– В одном интервью Роуз рассказывала, что была ранним ребенком у родителей, ее мать сейчас где-то за границей развивает свой модный дом, а отец живет в глуши. Цитирую: “Мы с папочкой всегда были на одной волне, люблю его больше всех на свете”, – Джоанна изменила голос, сделав его сюсюкающим и придурковатым. Роуз, несмотря на всё, так не разговаривала. Она же Мисс Совершенство!

– Надо думать, – продолжала подруга, – что и папочка также любит свою малышку. Напоешь ему гадостей про Тони – и он запретит ему даже приближаться к Роуз! Идеальный план, как по мне.

– Думаешь, он станет слушать постороннюю женщину?

– Не постороннюю! А свою ближайшую подругу. Нет! Невесту!

Джоанна просияла так, будто только что, не сходя с этого места, доказала теорему, которая не давалась поколениям математиков, и теперь готова взять свою международную премию.

А по мне ее идея была просто ужасной.

– Невесту?

– Роуз ранний ребенок, настоящая красотка, не думаю, что ее папочка – полная развалина. А ты – сочная ягодка тридцати лет. Только плечиком поведешь – и он твой!

– Тридцати двух! – напомнила я.

Для ведьмы, в общем-то, детский возраст. Мама и тетушка Ингрид до сих пор меняли ухажеров, а мои старшие сестры так и вовсе пока не думали о постоянных отношениях. Собственно, ведьмы в принципе редко о них думают, это я такая неправильная.

– И не уверена, что красивый, если верить твоей теории, обеспеченный холостяк так уж скучает по женскому обществу.

– Да, ты права, – согласилась подруга. – У тебя могут быть конкурентки. Придется подготовить оружие крупного калибра. Но помни, если ты решишься идти по этому пути, то сама станешь стервой-разлучницей, которая лишит невесту идеального жениха!

Она торжественно взмахнула ложкой и закапала мороженым половину стола, сразу же извинилась за это, но я не слушала, а только утирала слезы.

– Ты сама сказала, что Тони – отсто-о-ой!

– Для тебя – отстой, а для Роуз – идеал. Да много ли надо этим пустоголовым моделькам?

– Она закончила колледж в девятнадцать, а школу – в четырнадцать, Роуз – не пустоголова-а-ая. И супермодель с мировым именем в двадцать один! А я до сих пор продаю шампуни.

– И это отличные шампуни! Все, милая, не кисни! – Джоанна за пару секунд доела мороженое, потом подскочила ко мне и обняла за плечи. – Считай это миссией по избавлению Мисс Совершенство Роуз Макдугалл от примитивного Тони.

Глава 2

Спустя три дня, вооружившись советами от подруги и обновленным гардеробом, я неслась по шоссе на северной окраине страны и пыталась не проглядеть тот самый поворот на Лейквуд. Городков с таким названием обнаружилось целых семь, но Роуз, добрая душа, сбросила мне координаты для навигатора.

Я провела за рулем уже больше шести часов, останавливалась только один раз, чтобы перекусить на заправке и немного размять ноги, а заодно и выгулять Паци, поэтому включила радио погромче, чтобы случайно не заснуть. Кот сразу же замяукал, долго и протяжно вытягивая одну ноту.

Его мне подарила тетушка Ингрид, поборница традиций. Она считала, что у каждой приличной ведьмы должен быть фамильяр, хотя бы для статуса. И молчаливые пауки или ящерицы ее не устраивали, непременно нужна кошка. Черная, породистая с зелёными или желтыми глазами. Поэтому однажды на день рождения тетушка принесла мне Пацифику, миленького котеночка в розовой переноске. Она так мило дергала непропорционально большими ушами и жалостливо мяукала, что вернуть или отказаться от подарка не вышло.

Через месяц выяснилось, что Пацифик – это все же кот, его родословная отпечатана на принтере, и он – самое эгоистичное, наглое и злобное существо во вселенной.

Песня звучала бестолковая, про несчастную любовь и разбитое сердце, но меня внезапно проняло. Пришлось остановить машину и вдоволь порыдать, легче не стало, зато глаза покраснели и опухли, а Паци прижался к двери и смотрел на меня, как на умалишенную. И в самом деле, сколько можно плакать? Так Тони не вернёшь, нужны более решительные меры. Поэтому я вытерла слезы и поехала дальше, к тому самому Лейквуду, городу идеальных мужчин.

Пока что окрестности могли похвастаться только идеальной природой: высокими елями, горами, чьи белоснежные пики пронзают синее небо и яркими цветами вдоль дороги. Правда, сейчас солнце уже садилось, скрадывая краски. Сразу за нужным поворотом я набрала номер Роуз, но услышала только поток бесконечных извинений за то, что ее срочно вызвали для важной фотосессии, Тони тоже с ней, а мне следует ехать “прямо-прямо-направо-налево… и вот держи координаты, так точно не запутаешься” прямо к домику ее папы. Очень милого старичка, если верить Роуз. Но после обмана с поездкой я ей не верила. А вдруг невеста моего мужа решила так хитро избавиться от соперницы: заманила меня в глушь, чтобы спокойно выйти замуж за Тони где-нибудь ближе к экватору? Но деваться было некуда, до ближайшего мотеля часа два, пришлось ехать к назначенному месту.

