Эовин лукаво улыбнулась.

– Моя драгоценная задница в состоянии позаботиться о себе сама, и я уже не раз говорила об этом Ларисе. Может, и ты ей об этом скажешь, когда вы пересечетесь.

– Тема еще не закрыта! – рявкнула Халина и пробежала вверх по лестнице мимо Эовин.

Та покачала головой, глядя вслед охотнице. Она точно знала, что так терзает Халину – и дело тут вовсе не в деньгах. Два месяца назад, до прибытия Эовин в Ксинду, Халина являлась главной звездой местного храма. Наверняка охотница успокоилась бы, если бы узнала, что Эовин собирается уехать уже завтра и больше не будет составлять ей конкуренцию.

Эовин медленно поднялась по лестнице.

На протяжении пяти лет она путешествовала по всему Алриону, выполняя самые разные поручения в надежде найти хоть какой-нибудь намек на туманную границу, которая поглотила ее родину и отца, а также на тех чужаков, что вторглись тогда в их деревню.

Как часто во сне она заново переживала то нападение, последние минуты рядом с отцом, раз за разом видела недоумение и безнадежность на лице неукротимого охотника на змей. Он ничего не мог противопоставить чужакам. Равно как и туманной границе, которая с того дня держала в непроницаемых тисках ее родной Винтор.

В Ксинде Эовин надеялась найти ответы на свои вопросы, не зря ведь это место называли столицей знаний. Студенты и ученые со всего мира приезжали сюда, чтобы учиться, преподавать и дискутировать на самые разные темы. Поговаривали, что все знания мира в какой-то момент попадали сюда, в Ксинду. Искушенные квессамские торговцы обменивались здесь информацией, как обменивались товарами в других городах. А здешняя библиотека считалась самой большой во всем Алрионе.

Собственно, поэтому Эовин попросила о переводе. Каждую свободную минуту она проводила в библиотеке, пользовалась даже информаторской сетью Ордена охотниц, которую, строго говоря, запрещалось использовать частным лицам, но это не принесло результата. Единственной подсказкой, которую она обнаружила, оказалась заметка на полях книги о некоем «первом народе», который вынужден жить за непреодолимой стеной тумана. Однако Эовин понятия не имела, был ли это тот самый пугающий народ, что напал на ее родину, или уже другой. Тот, кто когда-то заключил «первый народ» в тюрьму и теперь пришел в Алрион.

Эовин села на кровать и сняла сапоги.

Возможно, ей следовало отказаться от поисков. Очевидно, ее отец погиб, а она сама давно перестала быть маленькой девочкой, которая бегала босиком по лесу и плавала с дельфинами. Все это казалось сейчас даже еще более далеким, чем те пять лет, которые минули с тех пор.

Талея часто говорила, что ей нужно наконец отпустить прошлое.

Вероятно, и вправду пришло время прислушаться к ее совету.

С первым лучом солнца, проникшим в окно комнаты, Эовин проснулась и незамедлительно направилась в небольшую душевую при храме. Стоя под упругими струями, она потрогала синяк на руке. Сейчас он уже стал желтым и почти не болел. Эовин понятия не имела, кому обязана способностями к быстрой регенерации – воинственному отцу или матери, которую не помнила, – но испытывала огромную благодарность за это.

Быстро скользнув в новый кожаный китель, Эовин распределила оружие по кобурам и карманам и довольно улыбнулась. Только с одним запасным кинжалом в сапоге прошлой ночью она чувствовала себя голой.

Когда Эовин вошла в зал для завтраков, он оказался пуст. Большинство охотниц работали допоздна и предпочитали утром поспать подольше. И в этом Эовин отличалась от остальных. Она давно заметила, что утром ее разум и тело находились в лучшей форме, к тому же проведенное в постели время считала бесполезной тратой. Обычно она старалась немного подремать днем, чтобы быть готовой к вечерней вылазке.

Эовин взяла миску с овсянкой, щедро полила ее медом и добавила ягод, прежде чем залить все это теплым молоком. Редко удавалось поесть так хорошо, как в храмах, и сейчас она в полной мере наслаждалась роскошью. С хрустящей теплой булочкой в одной руке и яблоком в другой она направилась в кабинет настоятельницы, чтобы отчитаться перед той и заодно сообщить, что покидает храм. Ее работа здесь была завершена.

Немного не доходя до двери, Эовин остановилась и прислушалась. Тренировать свои чувства таким способом давно вошло у нее в привычку, даже превратилось в своего рода игру. Независимо от того, удавалось или нет на слух или по запаху безошибочно определить, кто или что ожидало на другой стороне.

На этот раз все оказалось не так уж сложно. Голоса Ларисы и Халины она узнала безошибочно.

Эовин криво усмехнулась. По всей видимости, хитрая сучка нарочно встала пораньше, чтобы изложить настоятельнице свою версию событий.

