– Веры в людях нету, – отозвалась Карга. – В такой войне только Вера помочь сумеет. Большей Силы против Мора Чёрного не сыскать, ничем другим богов не образумить. Да только нету Веры у людей. Растеряли они Веру, гневаются боги.

– Как же мне быть? – закручинился Данила пуще прежнего. Совсем голову повесил. – Как Веру людям вернуть? Как Мор победить?

– Есть способ, – хитро сощурившись, ответила Карга. – Подсоблю тебе, кузнец. Скажу, как дело разрешить. Да не просто так, за службу.

– Что хочешь, проси! Всё сделаю!

– Мор Великий победить сумеет лишь витязь бесстрашный с богом на плечах. Вот моё слово!

Снова пригорюнился кузнец. Опять голову повесил.

– Где ж мне витязя этого отыскать? Который с богом на плечах?

– Ступай в места заповедные, где Буян остров стоит, – сказала Карга. – Дорогу я укажу. А ты мне взамен принесёшь чешую со спины Горафены, змеи инарокой, что Алатырь сторожит. Там и витязя отыщешь. А я потом слово заветное скажу, что хворь от твоей зазнобы враз отведёт.

Сказано-сделано. Накормила Карга путников, напоила и в баню повела. Ворожбу особую вести, что поможет Даниле и старцу путь непростой преодолеть. Напарила, намыла, маслами заговорёнными натёрла. В чистые рубахи нарядила. И котомку с собой дала – с мазями целебными, что раны на один дух заживляют, и крупой волшебной, что из одной горсти семерых накормить можно. А потом, заслонку с печи сняла и велела кузнецу и старцу в самый жар лезть.

Испугался кузнец, оторопел от такой задачи. Да старичок подсобил – первым в огонь полез, да так и пропал! До пламени не добрался. Тут уж и кузнец за ним отправился. Некогда было такому диву дивиться.

Залез кузнец Данила в печь жаркую, а вылез из норы глубокой. Чудеса, да и только! Глядь – а впереди лес густой, позади поле широкое, а с боку море бескрайнее раскинулось. И сидит на бережку старец. Данилу поджидает.

– Куда путь-то держать? – спросил Данила своего попутчика. – Ты, старче, часом не подскажешь?

– А пойдём, узнаем! – закряхтел старец, на ноги больные поднялся.

– Куда идти?

– А вона, видишь, в море-окияне гора виднеется?

Пригляделся Данила – и впрямь, стоит посреди моря гора. Да не просто стоит – а шевелится!

– Вот у неё и спросим, – засмеялся старец, когда кузнец на диво такое уставился. – Не простая это гора, а лежит посреди моря Царь-рыба, которая Кит. Всем рыбам рыба. Много знает, много видит. Авось и нам чего скажет.

Посадил кузнец старика себе на плечи, и пошли они по бережку лодку искать. Недолго и не коротко ходили – нашли лодку. Сели и поплыли.

Подобрался Данила к рыбе, у самого глаза, что твои ведра, лодку остановил и закричал:

– Чудо-юдо, Рыба Кит! Позволь к тебе с вопросом обратиться?

Зашевелилась рыба, открыла глаз.

– Кто тут? – зашумела, забурлила. – Кто меня тревожит?

– Звать меня Данила, буду я из кузнецов. Позволь спросить тебя, Царь-рыба, где мне змею инорокую Горафену сыскать?

Заворочалась рыба, подняла могучие волны, едва лодка не опрокинулась. А потом и говорит:

– Тяжко мне, кузнец! Ох и тяжко! Бесновались давеча Сварог и Чернобог над моим морем, да обронили на меня меч. Вонзился Кладенец в спину, жжёт мне хребет, мочи нет! Поможешь Кладенец вытащить – скажу, как Горафену искать.

– Что ж не помочь? – ответил Данила и полез рыбе на могучую спину.

Долго ходил кузнец по широкой рыбьей спине, лесом и мхом поросшей, словно бор древний. Нашёл меч. Глубоко вошло стальное жало в рыбью спину, выжгло рану страшную. Приноровился Данила, ухватил Кладенец за рукоять расписную, да и вытащил враз! Пожалел он Царь-рыбу, достал из заветной котомки мазь и рану натёр. Мигом всё зажило, будто ничего и не было.

– Вот спасибо, кузнец! – забурлила рыба радостно. – И меч достал, и рану мою подлечил! Укажу я тебе за это путь заповедный, да совет дам: меч этот не простой. Для самого Чернобога кузнецом Космодемьяном кованый. Ты его береги. Пригодится. А идти тебе к Дубу заповедному надобно, что на острове Буяне стоит ни гол, ни одет. Под тем дубом сидят семь старцев-мудрецов, что ни скованы, ни связаны. Вот у них и спросишь, как до Горафены добраться. Садись в свою лодку. Только дуну – в миг у берега окажешься.

Прыгнул Данила в лодку. Дунула Рыба Кит, и прилетела лодочка к берегу острова Буяна. Глядь – вот и дуб могучий стоит. На ветвях ни одного листочка не видать, да только каждая веточка разноцветным платочком повязана и маленькими колокольчиками украшена. Дунет ветерок – зашевелятся платочки красочно, и польётся по Буяну трель колокольная. Красота – заглядишься, лепота – заслушаешься!