Дорога здесь и вовсе взбесилась, сложившись такими петлями, что я вынуждено сбросила скорость до минимальной и еле плелась. Паци припал к стеклу и громко комментировал все увиденное. А ещё громче – мою внешность. Даже попытался поиграть с волосами, отчего я едва не вылетела с дороги, дёрнув от неожиданности руль. Но быстро выровняла машину, отпихнула Паци и краем глаза заметила огромного белого волка под деревьями. Но стоило приглядеться внимательнее – и тот исчез, оставив после себя магический флер.

Непростое место – этот Лейквуд. Надеюсь, обещанные Роуз холостяки не сплошняком оборотни. Сама она точно обычный человек, я проверила и не раз.

Солнце за это время спряталось за вершины гор, и дорогу укрыло вечерней полутьмой. Если верить навигатору, до дома милого старичка Грегора Макдугалла оставалось совсем немного. Зато тот самый волк попался мне на глаза еще два раза, как будто охранял или присматривался.

По-хорошему, стоило бы остановиться и представиться, как положено, но я струсила. Главный над местными ночными может без лишних разговоров привлечь к работе, а я неправильная ведьма. Такая… не боевая. Домашняя ведьма, которая маскируется под обычную женщину и делает это весьма успешно, раз за столько лет никто не раскусил.

Так что, выйдя из машины, я не стала очерчивать вокруг себя защитный знак, а на свой страх и риск отправилась вверх по тропинке. Дорога здесь заканчивалась, а домик был чуть дальше. Идти с дорожной сумкой и кошачьей переноской оказалось не очень удобно, еще и в сумерках, поэтому я поскользнулась и упала, роняя вещи. Паци тут же выскочил наружу, затем ускакал в кусты, подпрыгивая как-то боком и мяукая что-то вроде: “Ушел на зов природы, вернусь не скоро”.

Я честно пыталась поймать бестолкового кота, потратила на это почти час и все равно вернулась на ту же тропинку, но еще более уставшая и с изодранными руками. В отличие от Паци природа меня не звала, скорее нашептывала: “Элис, уходи отсюда! Ты не создана выходить из зон охвата вай-фая”. Спорить с ней было глупо, а еще ужасно хотелось есть, пить и спать, поэтому я подняла сумку и дотащилась до дома. В конце концов там живет Грегор Макдугалл, цель моей поездки, попрошу его помочь мне с поисками кота – это же отличный способ сойтись поближе!

Но на деле до домика пришлось идти ещё минут десять, по узкой дорожке, вымощенной старыми каменными плитами. Кажется, "милый старичок" не любит гостей и не ждёт их: свет не горел ни на подходах к дому, ни внутри. Абсолютно темные окна, дверь закрыта, правда, ключ кто-то беспечно повесил на гвоздь. Туда же прилепил записку: "Ушел на пробежку. Еда в холодильнике, кровать можно занимать любую, я сплю на диване. Грег". А рядом другим почерком приписали: "Но если ты красотка с пятым размером груди – ложись рядом!". Я со вздохом опустила взгляд на свою "двойку" и порадовалась, что Грегора нет. Пусть чуть позже разочаруется.

Замок поддался сразу, а вот выключатель пришлось поискать, зато когда щелкнула, то сразу же зажмурилась от яркого света.

В доме было чисто и как-то пусто. Никакой особенной мебели или милых пустячков, только самое необходимое. Зато пахло хвоей и почему-то проточной водой, как бывает рядом с рекой. Я робко огляделась по сторонам, затем приставила дорожную сумку к стене и решила немного пройтись по дому.

Уютно. Кухня отгорожена от гостиной только барной стойкой, а ещё из комнат – две спальни, абсолютно одинаковые по мебелировке и что-то за закрытой дверью, но туда я не полезла. Зато дважды обошла по кругу тот самый диван в гостиной. Он стоял прямо напротив стены с телевизором и аудиосистемой, до сих пор был разобран и укрыт клетчатой простыней. А рядом, на тумбочке, стояла бутылка молока, холодная и запотевшая. В кухонной же зоне на одном из стульев лежал полный комплект одежды, будто владелец разделся и сбежал куда-то.

Странно отдыхает этот Грегор. С другой стороны, а что ещё нужно "милому старичку"? Телевизор и немного молока. И красотка с пятым размером груди, добавил ехидный внутренний голос.

Но я таковой не являлась, поэтому просто прошлась по гостиной, поглядела на горы, блестевшие снегом под светом луны, озеро и лес, затем заняла одну из комнат. Пока разбирала постель и раскладывала вещи то и дело дергалась от воя за окном и жалобного повизгивания, будто кого-то раздирали на части.

Надеюсь, это не Паци там умирает в муках.

Надеюсь, это не Паци там кого-то убивает.

Не кот, а стихийное бедствие! Зачем он сбежал в ночь?

---