В дверь вдруг деликатно постучали.

– Войдите, – разрешила Селестина, откладывая перо.

В кабинет вошла Мину – её горничная, висклинг с пышной копной персиково-розовых волос, собранных на макушке.

– Доброе утро, Мину! – улыбнулась Селестина, обрадовавшись возможности прерваться. – Как поживаешь?

– Спасибо, хорошо, ваше величество, – почтительно ответила Мину, разглаживая ладонями свой белый передничек в хрустких от крахмала оборках.

Селестина чуть поморщилась. Она так толком и не привыкла, что её называют «ваше величество». И она уже тысячу раз говорила Мину, чтобы та перестала величать её титулом – в конце концов, они же друзья. Но, судя по всему, Мину никак не могла избавиться от въевшихся привычек.

– К вам Тишка пришла, хочет вас видеть, – сообщила Мину.

– О! – воскликнула Селестина, вскакивая с кресла и трепеща одновременно от радости и беспокойства. Тишка!

Вдвоём с Мину они ринулись вниз по хрустальной дворцовой лестнице, ведущей в парадный холл. Антенны Селестины сыпали золотыми искрами. Неужели Тишке и Руби удалось… в самом деле удалось… невероятно… отыскать Викторию-Стич?! Или Тишка решила доложить ей о ходе поисков? Да, скорее всего, именно так… И всё же Селестина не могла заглушить в себе вспыхнувшую надежду. Минуло уже четыре месяца, а сердце до сих пор саднит от тоски по сестре. Правда, вряд ли хоть кто-то ещё в Висклинг-Вуде разделяет её чувства. Большинство висклингов только радовались, что Виктория-Стич наконец пропала с глаз долой после всех неприятностей, которые она причинила жителям леса. Но многим, однако, было от этого не по себе: кто знает, что ещё она замышляет теперь, оставшись без надёжного присмотра!

Селестина и Мину одолели крутой поворот лестницы перед обширным холлом с исполинской сверкающей люстрой из розового и молочно-белого кварца и гладким полом, выложенным кристаллами… и у высоких парадных дверей рядом со стражником увидели ТИШКУ!

Селестина так спешила, что чуть не скатилась со ступенек кувырком – так ей не терпелось обнять любимую подругу. Она с разбегу обхватила руками её худенькую шею, путаясь ресницами в её зелёных волосах. Они не виделись уже целых три месяца!

– Как же я рада тебя видеть! – воскликнула Селестина, утаскивая Тишку подальше от стражника наружу, в дворцовый сад, где они могли бы поговорить без посторонних, и усаживаясь на мшистой полянке среди крокусов, лиловые венчики которых нежно сияли в лучах утреннего солнца.

– И я! – сказала Тишка. – Я так по тебе скучала! Но послушай, я должна сообщить тебе кое-что очень важное! Я, как только сама об этом узнала, специально вернулась в Висклинг-Вуд, чтобы всё тебе рассказать. Скоро новость разлетится по всему лесу!

– Что?! – вскричала Селестина, чувствуя, как её антенны взрываются фонтанчиками тревожных искр. – Ты что, нашла Викторию-Стич? Но как ты смогла отыскать её?! Где же она?

Тишка сразу посерьёзнела.

– Виктория-Стич прославилась, – сказала она.

Глава 3

Четыре месяца назад – Мир людей…

Виктория-Стич на своём цветке застыла в воздухе.

Она попалась.

Она попалась! Её увидели!

Ну зачем она так опрометчиво полезла в эту щель для писем! Нужно было дождаться, пока в доме погаснет свет и его обитатели улягутся спать! Едва почувствовав, что тело снова её слушается, она стрелой взмыла под самый потолок, где её было не достать. Человеческое существо таращилось на неё, задрав голову и открыв рот.

– Подожди! Не улетай! – попросило оно.

Виктория-Стич уставилась с высоты на его лицо. Сердце у неё колотилось как безумное. Слова человека прозвучали так, будто она свободна улететь, если захочет, и её паника немного улеглась.

– Пожалуйста, останься! – продолжал человек. – Я ещё ни разу не видела живой феи!

Моргнув, Виктория-Стич уже открыла рот, чтобы возразить, что никакая она не фея – что бы это слово ни значило, – и закрыла его снова. Может, пусть лучше человек думает, будто она эта самая фея и есть. Это наверняка безопаснее, чем выдавать всю правду о висклингах.

– Вообще-то я королева фей. – Слова сорвались с её губ прежде, чем она успела подумать. Но ведь это почти так, верно же? В конце концов, она действительно королевской крови. Принцесса.

– О-о-о! – протянул человек с явным восхищением. – Ты поэтому носишь корону, да? Какая она малюсенькая! А я Наоми. – Она протянула руку и тут же со смехом отдёрнула её. – Ой, что это я!

Виктория-Стич выгнула бровь. Она не привыкла доверять никому, кроме Селестины. А люди несут угрозу, это любому висклингу известно. Они ведь такие огромные. И непредсказуемые. Им ничего не стоит взять и раздавить висклинга, лишь сжав кулак. Значит, подчиняться им очень небезопасно. Ей нужно вести себя крайне осторожно. Поэтому она не двинулась с места, зависнув высоко над головой человека, вне его досягаемости.

