Первая волна ужаса у Мадам прошла довольно быстро, сменяясь сосредоточенностью. Холодный ум тщательно просчитывал варианты спасения. Было жаль оставлять этот город и наработанное годами положение в обществе, но Хелен не привыкать. Она сможет начать всё сначала. Главное, избежать участи, уготованной Хродгаром.

При мысли о Стефани у Хелен поднялась волна злости, в первую очередь на себя. Вот к чему приводит сердобольность! Надо было сразу же заплатить за исчезновение пограничницы, в тот же день, когда заключила сделку на её старшую сестру Фиону. Почему-то пожалела! И потом, когда девчонка бегала к комиссару и кричала на каждом углу, что Фиона убита. Глупая, бессмысленная жалость! И вот к чему она привела!

Но как бы ни злилась Хелен, она невольно отдавала должное Стефани, та смогла всё ж добиться своего. Стойкая. Упорная. Так просто не сломить. Наверное, именно это когда-то и понравилось Хелен. Ещё в тот момент, когда убитая горем сирота после смерти родителей вернула ей набитый монетами кошель. А потом окончательно покорила, раз за разом отказывая в предложении работать в Доме удовольствия.

Смысла в сожалениях не было. Стефани в любом случае больше не её проблема. Самой бы спастись.

Хелен решила начать с самого простого варианта, не очень верила в успех, но попробовать стоило.

– Назовите любую цену, я заплачу, – спокойно сказала Хелен, внимательно следя за их реакцией, боясь пропустить промелькнувший в глазах огонек алчности. Нужно выбрать наиболее подверженного к влиянию человека и на него уже целенаправленно воздействовать. – Каждому. Вы меня отпустите, я исчезну, а Хродгару скажете всё, что захотите. Есть же много вариантов убить человека и спрятать труп. Придумайте самый правдоподобный.

– Мы не будем играть в такие игры с господином Хродгаром. Иначе будем висеть потом на веревке вслед за тобой.

Висеть… На веревке… Внутренности Хелен словно стянули узлом. Ей стало дурно. Вот такую значит участь ей заготовил Хродгар. Женщина резко бросилась бежать, но её тут же нагнали, схватили и зажали рот рукой.

– Давай без глупостей, – яростно прошептал ей мужчина. – Не вынуждай применять к тебе силу. И не кричи, – предупредил он. – Иначе я отрежу тебе твой язык. Пошли. Я не собираюсь возиться с тобой всю ночь.

Слезы заструились по её щекам. Надо было что-нибудь придумать, не бывает безвыходных ситуаций, не для неё… но… Всё, о чем она могла думать… Так не должно быть. Несправедливо. Она не заслужила. Всё не может закончиться вот так. Её жизнь – череда поражений и побед. Долгий и сложный путь, который ей пришлось преодолеть одной. И каждый новый шаг, каждое принятое решение приближали её к финалу. Вот только должен он был стать другим…

Очертания её лавки в Нижнем городе вернули ясность. Хелен мысленно прикидывала, где можно закрепить веревку и что для этого нужно, вспоминала, где у неё лежат ножи, прикидывала расстояние и время, которое ей может понадобиться, чтобы добраться до второй двери её лавки, придумывала способы отвлечь…

Богиня-мать Ксандора любит своих детей, она не оставит её! Справедливость для Хелен должна восторжествовать! Женщина гордо расправила плечи и смело шагнула внутрь лавки, собираясь выиграть и в этот раз.

Глава 2

Стефани прижала письмо Лиама к себе. Его слова выжигали её душу.

…Я люблю тебя, Стеф…

Келлен схватил её за запястье, с силой сжал и отобрал бумагу. Отошел ближе к окну, чтобы было лучше видно, бегло пробежался взглядом по строчкам. Он шокировано посмотрел на рыдающую девушку, пытался придумать, что сказать, как приободрить её, но здраво мыслить мешала подступающая паника.

Настанет момент, когда туман поглотит собой всё, весь город и не только этот, но и Вланвий, не останется места, где смогут жить люди.

– Мне жаль, – только и смог выдавить Келлен.

Он подошел и протянул ей письмо. Стефани поднесла лист к своим губам и поцеловала любимое имя.

– Я тоже люблю тебя, мой Лиам, – прошептала она. – Я тоже люблю тебя… Люблю…

Сожаления об упущенном времени охватили её сильнее, чем горе от потери. Она столько времени провела вдали от Лиама. Если бы она знала, как мало им отведено быть вместе. Растратила короткий миг счастья на глупую, никчемную месть. Она так и не сказала ему… Не сказала… Рыдания вырывались из груди, переходя в протяжный вой. Как теперь жить…

Хлопнула входная дверь. Стефани не обратила на это никакого внимания. Келлен рванул девушку за себя, заслоняя, выхватил кинжалы. В комнату вошло пять мужчин, заполняя собой пространство.

– Убери оружие, Транадор, – угрожающе произнес один из них. – На улице ещё двое. Поэтому шансов выиграть у тебя нет.