Пожав плечами, она без стука вошла в кабинет. В эту игру с одинаковым успехом могли играть и двое.

Настоятельница нахмурилась. Мало кто осмеливался вторгаться к ней настолько бесцеремонно.

Ничуть не растерявшись, Эовин с некоторой небрежностью бросила на стол перед настоятельницей пухлый мешочек, в котором громко звякнули монеты. Тогда морщины на лбу Ларисы немного разгладились.

– Я так понимаю, у вас с Халиной возникли некоторые разногласия, – строго заметила она.

Эовин опустилась на стул.

– Она не выполнила свою часть обязанностей и едва не убила задержанного. – Из-за подобного проступка размер награды мог уменьшиться вдвое, и все присутствующие об этом хорошо знали.

– Это правда? – Лариса перевела взгляд на Халину.

– Он пытался сбежать! – попыталась оправдаться она.

– Впрочем, не важно, – махнула рукой Эовин, не желая ни с кем ссориться перед отъездом. – Преступника мы обезвредили, награду нам выплатили, и на улицах Ксинды теперь стало чуточку безопаснее.

Лариса задумчиво взвесила мешочек на руке.

– Ты не отдала Халине ее долю?

Эовин пожала плечами.

– Все деньги на месте. Можете разделить вознаграждение, как вам будет угодно. Считайте это моим прощальным подарком.

– Так ты уходишь? – Халина даже не скрывала ликования.

– Да. Транспортное судно ордена отправляется сегодня днем, и я хотела бы попросить разрешения воспользоваться им и сойти на побережье.

Лариса задумчиво барабанила по столу своими покрытыми шрамами пальцами. Это означало, что какая-то новая идея ее очень воодушевила и она не могла этого скрыть.

– Это, конечно, весьма неожиданно, – протянула настоятельница. Эовин открыла рот напомнить, что не обещала остаться в храме на какой-то определенный срок. – Однако меня волнует совсем не это, – громко добавила пожилая женщина, не давая Эовин произнести ни слова. Ее это даже немного удивило. А Лариса встала со стула и продолжила: – Но я попрошу тебя выполнить одно задание.

– Что за задание? – сдержанно поинтересовалась Эовин, ненавидящая задерживаться, когда уже твердо решила уехать.

– Пойдем со мной, – велела Лариса, обходя стол.

– А как же я? – подала голос Халина.

Лариса ободряюще улыбнулась.

– Ты нужна мне здесь. Обстановка в Ксинде с каждым днем все сильнее накаляется, и я не знаю причины. Нас ждут трудные времена. – Тут она покосилась на Эовин. – Ведь именно с этим связано твое решение покинуть нас?

Изумившись, Эовин отрицательно покачала головой. Последние несколько недель она была слишком занята, чтобы беспокоиться о событиях, не связанных с ее поисками или поручениями. О нападении на члена городского совета она узнала совершенно случайно. Но поскольку виновного сразу обнаружили и убили при попытке сбежать, больше об этом не задумывалась и не переживала. Политика являлась грязным бизнесом, в котором время от времени летели головы. Так происходило повсюду, в том числе и в Ксинде, хотя здесь нападавшие обычно действовали более тонко – использовали яд или нанимали убийц.

– Что ж, хорошо.

Казалось, Ларисе этого вполне достаточно. Она прошла мимо Эовин к двери и повела ее через несколько коридоров в передние конференц-залы, где обычно принимали клиентов.

Чуткий слух уловил обрывки разговора, и в стремлении подслушать Эовин придержала настоятельницу за рукав. Увидев приложенный к губам палец, та лишь кивнула.

– Мы здесь попросту теряем время! – послышался мужской голос, полный злобы и нетерпения. – Не нужны мне телохранители и уж тем более телохранительницы!

– Их корабль отправляется в ближайшее время, только и всего. – Второй голос звучал более ровно и спокойно. – Мы просто бронируем место на этом корабле. Не больше и не меньше.

Эовин удивленно посмотрела на Ларису. Звучало так, будто их услуги и вовсе не требовались.

– К чему вообще так спешить? – продолжал более молодой голос. – Через пару месяцев я уже получу степень.

– Диплом – это всего лишь лист бумаги. Твоя безопасность гораздо важнее. Твоя мать…

– …чересчур мнительна! Я не нуждаюсь в ее опеке!

– Ты ее обвиняешь? После того, что случилось с твоим отцом?

– Нет, разумеется, нет, – сдавленно ответил обладатель голоса помоложе.

– Кроме того, это я порекомендовал как можно скорее вывезти тебя отсюда.

– Да-да, ты будешь просто счастлив, когда я уеду. – На этот раз в словах прозвучала добродушная насмешка.

Эовин прикусила губу, сдерживая улыбку и с нетерпением ожидая ответа, но у настоятельницы были другие планы. Коротко постучав, она открыла дверь.

---