– Я не сделаю тебе ничего плохого! – сказала Наоми, пряча руки за спину. – Честно-пречестно! И это так здорово! Так удивительно… Никогда не думала, что феи существуют на самом деле!

– Существуют, как видишь! – заявила Виктория-Стич, чувствуя себя немного смелее. – А я их королева! Просто у меня сейчас… отпуск, и я решила слетать в Мир людей. И случайно наткнулась на твой дом. А что это там кипит в кухне – уж не суп ли?

– Ага! – зачарованно слушая, выдохнула Наоми. – Хочешь попробовать?

– Пожалуй, можно. Раз уж я всё равно здесь, – надменно произнесла Виктория-Стич, не покидая, однако, потолка.

– Конечно-конечно, – сказала Наоми. – Ваше величество. Так я должна к тебе обращаться?

– Да! – выпалила Виктория-Стич – пожалуй, с большей горячностью, чем собиралась. Горькая обида за унижения, пережитые за последнее время в Висклинг-Вуде, снова охватила её. Рана была ещё слишком свежа. Её презирали, над ней насмехались, её держали взаперти во дворце, где ей приходилось наблюдать, как её сестра становится той, кем она сама всю жизнь мечтала быть – королевой. Но сейчас… сейчас перед ней стояло человеческое существо, с радостью готовое поверить, что она королева. Так почему бы не притвориться ненадолго, что она фея, если этот человек согласен оказывать ей все заслуженные почести?

– Ты живёшь тут одна? – спросила Виктория-Стич, следуя за Наоми в кухню и по-прежнему держась вне досягаемости.

– Нет, – помотала головой Наоми. – С мамой. Мне же всего тринадцать! Правда, сейчас её нет дома, но скоро она вернётся с работы, не волнуйся.

– А, – протянула Виктория-Стич. Ей не пришло в голову, что этот человек – ребёнок. Девочка. На ней была чёрная кофта и такие же колготки, красная клетчатая юбка и толстые шерстяные носки. А ещё куча украшений, которые побрякивали на ходу.

– Давай я немного приоткрою окно, – сказала Наоми. – Тебе будет спокойнее, если ты будешь знать, что можешь улететь в любой момент. Но я обещаю, что не причиню тебе вреда.

Виктория-Стич опустилась на подоконник возле приотворённой створки, поёжившись от ледяного сквозняка, который сразу же завихрился вокруг её озябших ног.

Наоми отступила на пару шагов, не сводя с неё зачарованного взгляда, а Виктория-Стич заметила в тёмных волосах девочки красные заколки-сердечки.

– А я и не знала, что феи летают верхом на цветах! – сказала Наоми. – Я думала, у них крылья!

– О, – растерялась Виктория-Стич. – Ну, дело в том… – Она не знала наверняка, кто такие феи, но Наоми, судя по всему, сама до сих пор не слишком верила в их существование, и, вероятно, это не имело большого значения. Можно сочинять про них что угодно. – Это люди думают, что мы летаем на крыльях. А на самом деле ничего подобного.

Наоми чуть приблизилась, чтобы лучше её видеть, и Виктория-Стич попятилась.

– Ой, прости! – воскликнула девочка. – Я никак не могу на тебя насмотреться! Надо же, у тебя антенны на голове! И из них сыплются искорки! А какие у тебя милые ушки! Такие заострённые. Очень красиво. А какие длиннющие ресницы!

Уголки губ Виктории-Стич дрогнули в улыбке. Ей было приятно, что ею так восхищаются. Она и представить не могла, что люди бывают такими дружелюбными.

– Прости! – снова сказала Наоми. – Я знаю, это невежливо – так разглядывать.

– Ничего-ничего, пожалуйста, – разрешила Виктория-Стич, начиная получать удовольствие от происходящего. Она приподняла ножку, оттянув носок, и захлопала длинными ресницами. С каждой минутой она чувствовала себя всё смелее и смелее. В ней просыпалось безрассудное стремление пренебречь всеми правилами. Поглядите на неё – вот она стоит и разговаривает с человеком! А ведь висклингам запрещено даже помыслить об этом. В ней как будто снова набирала силу тёмная сторона её натуры… и ей это нравилось!

Наоми побежала к плите, сняла с огня кастрюльку, а потом покопалась в ящике стола и что-то из него достала.

– Напёрсток! – сказала она с торжеством. – Знаю, это не совсем похоже на тарелку, и ты королева, но…

– Подойдёт, – с достоинством кивнула Виктория-Стич и уселась на подоконник, свесив ноги и болтая ими. Наоми ополоснула напёрсток, наполнила его горячим супом и осторожно поставила рядом с Викторией-Стич. Та даже не вздрогнула. Ей самой было удивительно, насколько свободно она чувствует себя рядом с Наоми. А ведь обычно ей мало кто нравился, и доверять другим она тоже не привыкла.

Кроме Селестины, конечно.

---