобы закрепить уверенность в правильности принятого решения. Она ни в чём не виновата. Она всё сделала правильно. Так, как подсказывало сердце.

Глава 1

Серое, тяжёлое ноябрьское небо щедро посыпало всё вокруг мокрым, липким снегом. Свинцовые тучи, казалось, можно было достать рукой. Прохожие отчаянно втягивали шеи, прячась от ветра и колючих снежных иголок. Ещё утром погода была совсем другой и ничто не предвещало бури. Количество машин на дорогах увеличилось, что создало километровые гудящие пробки.

Николь уже сорок минут переминалась с ноги на ногу на шпильках, кутаясь в пальто. Ежеминутно она выглядывала на дорогу, но нужной ей машины всё ещё не было. Коленки замерзли в тонких чулках, нос и щеки покалывало от студёного ветра. Из дверей офиса то и дело выбегали коллеги, спешащие домой.

Наконец, перед крыльцом остановился синий заснеженный седан. Водитель вышел на улицу, открыл зонт и подошёл к крыльцу.

– Привет, родная! – Том чмокнул её в щеку, взял под локоть и аккуратно повёл к машине.

Ноги в изящных ботильонах норовили разъехаться на скользком асфальте каждую секунду, но твёрдая рука мужчины крепко держала Николь. Он открыл дверь автомобиля, подал ей руку, придерживая зонт. Николь запрыгнула на переднее сиденье, и Том, захлопнув дверь, поспешил к своему креслу.

– Прости, пробки… – он поджал губы в извиняющейся улыбке. – Сегодня весь мир сошёл с ума.

– Это точно. Мы ещё успеваем?

– Немного опоздали, но не страшно. Как прошёл день?

Она пожала плечами.

– Нормально. Сдали очередной проект. Заказчик доволен.

– Ваш совместный с Моникой?

– Да, – Николь тепло улыбнулась, вспоминая подругу. – Мне нравится работать с ней. Мы как будто дополняем другу друга.

– Не удивительно. Вы столько лет дружите.

– Говорят, работать с друзьями сложнее.

– Может быть. Но, мне кажется, это не про вас.

Николь в ответ засмеялась и повернулась к окну.

– Карла сказала, что теперь все силы надо бросить на конкурс. Если мы выиграем его, то дела пойдут в гору. Она обещала повысить меня до начальника отдела.

Том с искренней улыбкой посмотрел на неё.

– Это же замечательно!

– Рано радуешься. Мы ещё не выиграли.

– Это дело времени. Ты умница и обязательно со всем справишься.

Николь улыбнулась, глядя на него.

– Ты просто предвзято ко мне относишься. В Бридж много хороших архитекторов, дизайнеров.

– Но ты – лучшая. И не раз это доказывала, – он убрал руку от руля и сжал её ладонь.

– Объективность не твой конёк, да? – Николь снова рассмеялась и, спустя минуту, вновь стала серьёзной. – Карла решила, что нам не помешает усилить команду. Она наняла какого-то крутого специалиста из Мунса. Он приедет послезавтра.

– Он?

– Или она. Не знаю. Карла только сказала, что это гений во плоти. Даже страшно стало.

– Да брось, – добродушно фыркнул Том.

– Ну, а как у тебя?

– Приехали.

Машина остановилась у ресторана. Том заглушил двигатель, вышел из автомобиля и открыл дверь Николь. Снег уже почти не шел и девушка смело выскочила на улицу.

– «Le Chat nourri»? Том Мейсон, ты меня балуешь! – с восторгом сказала она, разглядывая вывеску ресторана.

– И не думаю останавливаться.

Он легко поцеловал её в щеку и, подставив локоть, повёл внутрь.

Николь впервые была здесь. Не один из лучших, а лучший ресторан в Бридж. О блюдах, которые здесь готовят, ходили легенды. Николь с улыбкой подумала, что девчонки в офисе сойдут с ума от зависти, когда узнают.

Высокие потолки, мягкий свет ламп, белоснежные скатерти, декор, вышколенные официанты. Роскошь и стиль читались в каждой мелочи, начиная от обивки кресел и заканчивая идеально заутюженными стрелочками на брюках управляющего. Невольно Николь выпрямила спину, натянулась, как струна. Оплотом спокойствия для неё сейчас была рука Тома, придерживающая её за талию.

Их провели за столик в дальней части зала. Гости расслабленно наслаждались ужином под звуки классической музыки. Николь процокала каблучками к своему месту, стараясь не слишком глазеть по сторонам. Том придвинул за ней стул и сел напротив.

Николь открыла меню. Часть названий блюд была написана на французском, которого она не знала. Да и сами названия мало о чём ей говорили. Она шёпотом обратилась к Тому:

– Я ничего здесь не понимаю.

Он улыбнулся в ответ.

– Позволь, я выберу для тебя?

После утвердительного ответа Том подозвал официанта.

– Принесите нам… Нисуаз, говядину по-бугрундски, конфи из кролика со специями… Вино… на ваш вкус. И на десерт клафути.

Официант записал в блокнот заказ, повторил, затем кивнул и удалился.

– Я ни слова не поняла, – тихо хихикнула Николь.

– Главное, что это вкусно, – Том улыбнулся ей и протянул руку. – Потанцуем?

Николь с готовностью протянула руку в ответ и встала. Том провёл её в центр зала, к важно стоящему на изогнутых ножках роялю, прижал одной рукой к себе за талию, другой рукой обхватил её ладонь.

Мерно покачиваясь в такт живой музыке, Николь вспоминала первую встречу с Томом. Она так же, как и сегодня, стояла на крыльце своего офиса. И так же шёл снег с дождем. На улице уже почти стемнело, когда подъехала машина Тома. Он собирался уточнить детали по своему заказу. Его заказом занимался совсем другой сотрудник, на другом этаже, в другой части здания. Сама судьба свела их тогда на крыльце.

Он обратился к ней:

– Простите, мисс, у вас что-то случилось?

Николь указала рукой на дождь.

– Забыла зонт.

– Я… вернусь через минуту и отвезу вас… если позволите.

Николь взглянула на него и буквально телом почувствовала, что падает в омут его серо-голубых глаз. На тёмных волосах и куртке поблёскивали мелкими каплями тающие снежинки. Улыбка мужчины обезоруживала, подталкивая принять предложение. Николь улыбнулась.

– Хорошо.

Том отвёз её домой, тепло попрощался. По дороге Николь рассказала, что работает в «Граффити». На следующее утро на её рабочем столе лежал букет белых роз. Сдерживая улыбку, Николь вытащила из букета записку, прочла:

«Синоптики обещают сегодня мокрый снег. Надеюсь, вы не брали с собой зонт?»

Николь улыбнулась воспоминаниям, склонила голову на плечо Тому. Нос щекотнул пряный, древесный аромат его парфюма.

Прошёл целый год с тех пор, как они впервые встретились, но Николь до сих пор сомневалась в том, реален ли он. Красивый, умный, внимательный, прекрасно готовит, романтичен и сдержан, умопомрачительный любовник. И что он нашёл в ней, простой девушке, каких тысячи?

---