Напротив них рычал от злости громадный противник. Великан Рорх. Облачённый в чёрные, как сама мгла, доспехи, между которыми мелькали огненные всполохи. Вместо лица – человеческий череп, но с одной лишь разницей. Взамен обычных зубов, во рту торчали острые клыки.

Тело громилы состояло из пламени и чёрной дымки. Тени. Не такой мощной, как у Скела или даже у Касси. Но всё же у Рорха была небольшая часть Силы почившего Бога Тьмы. И при каждом движении сгустки Тени и огня вырывались наружу промеж чёрных пластин.

– Где Иторис? – процедил сквозь зубы Скел.

Азак лишь кивнул в сторону, где лежало тело товарища. Взглянув туда, бородач поморщился. Но не от отвращения, а от печали. Всего несколько минут назад их друг выглядел совершенно иначе. Теперь же он походил на груду переломанных костей, торчащих из порванного доспехов. После такого даже магия не помогает.

– Ладно, значит, остались вдвоём, – выдохнул Скел и сделал шаг вперёд, освободившись от поддержки приятеля. – Мы должны…

Его слова потонули в громоподобном рёве Рорха.

Великан неспешно двинулся к ним навстречу, размахивая огромным полыхающим мечом. Казалось, что у подножья гор уже нечему гореть, но при каждом взмахе вспыхивали всё новые и новые столбы пламени. Будто горел сам воздух.

Четверо друзей давно вышли на след Кровавой Пятёрки. Остальных приспешников Тёмной Вселенной, хоть и с трудом, но удалось уничтожить. А вот с лидером не справились даже вместе. Рорх раскидал их, как котят. И теперь грозил закончить дело.

– Говорил тебе, надо было вызывать помощь, – произнёс Азак, но без особой злости.

– Я так и сделал, – огрызнулся Скел, недовольный, что его опять поучают.

– Заранее. Или дождаться, когда Совет…

– Эти морщинистые идиоты даже задницы свои поднять не могут без десятка подписей и ста заседаний, – перебил его бородач. – Пока бы мы их дождались, Пятёрка разрушила Мадвид.

– Зато теперь Рорх отрубит нам головы.

– Ну и пусть, – хмыкнул Скел и повернулся к другу с радостной улыбкой. Внезапно он притянул его, крепко обнял, а потом произнёс, отстранившись: – Для меня было честью, сражаться с тобой плечом к плечу.

– Взаимно, друг мой, – Азак улыбнулся в ответ. – Но ты можешь уйти отсюда прямо сейчас и спасти Касси.

– Чтобы потом моя ученица всю жизнь проклинала меня за то, что не уберёг волосатого друга? – усмехнулся бородач. – К тому же какой я подам ей пример, если трусливо сбегу.

– Это не трусость…

– Мы вместе. До конца.

– Договорились.

После этого развернулись к приближающемуся врагу. Он не спешил вновь нападать, будто наслаждался моментом своего триумфа. Вот только те, с кем довелось столкнуться в этом мире, оказались не из робкого десятка.

В ту же секунду раздался яростный рёв, постепенно переходящий в звериный рык. А через мгновение на него бросился огромный медведь с разинутой пастью. Следом за ним метнулась высокая Тень с длинными острыми когтями.

Но не успели обратившиеся друзья достигнуть цели, как нечто громыхнуло в небе. Послышался треск. Белоснежные облака расступились, образовав круг. Там что-то ярко полыхнуло, и с небес на голову Рорха рухнул чёрно-красный сгусток плазмы, полностью поглотив великана.

Азак и Скел резко остановились у края сгустка и вернулись в прежний облик. Они не понимали, что происходит, но заметили, как от плазмы протянулась тонкая нить по направлению к убитому товарищу. А когда обернулись, увидели ухмыляющуюся морду Иториса.

Побитый, окровавленный, с заплывшими глазами, он применил последнее из своих заклинаний, на которые был способен. Скел никогда не видел такой магии, лишь слышал от друга. Но сразу понял, заметив обречённую улыбку Иториса.

– Нет! – выкрикнул бородач и бросился вперёд, но было слишком поздно.

Стоило красной нити коснуться переломанных пальцев седовласого мага, как между друзьями словно солнце полыхнуло. Яркая вспышка ослепила Скела и Азака. А в следующий миг взрывная волна ударила обоих в грудь, отбросив на добрый десяток метров.

Но тогда всё и закончилось.

– Почти, – горько усмехнулся Скел.

– Что значит, почти? – переспросил Азак. – В тот раз от Рорха остались лишь обугленные доспехи. В нём даже крови не было, чтобы запятнать долину.

– Знаю, – кивнул бородач. – Но заклинание Иториса не уничтожало, оно поглощало душу противника.

– И ты знал? – прищурилась Касси. – Всё это время знал и молчал?

Скел не ответил, виновато опустил взгляд. Но всего лишь на мгновение. После посмотрел на неё с вызовом и спросил:

– Если бы он попросил тебя хранить тайну, ты согласилась? После того, как Иторис пожертвовал собой ради нас, ради жителей Мадвида.

Та не ответила, но в разговор влез Азак.