Стефани шумно всхлипнула, выглянула через плечо. Пришедшие мужчины были сильными и тренированными воинами, по форме одежды очень похожие на тех, что она видела в Верхнем городе. Возникшая угроза привела её в чувство. Стефани вытерла слезы.

– Девушка пойдет с нами, – добавил мужчина.

– Исключено. Она тоже Транадор. Вы же не хотите проблем с кланом? – прошипел Келлен, поудобнее перехватывая кинжалы.

– Не хотим. Поэтому предлагаем пойти ей добровольно, – мужчина перевел взгляд на неё, добавляя, – пока предлагаем.

Стефани видела, насколько сосредоточенным стал Келлен. Догадалась, что он готовится дать бой.

– Кел, всё в порядке. Я пойду с ними, – устало проговорила Стефани. Она догадывалась, кто эти люди, и не хотела подвергать жизнь Келлена опасности.

– Что вам нужно от неё? – в голосе наемника засквозило отчаяние.

– У нашего господина к ней разговор, – ответил мужчина. – И чтобы ты не наделал глупостей за время, которое она будет отсутствовать, я оставлю ребят присматривать за тобой.

За время, которое она будет отсутствовать…

«Убивать не будут… По крайней мере не сразу. Уже легче».

Стефани сложила письмо Лиама и спрятала в карман, коснулась плеча Келлена, перехватила его взгляд, хотела дать понять, что не боится, что всё будет хорошо. В темных глазах плескался ужас и решимость. Келлен был готов драться за неё до последнего вздоха. Она видела. И именно этого не хотела.

– Не делай глупостей. Я вернусь, – тихо сказала Стефани, выдавливая из себя улыбку. И хоть она чувствовала, что её жизни не угрожает опасность… Девушка крепко обняла Келлена, прижалась щекой к его щеке и едва слышно шепнула в самое ухо: – Первый этаж, третья половица от окна.

Стефани надеялась, что со стороны выглядело, как простое прощание. Она отстранилась от него, заглянула в глаза, грустно улыбнулась. Если всё закончится не в её пользу, то у Келлена будет шанс выбраться из Азимара.

С ней пошло только двое. Молчаливая прогулка в обществе мужчин, не вызывала у неё никаких эмоций. Будь что будет. Только это крутилось в голове. У поста в Верхний город её сопровождающий протянул бумагу охраннику. Стефани невольно привстала на цыпочках, желая заглянуть в содержимое и рассмотреть гербовую печать. Мужчина на посту бегло просмотрел пропуск и тут же отступил, давая дорогу и даже не обыскивая их.

При свете дня Верхний город выглядел иначе, чем в её первое посещение. Стефани он не показался таким уж и роскошным. Скорее нелепым. Никому не нужная вычурность, никак не отменяющая суть: и это тоже сгинет в тумане.

Её рука легла на карман куртки, где лежало письмо Лиама. Его последнее письмо… Её душа снова заплакала, отказываясь принимать тот факт, что больше никогда не увидит сияние его глаз.

…Стеф, за мной следят…

Кто? Легнар? Это был самый логичный вывод, но её интуиция подсказывала, что на сей раз они ни при чем. Есть у неё одна догадка, но столь ужасная, что Стефани всячески гнала её прочь, боясь не справиться с разочарованием от открывшейся истины. В любом случае, сейчас не место и не время. Сначала она встретится с «господином».

– Долго нам ещё? – немного раздраженно сказала Стефани. – Я устала.

Она правда устала. Торопливая дорога до Азимара к Лиаму, а затем ещё пару часов «прогулки» по Нижнему, а теперь и по Верхнему городу сильно вымотали её. Тело просилось прилечь или, на крайний случай, присесть. В довершение общего неважного самочувствия хотелось есть. Стефани усмехнулась, поражаясь сама себе. Она только что потеряла любимого человека, а в голове мысли о еде и диване.

«Не потеряла. Он жив».

– Может, тебя ещё в таверну завести и покормить? – съязвил сопровождающий.

– О! Прямо читаешь мои мысли. Хочу стейк и чай с булочками. Где такое подают? – тут же нашлась она и получила сильный толчок в спину, от которого чуть не упала.

«Это было крайне глупо. Самое лучшее в сложившийся ситуации – молчать».

– Поговори мне ещё, – рыкнул на неё мужчина.

– Как грубо с дамой, – буркнула она. – Я, может, собиралась и тебя угостить?

«Ты решила сдохнуть раньше времени?»

– Ещё одно слово и ударю.

Нервное веселье разом слетело с неё, сменяясь холодной ненавистью на весь мир. Всех, кто был ей дорог, Боги отобрали. Родители, сестра, а теперь и Лиам… Стефани обернулась и посмотрела на лицо сопровождающего, желая расцарапать его, выместить на нем несправедливость своей жизни.

«Туман пожрет тебя! Ты сдохнешь, как и твой господин. Вы все сдохнете».

Было что-то в её взгляде такое, отчего мужчина поежился и нервно потер шею, а затем коснулся рукояти оружия, словно проверяя на месте ли оно.

---