Современная архитектура из стеклянных витрин и ярких неоновых вывесок смешивалась с домами трехсотлетней давности. Орнамент из элементов четырех стихий витиеватой фреской украшал дома из прочного гранита. Угловые крыши были с дымоходами печного отопления, а большие витражные окна с распахнутыми ставнями причудливо сверкали в солнечных лучах.

Трехметровые колоннады из мрамора и цветного стекла гордо выстраивались вдоль главных улиц. Тротуар выстилался ровными пластинами аккуратно выложенного плитняка, а проезжую часть покрывал светло-серый асфальт. Над головами летали магические цветные огни, зажженные в честь праздника. Цветочные гирлянды украшали уличные фонари.

За пятьсот лет правления династии Лас-Морен появились поезда и автомобили, стало стремительно развиваться кораблестроение, электричество больше не нуждалось в магической подпитке и появилась мобильная связь, позволившая людям общаться на больших расстояниях.

Однако и магия развивалась так же стремительно, хотя ее и стало ощутимо меньше, как и владеющих ею людей. Небожители и демоны вмешивались в жизни смертных, после чего те поднялись на поверхность и заселили целый материк более шестисот лет назад.

Некоторые традиции бережно сохранялись в мире даже сквозь времена: на каждом материке правила своя династия королей, а маркизы, герцоги и стражи так же гордо носили свои титулы, как и сотни лет назад.

Архипелаг – великое государство людей и магов, охватившее весь материк. На юге и в столице магов почитали выше людей, рожденных без источника, а в Северных горах и на Восточных островах все считались равными. Лишь Запад отличался своими суевериями: магию не признавали, а тех, кто ею пользовался, сторонились или вовсе старались подавить их способности в зародыше. По законам Западных Земель даже совершеннолетие наступало там только в девятнадцать лет, когда во всех остальных регионах – в восемнадцать. Почему так? Все просто: западным жителям не нравилось, когда нарушали их порядки и привычный уклад жизни.

Громкая музыка уличных артистов привлекла внимание девушки, прогоняя непрошеные мысли. Радостное предвкушение чего-то по-настоящему волшебного отдавалось в груди быстрыми ударами сердца. Она сбежала с Западных Земель и сохранила свою магию! Только это уже делало сегодняшний день еще прекраснее и волнительнее.

Заметив недалеко от вокзала небольшой мотель, Кейрис решила определиться с жильем на ближайшее время. Сняв самый дешевый номер, она незамедлительно отправилась в центр города.

Девушка завороженно разглядывала улицы Альгора, памятники Повелителям стихий и архитектурные чудеса жилых зданий: причудливые орнаменты, каменные колонны, выбитые внутри стен, яркие витражи с изображениями страшных чудовищ с черными крыльями против сверкающих белым светом клинков Небожителей. Любование красотами прервалось резким толчком в спину.

Кейрис обернулась и встретила взгляд рубиновых глаз. Высокий мужчина, волосы которого отливали алым в свете солнечных лучей, замер и недоуменно уставился на нее, шумно втягивая воздух в попытках отдышаться. Его ладонь легла на талию Кейрис, удерживая от падения, а взгляд словно проникал ей в душу. Как будто он узнал ее. Этот взгляд заставил девушку замереть, в напряжении ожидая хоть слова от незнакомца. Но, опомнившись, мужчина тряхнул головой, отпустил ее и побежал прочь, скрываясь за ближайшим поворотом. После себя он оставил лишь гнетущее молчание и вновь утерянное равновесие. Создав себе опору в виде воздушной подушки, Кейрис устояла, но содержимое ее сумочки все же рассыпалось под ногами.

Химура

После полудня в центре города людей было очень много, не протолкнуться. Химура пробирался сквозь толпу, сжимая в руке заявление на возвращение к службе с пометкой «Отклонено». Даже сестра со своими связями не смогла помочь ему вернуться после дезертирства. Несчастный случай по его вине и смерть напарницы слишком сильно подкосили мужчину.

На Архипелаге демонам был дозволен только один вид войск – устранение Одержимых, людей, чей источник поработил разум, превратив их в бомбу замедленного действия. Туда Химура и хотел вернуться, но теперь, после отказа, он не знал, что делать дальше.

Иногда Химура замечал, как его сторонятся и специально обходят. С таким отношением к демонам неудивительно, что ему отказали, несмотря на помощь сестры. Остановившись возле мусорного ведра, Химура разорвал в клочья заявление и развернулся. Медленно выдохнув, он справился с гневом, мысленно сосчитав до десяти и обратно.

Устремив взгляд вперед, молодой человек увидел на соседней улице темноволосую девушку, собиравшую свои вещи, разбросанные на земле. Никто из прохожих, конечно же, не обращал на нее внимания. В одно мгновение Химура собирался поступить как и все остальные люди – просто пройти мимо, но не смог.