– Хочешь сказать, что то заклинание его добило? То есть Иторис поглотил душу Рорха и погиб? Но ведь все мы видели его в Школе Страха. Он прожил ещё десятки лет. Пока ты собственноручно не убил его.

– М-да, – Скел поджал губы. – Даже вторая смерть не остановила этого идиота.

– Это не ответ, – грубо сказал приятель. – Каким образом мертвец стал директором? Почему никто об этом не знал? И что вообще происходит с ним и вашим Богом?

– Всё просто, – начал бородач. – В тот день Иторис погиб, но его заклинание подчинило душу Рорха. И, выкачивая из неё силы, он поддерживал жизнь в своём теле и сдерживал собственный, рвущийся на волю дух. Иными словами, он добровольно стал пленником родного тела. Как я понимаю, это приносило ему дикие страдания. Но оно того стоило. Знания Рорха помогли Иторису создать клонов Теней. Разослать их по мирам и получить такую мощь, о которой мы не знали. Он на ступень выше нас в магии. Именно поэтому мне пришлось послать за желанием джаана. Если всё получится, то мы лишим его сил, хотя бы на время.

– Откуда ты всё это знаешь? – подозрительная Касси задавала много вопросов, но они тревожили не только её.

– Иторис со мной поделился, – просто пожал плечами Скел.

– Что?! – воскликнул Азак. – Какого чёрта? Он с тобой общается?

– Ты неправильно меня понял, – бородач остудил пыл товарища, вытянув руку. – Это произошло невольно для него. Наши Тени связаны. И чем сильнее одна, тем больше она чувствует других. Вот мне и удалось ощутить мощь Иториса. Остальное лишь скупая логика. К тому же он рассказал мне о заклинании поглощения. Сопоставить дважды два не так уж трудно.

– То есть, это всего лишь твои догадки? – переспросила белокурая женщина.

– Я в них уверен, – ответил тот. – А вы мне доверяете?

На мгновение в кабинете повисла тишина. Первым её нарушил Азак. Он усмехнулся и покачал головой.

– Не задавай глупых вопросов. Мы давно вместе, и пока что не было причин тебе не доверять.

– Согласна, – кивнула Касси. – Я не хотела бы вновь во всё это вмешиваться, но Кровавая Пятёрка… – на секунду замолчала. Глаза блеснули от навернувшихся слёз, но она быстро справилась с эмоциями и процедила сквозь зубы: – Они должны умереть.

Приподняв веки, меня ослепил яркий свет. Боль пронзила зрачки, словно в глазные яблоки вонзили хирургические иглы с одной стороны, а с другой их пытались выдавить. Но всё прошло так же быстро, как и началось. Поморгав, увидел над собой потолок больничного крыла.

– Снова здесь, – пробормотал я, вспомнив, сколько раз оказывался в белой палате.

– Снова, – эхом раздался голос справа от меня.

Повернув голову, увидел сидящую на стуле Инги. Несмотря на все побои, выглядела она довольно свежо. Лишь несколько синяков и царапин напоминало о том, что нам довелось пережить.

– Ник, – тихо начала она с виноватым видом, – я хотела…

– Пошла к чёрту, – грубо перебил я и вновь посмотрел на потолок.

– Да, да, – продолжила девушка, даже не сдвинувшись с места. – Я знаю, что ты на меня злишься. На нас всех, так как мы сделали то, на что ты бы не решился. Но…

– Что? – снова перебил я, приподнявшись на руках и облокотившись о холодную стену. – Мне пришлось убить девочку, ты зарезала её отца. А ведь он был не самым хреновым королём. По крайней мере, его страна выглядела намного лучше, чем остальные, где я побывал.

– Ты был там всего ничего, откуда тебе знать, насколько хорошо там жилось народу?

– Почему-то уверен. Но больше всего раздражает не это. Вы мне лгали. Убедили, что желание можно вернуть просто попросив. А я, как наивный дурачок, доверился.

– Иногда приходится врать близким, ради высшей цели, – девушка устало вздохнула. – Ник, это малое зло. Вернувшийся Иторис может провернуть такое, что не снилось никому из нас даже в кошмарах.

– Так почему Скел сам с ним не разберётся. Пускай доводит дело до конца. Он сам учил этому.

– Верно, – дверь распахнулась, и в палату вошёл бородач. – Учил, и рад, что ты смог запомнить хотя бы это.

– Тогда почему Иторис жив? – скривился я, видеть этого человека мне совсем не хотелось.

– Хороший вопрос, – усмехнулся тот. – Я расскажу об этом по пути. А пока что тебе пора собираться.

– Куда? – за его спиной появилась пышная Марта. – Он ещё не готов!

– Никто из нас не готов, – спокойно, но твёрдо возразил директор. – Но обстоятельства не терпят.

Только тогда я вспомнил о покалеченной руке. А ведь она совершенно не болела. Посмотрев на неё, в первую секунду не поверил глазам. Разорванная плоть затянулась, кости встали на места, а пальцы свободно шевелились. Однако Тень и здесь сделала своё дело.

– Да, – сказал Скел, видя моё недоумение. – Теперь ты всё ближе к моменту слияния. И мне нравится ваш симбиоз.

---