Хотя, возможно, ей просто показалось… Зола очутилась посреди изогнутых спиралями и закрученных в узлы стволов, Ико нигде не было видно. Она шла, пробираясь сквозь заросли, как вдруг ее руку пронзила боль. Вскрикнув, она обернулась и увидела насекомое.

Странная бабочка сидела на широком плоском листе, и все ее тельце горело, как зажженная спичка. Лист под ней медленно чернел.

Зола растерянно тряхнула головой. Став королевой и дипломатом, она многое повидала на Земле и на Луне, но такого еще не встречала.

– Где я? – пробормотала она.

– Разве ты никогда не видела бабочку-огневку? – произнес нежный голос.

Зола обернулась. Ее сердце забилось от радости при виде знакомого красивого лица. Зима лежала на ветке дерева, таинственно улыбаясь. На ее густых черных кудрях был ободок с ушками… нет, не с кроличьими. С фиолетовыми кошачьими ушками.

– Ты выглядишь немного потерянной, – промурлыкала Зима, свесив ногу с ветки и покачивая ею. – Вскоре тебе захочется найти дорогу домой. Люди часто… теряют голову здесь, в Червонном королевстве.

Зола нахмурилась.

– В Червонном королевстве?

Она никогда не слышала о нем, и быстрое сканирование ее всезнающего мозга не дало никаких результатов.

– Зима… ты не видела Ико? – Помедлив, она добавила: – И почему ты не во дворце? Церемония скоро начнется.

– Церемония? – Зима оживилась. Казалось, даже ее ненастоящие уши взволнованно дрогнули. – Ты имеешь в виду вечеринку в саду у королевы?

– Хм-м, нет. Я имею в виду свою…

– Тогда мне, пожалуй, пора. Ненавижу опаздывать. Ни за что не откажусь от увлекательной игры в крокет.

Хитро улыбнувшись, Зима подмигнула, щелкнула пальцами и растворилась в воздухе.

Зола долго стояла на месте, открыв рот. Потом тряхнула головой и произнесла:

– Плохой сон, вот что это такое. Всего лишь плохой сон. Нужно закрыть глаза и заставить себя проснуться.

Но как только Зола зажмурилась, кто-то… запел. Немного вульгарно и мимо нот, и совсем рядом.

Зола открыла глаза. Осознав, что она по-прежнему в странном лесу, и рядом нет ни Ико, ни Зимы, она снова начала пробираться сквозь заросли.

Вскоре она вышла на другую поляну, посреди которой стоял длинный стол, накрытый разноцветными скатертями и салфетками, уставленный подсвечниками и вазами с цветами, подносами с угощениями, дымящимися чайниками и десятками ярких чашек.

На разных концах стола сидели Торн и Кресс. На голове Торна был нелепый цилиндр, на голове Кресс – пара кроличьих ушей.

Возможно, эти уши действительно так популярны в Артемизии?.. Ико разбиралась в странных веяниях моды.

Но еще необычней, чем уши, была песенка, которую пели Торн и Кресс, на отвратительный мотив:

                До чего ж она хороша,
                Серебриста, изящна, стройна.
                Изгибы милых турбин,
                Корпусов и бобин,
                Не сыскать нам второй никогда!
                Скоро «Рэмпион» совершенный
                Угостит всех чаем с печеньем,
                Эй, прощай, королевство,
                Трюмы здесь полны теста,
                Скоро мы улетим с облегченьем!

Заметив Золу, Кресс перестала петь и заверещала:

– Ах, вот и она! – Вскочив так поспешно, что стул отлетел в траву, а чай расплескался, Кресс схватила Золу за руку. – Присоединяйся к нашему чаепитию! Мы ждали тебя!

– Ждали? – Зола оглядела заваленный пирожными и булочками стол. Взяла красивый стеклянный пузырек с этикеткой, на которой красивым почерком было выведено: «Выпей меня». – Что это? Вечеринка перед свадьбой?

Торн рассмеялся и, закинув ноги на стол, приветственно поднял чашку чая:

– Скорее, не-свадебная вечеринка.

Зола удивилась:

– Не-свадебная?

Торн пожал плечами.

– Какая свадьба, если ты здесь?

– Ой! – воскликнула Кресс. – Это напомнило мне о песне. Готов?

Она набрала воздуха в грудь и запела:

– Сча-а-а-а-астливой не-свадьбы тебе!

Торн лучезарно улыбнулся и подхватил:

– Тебе!

– С чудесной не-свадьбой… тебя!

– О да!

– Сегодня ты ждешь жениха…

– Ха-ха!

– Оставайся и пой до утра…

– Ура!

Чувствуя, как раздражение растет с каждой секундой, Зола окинула взглядом густой лес.

– Куда запропастилась Ико?

– Ну же, выпей его, – предложил Торн.