Направляясь в сторону девушки, он заметил у угла здания ожерелье с тремя одинаковыми закрученными к середине линиями – знак стихии Воздуха. Предположив, что оно выпало из сумочки девушки, молодой человек поднял его и облокотился на стену дома, чтобы не мешать людям. Химура приподнял медальон, держа его за цепочку.

– Кхм-кхм.

Незнакомка подняла на него взгляд и увидела медальон. Собрав остатки разбросанных вещей, она хотела вырвать украшение из рук мужчины, но Химура усмехнулся и поднял его над головой так, чтобы девушка не смогла дотянуться.

– Не ваша ли эта безделушка, миледи? – дразня ее, произнес демон.

– Моя. Наверное, слетел, когда меня толкнули… Верните, пожалуйста, он очень дорог мне. – Девушка была милой и приветливой, но ее взгляд взволнованно бегал от Химуры к медальону и обратно.

– А что ты предложишь взамен? – размахивая кулоном перед ее глазами, поинтересовался он.

– Какая прелесть, а я уж решила, что вы благородный… – она запнулась, внимательно изучая его лицо с узором стрелы на левой щеке, острие которой переползало через веко, – демон.

– Ты так спокойно это произносишь… – сверкнул клыками Химура. – Не боишься меня? – с наигранной угрозой спросил он.

Девушка помотала головой, с неподдельным интересом разглядывая его светло-голубыми глазами. Мужчина невольно ими залюбовался.

– Наоборот, – неожиданно для него ответила незнакомка без капли страха или ненависти, – очень интересно встретиться с демоном лицом к лицу. Может, все-таки вернете медальон?

Химура улыбнулся, хитро сощурив глаза.

– Так что мне за это будет? – продолжил дразнить ее демон, медленно раскачивая цепочку в руке. Девушка насупилась и медленно выдохнула. Пока медальон у него, ей не выгодно грубить. Она это понимала. А мужчине было интересно, как поведет себя незнакомка.

Неожиданно девушка выпрямилась и встала на носочки. Ее лицо озарила прекрасная улыбка, на розовых щеках выступил румянец.

– Как насчет поцелуя? – Девушка игриво поманила мужчину к себе, подавшись вперед. Ее совсем не смущало, что мимо проходила толпа, спешащая к установленной сцене на центральной площади города, и бросала на них заинтересованные взгляды.

Демона поразило такое поведение. Целовать незнакомого и, возможно, голодного демона очень рискованно с ее стороны. На Архипелаге демоны особенно нуждались в крови. Истинных волн из подземного царства на этом материке недостаточно, чтобы наполнить источник демона полноценно, как на Тенебрис, но кровь человека позволяла использовать магию и быстрее исцеляться. Равноценной заменой крови являлся только длительный сон, но не все демоны готовы тратить столько времени на отдых, когда охотники в любую секунду готовы обратить их в пепел.

– Почему бы и нет? – Химура поддался неведомому азарту девушки и наклонился вперед, уже предвкушая прикосновение ее губ, но невесомая сила настолько неожиданно выдернула ожерелье из его рук, что он споткнулся, стараясь удержаться на ногах.

– Мечтай. – Она победно сжала медальон в руках. Из-за сильного порыва ветра черные пряди длинных волос закрыли лицо девушки.

Химура часто задышал, пытаясь восстановить равновесие и осознать, что произошло. И только почувствовав легкую, почти невесомую энергию волновых нитей, исходящую от девушки, понял.

– Ты маг Воздуха… – ошарашенно прошептал он, а затем тихо рассмеялся. – Надо же… Пятьдесят лет магов этой стихии не было ни видно, ни слышно. – Столь необычная встреча затмила даже проваленную попытку демона вернуться на службу.

– Верно, но ты можешь звать меня Кейрис, – улыбнулась Ветреная, и в этой улыбке, как ему показалось, демон увидел что-то знакомое, но что именно – никак не мог вспомнить. Ему нравилось, что девушка не боится, ее наглость и приветливость подкупали.

Ветреная создала в руке небольшой воздушный шар, демонстрируя свое мастерство, но внезапно что-то пошло не так, и он стал мощнее, перегораживая собой улицу.

– Ты сошла с ума?! Останови это! – Химура пытался перекричать вызванный девушкой ветер. Но по выражению лица незнакомки видел: Кейрис сама не понимала, что происходит.

В ветряном кругу появилась девушка с растрепанными золотисто-каштановыми волосами и заплаканным лицом. Ее красное платье было перепачкано землей, а колени и локти покрывали царапины с запекшейся кровью. Было понятно, что с ней что-то случилось. Девушка коснулась рукой Кейрис, и стихия утихла.

– Прошу прощения. Это я во всем виновата. Как и там, на дороге, – попыталась оправдаться она. – Помогите мне, – она произнесла это одними губами и тут же поджала их. В болотно-зеленых глазах горел испуг, а слезы продолжали стекать по пухлым раскрасневшимся щекам.

---