Передо мной лежала наполовину обглоданная тушка тролля, залитая собственной кровью. Внутренности валялись рядом, один глаз отсутствовал, а нижняя челюсть отвалилась.
– М-да, парнишка, не повезло тебе, – сказал я и направился к выходу.
Дело об исчезновении людей всё ещё не раскрыто. Наоборот, появилось больше вопросов.
Я шёл по вечернему лесу и думал о том, что происходит в этом посёлке. Солнце медленно клонилось к закату, и тени постепенно поглощали всё вокруг. А ведь начиналось всё как обычное задание, хотя если вспомнить «простой и несложный» поиск клада с Инги, то всё становится на свои места. Снова задание, снова неприятности на мою задницу.
– Езжай и проветрись, – говорил Скел, когда мы сидели у него в кабинете. – Ничего страшного с тобой не случится. Там просто пропало несколько человек. Возможно, бандиты, возможно, нечто ещё. Твоя задача – узнать, что да как, и вызвать подмогу. Не лезь в самую гущу, просто маякни нам, как это делать с помощью связи Теней, ты знаешь. Ясно говорю?
Я молча кивнул и встал со стула. Уже у двери Скел окликнул меня.
– Никита, возьми себя в руки. Ты многого добился почти за год, но твоя печаль сжирает тебя изнутри. Это неправильно, я знаю, поверь.
Я ещё раз посмотрел на него.
– Спасибо, Учитель, – выдавил из себя слабую улыбку. – Я постараюсь сделать всё, как вы сказали.
Да, может пафосно, может сопливо, но такое поведение у меня стало проявляться всё чаще. Не буду говорить, что не знаю почему, но скажу, что бороться с ним не собирался. Иногда надо погрустить и покопаться в себе.
Место, куда меня закинуло с помощью «проходной» двери располагалось на западе от Сиеллы. Там, где субтропики неспешно поглощали хвойные леса. Удивительное сочетание, скажу я вам.
Я переместился прямиком на дорогу. Да, тут не было дверей, а портал завис в полуметре над землёй, поэтому стоило мне сделать шаг, как я свалился в дорожную пыль.
– Так-с, не самое лучшее начало нового задания.
Поднялся, отряхнулся. Слева и справа лес, впереди виднелся небольшой посёлок, названия которого я даже не знал. Больше похоже на деревушку, только чуть посолиднее. Туда-то и лежала моя дорога.
Солнце только поднималось, а люди, или существа, похожие на них, уже суетились. Когда я приблизился, то почувствовал любопытные взгляды, но каждый раз, когда смотрел на жителей, они сразу же отворачивались и старались скрыться с глаз долой.
Я медленно шёл по центральной улице, где впереди возвышалась двухэтажная ратуша. И чем ближе я к ней подходил, тем более странным казалось это место. Вот только я не мог понять, чем именно оно вызвало такие ассоциации.
– Доброго дня тебе, путник, – навстречу вышел высокий худощавый мужчина с глубокой залысиной и седыми волосами по бокам. На нём была такая же обычная рабочая одежда, как и у всех встреченных мною жителей, но я сразу в нём признал старосту. – Чем мы можем тебе помочь?
– И вам доброго дня, – я слегка поклонился. – Меня зовут Ник, и пришёл я сюда по поручению своего Учителя Скела, что управляет Школой Хрени.
– Хрени? – на лице старосты появилась улыбка, но он сдержал себя и не засмеялся. – Слышал о такой. Но что именно привело тебя к нам? Мы не оставляли никаких прошений и заказов.
– Разве? – искренне удивился я.
Скел не говорил об этом. Выходит, что он послал меня на задание, которого нет, но что тогда мне здесь делать?
– Учитель говорил о пропажах людей. Это ведь в вашем посёлке? – на всякий случай переспросил я.
– Да, – не стал отрицать тот. – Но пропала всего пара человек. Для нас это тяжёлый удар, но мы уже отправили поисковый отряд по их следу.
– И отряд ещё не вернулся?
– Молодой человек, – губы старосты снова расползлись в снисходительной улыбке. – Так быстро дела не делаются. Они ушли рано утром, и мы ждём их к вечеру, а может и того позже.
– В смысле рано утром? – снова удивился я. – Сегодня?
– Да, – уже подозрительно кивнул мужчина. – А вы как об этом узнали? Мои дровосеки пропали только вчера ночью.
– Вот как, – я задумался.
Скел говорил о дровосеках, рыбаках и других людях. Но ни слова не сказал, что они пропали до того, как он мне об этом рассказал. Или Учитель видит будущее, или староста мне нагло врёт. И врёт довольно профессионально.
– Прошу меня простить, – я ещё раз поклонился. – Понимаете, столько работы свалилось в последнее время. В Мадвиде эта борьба со Школами выпила все соки. Наверное, Учитель решил дать мне такой спокойный отдых у вас в посёлке, ведь тут, – обвёл взглядом округу, – так красиво. Сам бы я не решился об этом просить.