Зола вздрогнула. Она и не заметила, что друзья перестали петь, и на поляне воцарилась зловещая тишина.

Торн кивком указал на пузырек у нее в руке.

– Я всегда выполняю указания, написанные на странных маленьких пузырьках. «Выпей меня», «Съешь меня», «Не нажимай на эту кнопку». – Он замолчал и нахмурился. – Подожди-ка, нет, я нажал на кнопку. В этом вся проблема.

– Что в нем? – спросила Зола. – В пузырьке?

Кресс хихикнула.

– Кто знает? В этом вся прелесть. Ну же, попробуй!

Глава 3

Со странным и нехорошим предчувствием Зола вынула пробку из пузырька и поднесла его к губам. Сделала большой глоток. Напиток слегка отдавал жареными грибами и кондитерской посыпкой. Зола поморщилась, когда жидкость скользнула по горлу и обожгла ее изнутри.

Поставив пузырек на стол, она заметила любопытные взгляды Кресс и Торна. И почувствовала, что… меняется. Уменьшается.

Тело покалывало и сжималось.

Стол внезапно оказался на уровне глаз.

А еще через секунду уже возвышался над ней.

Зола испуганно закричала.

Что происходит?!

Она оказалась в джунглях – ее окружали стебли травы.

Зола посмотрела на свои ноги, похлопала себя по рукам. Все казалось целым, просто… маленьким. Удивительно, но даже ее стальные рука и нога уменьшились. Она стала похожа на одну из игрушечных фигурок принцессы Селены, которые стали так популярны после Лунной революции.

Зола едва успела прийти в себя от удивления, как мимо нее пронесся жук. Высотой он доходил ей до колен. Она с криком отпрыгнула в сторону, но насекомое даже не обратило на нее внимания.

– О, замечательно, – протянул недовольный голос. – Гостья.

Зола обернулась и увидела перед собой высокий красный гриб в белую крапинку. Наверху, скрестив ноги, сидел Ясин и курил фиолетовую трубку.

– Ясин! Ты тоже здесь? И ты… – Зола в растерянности замолчала. – Маленький, как я.

Ясин раздраженно вздохнул.

– Я должен был стать гусеницей, – заявил он. – Но я не собираюсь носить усики. Категорически отказываюсь. Она меня не заставит. – Ясин указал на лежавший в стороне ободок с двумя желтыми грибами-дождевиками на пружинках.

– Она?

– Ико. Она бывает слишком требовательной.

– Поверь, я знаю.

Ясин затянулся трубкой, поморщилсяи начал кашлять. Из его рта вырвались клубы фиолетового дыма. Первое облачко было в форме широко улыбающегося кота. Второе – в форме короны. Третье, похожее на «Рэмпион», отлетело в сторону и начало подниматься в небо.

Когда кашель прекратился, Ясин сбросил трубку со шляпки гриба и откинул назад свои светлые волосы.

– Хорошо. Давай покончим с этим. Кто ты?

Зола удивленно уставилась на него.

– Кто я?

– Это простой вопрос.

Зола нахмурилась.

– Хм…

– Нет, – продолжил Ясин, не дав ей времени на раздумья, – на самом деле, это сложный вопрос. Очень сложный. Есть четыре варианта ответа, и, предупреждаю сразу, все неверные, но куда деваться. Что есть, то есть. – Он развел руками, потом указал на ножку гриба. – Сделай выбор.

– Сделать выбор… – Зола замолчала. Только теперь она заметила в ножке гриба маленькую дверцу. Точнее железные ворота с золотой ручкой. Над коваными узорами было одно слово:

УБИЙЦА

– Убийца? – оскорбленно воскликнула Зола. – Я вовсе не убийца!

– Разве? – спросил Ясин. – Ты не убивала Левану?

– Это несправедливо. Я лишь защищалась.

Он пожал плечами.

– Тогда сделай другой выбор.

Зола обошла гриб. Там было три других двери, и над каждой была надпись.

УБИЙЦА – над железными воротами.

ПРАВИТЕЛЬНИЦА – над тяжелой дубовой дверью с готической аркой.

МУЧЕНИЦА – над массивной мраморной плитой.

ОБЕЗУМЕВШАЯ – над воротами из ивовых прутьев и мха.

Зола обдумала варианты. Она не считала себя убийцей… но ведь она убивала. И уж точно не считала себя мученицей, хотя за последние годы ей многим пришлось пожертвовать. Она была правительницей и собиралась оставаться ею, если успеет вовремя вернуться во дворец, выйти замуж за Кая и стать императрицей.

Обезумевшая?

Что ж, прямо сейчас Зола действительно чувствовала, будто сходит с ума.

Она сложила руки на груди и начала недовольно барабанить пальцами.

Какую дверь выбрать?

---