– Если так, то ваш Учитель замечательный человек, – вновь заулыбался староста. – В таком случае прошу вас размещаться на нашем постоялом дворе, – провёл рукой, указывая на такое же большое здание, как и ратуша, расположенное чуть в стороне на площади. – Будем рады вам помочь.
Я благодарно кивнул. Мужчина вернулся к себе, а я двинулся вперёд. Внутри постоялый двор оказался весьма уютным местечком. Белые скатерти на столах, чистые полы и приветливая тётушка, которая сразу же засуетилась вокруг меня, стоило только войти.
– Ох, какой щуплый. Небось не кормят вас в энтой Школе? Ну, ничего, это мы мигом исправим.
Она походила на мою бабулю, которую я смутно помнил из давнего детства.
«Отец», – очередное воспоминание об утерянных родственниках в который раз сжало сердце.
– Ты чавой-то? – вскинула густые брови тётушка. На удивление, со своими немалыми габаритами она ловко маневрировала среди столов, даже не цепляя белые скатерти таким же блестяще-белым сарафаном. – Чего взгрустнул?
– Не обращайте внимания, – отмахнулся я, снова взяв себя в руки. – Лучше расскажите мне об этих местах.
– Ох, милок, – радостно всплеснула та руками. – Сейчас всё выложу, всё расскажу, как оно есть, и как было, но сперва надобно тебе подкрепиться с дороги. Далече, наверное, живёшь?
– В Мадвиде.
– Ой, как далеко! – снова охнула та, потом усадила меня за стол и убежала на кухню.
«И всё-таки, что-то тут не так», – подумал я и выглянул в окно.
Как раз в тот момент, когда на противоположной стороне площади заприметил скрюченную старушку в чёрных одеждах.
– В такую жару и в чёрном, – пробормотал я.
Старушка же пристально взглянула и пошла прочь по узкой улочке. Не теряя ни секунды, выскочил из-за стола и ринулся к выходу.
– Стой! – только и услышал обиженный крик тётушки. – Я же пирожков принесла.
Перебежав площадь, никого не нашёл.
– Да ладно, – с обидой вскинул руки. – Что за дела такие? Это же бабулька. Как она так быстро ходит?
Для приличия немного побродил по улицам, но так никого и не найдя, вернулся на постоялый двор. Там меня уже поджидал обильный обеденный стол и скучающая тётушка (не знаю почему именно тётушка, но это слово явно ей подходило).
– А вот и ты, – вскочила она, как только я вошёл. – Я уж заждалась.
«Хм, подозрительно», – прищурился я и на всякий случай огляделся.
Никого кроме нас внутри больше не было.
– С чего бы начать? – наигранно задумалась пышная хозяйка, подперев щеку. – Наверное, с того момента, когда на этих землях ещё никого не было…
И тётушка разошлась. Теперь мне было понятно её нетерпение, когда я выскочил на улицу. Видимо уже давненько никто к ней не приходил для подобных светских разговоров, вот она и заскучала. А женщине, что надо для счастья? Мужика любящего, да подругу слушающую. Такое обилие историй, порой весьма интересных, я ещё не слышал ни от одного человека. Хотя тётушка ведь не настоящий человек.
«И почему ты всегда сравниваешь местных людей с землянами?» – внутренний голос вступил со мной в диссонанс.
Мне действительно было интересно её слушать, вот только ничего полезного для себя я так и не выудил. Но тут она заговорила о старой знахарке, у которой поехала крыша, после того как всю её семью вырезали кочевники, после чего она постоянно ходит в чёрном. Степные разбойники часто нападали на местных жителей, и никакая городская помощь не давала должной защиты. Кочевников прогоняли, а те возвращались обратно. И снова нападали, снова убивали и похищали женщин. Но пару лет назад всё прекратилось, и теперь местные живут в гармонии с природой.
– Старушка? – переспросил я, сразу оживившись. – А где она живёт?
– Ну дык в конце посёлка, вот прямо по улице ежели идтить, то к её дому и выйдешь. Не ошибёшься, её дом почти развалился. Мы хотели ей помочь, но она напрочь отказалась, ещё и угрожала, что все пропадём.
– Спасибо, – я снова сорвался с места и ринулся наружу.
Пробежав вдоль по улице, через пару минут оказался там, где надо. Передо мной стоял осунувшийся небольшой деревянный домик с прохудившейся крышей.
– М-да, когда-нибудь это всё рухнет, – пробормотал я и подошёл к двери.
И стоило только занести руку, чтобы постучать, как дверь сама распахнулась и на пороге появилась та самая старушка, что смотрела на меня с улицы.
– Ты всё-таки пришёл, – без предисловий сказала она и пропустила меня в дом.
Как и ожидалось, внутри всё оказалось таким же, как и снаружи. Грязный пол, полусгнившие стулья и стойкий старушечий запах.
– Вы знали, что я приду?
– Я ждала тебя, – она повернулась ко мне. – Ученик Теней.
Я вопросительно вскинул бровь, но с самого начала было понятно, что бабка не так уж и проста.