Выбрались старик с кузнецом на берег и пошли к дубу.

Вот видят, сидят под деревом могучим семь старцев. И ветер дует на них, и волны воды свои на старые головы плещут, а уйти старики не могут – ног ни у одного нет!

Подошёл Данила к старцам, поклонился низко.

– Доброго здравия, отцы! Вижу, не сладко вам. Может подсобить чем?

– Холодно и голодно нам, – заговорили старцы. – Накорми, да от ветра защити, коли горазд.

– Это можно, – ответил Данила. Усадил своего попутчика, что до сей поры на плечах носил, рядом со старцами, а сам в лес пошёл. Ухватил Меч-Кладенец покрепче и сказал: – Ну, друг любезный, сослужи мне службу!

И давай ветки рубить. А как нарубил – сложил под дубом костёр, у старцев котелок отыскался. Заплясал весело огонь, забурлила вода. Бросил Данила в котелок горсть крупы волшебной, и вмиг каша поспела. Да столько, что семерых накормить можно и ещё останется!

Принялись старики кашу есть, а Данила на месте не сидит. Из веток нарубленных укромный уголок сооружает, чтобы старцев от воды да от ветра спрятать. Хороший получился схрон, добротный.

Долго ещё старики кашу хвалили и за крышу над головой благодарили доброго кузнеца, а под конец тайну открыли – живёт змея Горафена на месте заповедном, что под липовым кустом спрятано. Стоит под тем кустом златой камень Алатырь, на том камне лежит руно чёрное, на том руне сидит инарокая Горафена.

– А как мне куст тот заповедный найти? – спросил Данила. Застучало молодое сердце, чуя скорое завершение дела сложного.

– Три раза обойди вокруг Дуба, – ответили ему мудрецы, – и найдёшь. А за службу твою добрую, подарим мы тебе Солнце-Щит, что сам Сварог обронил, когда сечу с Чернобогом над Дубом затеял.

Взял Данила Солнце-Щит, поклонился мудрецам и в путь-дорогу засобирался.

– И я с тобой! – засуетился старец, поднялся с трудом на ноги. – Хочу на Горафену посмотреть, Алатырь разглядеть. Говорят, Сила великая в этом камне спрятана.

Посадил Данила попутчика себе на спину и пошёл Дуб Великий трижды обходить. На третий раз вышел кузнец к липовому кусту. Видит – всё как мудрецы сказывали: вот тебе и Алатырь златой, вот и руно, как смоль чёрное, а вот и сама Горафена – огромная, как бревно лежит и на кузнеца искоса поглядывает. Жёлтое тело толстое, длинное, в восемь колец закручено и чешуёй золотой украшено. Каждая чешуйка огнём горит, да так, что глаз слепит. А на голове Горафены корона изумрудная надета, и в ней каждый камень, словно живой мерцает.

Зевнула змеюка пастью широкой с зубами, как шило острыми, потянулась всем телом и спросила:

– Ну, кузнец, что молчишь? Али зазря такой путь прошёл, чтобы возле меня столбом стоять?

Встрепенулся Данила, спустил со своих плеч старца, поклонился змее до самой земли и молвил:

– Просьба у меня к тебе, хозяйка Алатыря! Помоги, не откажи! Чешуя мне твоя нужна ради дела доброго. Жена моя, Дария, на пороге царства Велеса стоит, в Навь одной ногой уже попала. Помоги, дай свою чешуйку, чтобы смог я слова заветные, на здоровье налаженные, у Карги Яги узнать.

Вздохнула Горафена горестно и молвила кузнецу:

– Рада я тебе чешую свою отдать, да только до места ты её не донесёшь. Вот смотри! – сбросила одну чешуйку, и та растаяла, словно льдинка на солнце. – Видишь, нету силы в моей шкуре. Всё Мор Великий сжирает, губит остров Буян и всех нас.

Опечалился Данила, присел устало рядом со змеёй, и заплакал горестно. Не видать ему чешуи волшебной, не услышать слов заветных, не спасти свою любимую от Мора.

Тут Горафена и говорит ему:

– Не печалься, добрый молодец! Вижу, сердцем ты чист и душою храбр. Помогу я тебе Мор Великий извести. Дам совет да наставление, а ты уж дальше сам старайся.

Вскочил Данила на ноги, распрямился гордо, словно ноша непосильная с его могучих плеч упала.

– Говори, хозяйка Алатыря, всё сделаю!

– Ну, слушай! В том месте, где Земля с Небом сходятся, где ни Свет, ни Тьма не вращаются, где ни Жизнь, ни Смерть не ночуют, ведут сечу жестокую меж собой два брата. Сварог – бог Неба и всего сущего и Чернобог – бог Тьмы и повелитель Смерти. Коли сможешь их упросить Мора Великого извести, коего они сами и породили, вернётся ко мне Сила, оживут мои чешуйки. Но коли не можешь с богами договориться – сам голову сложишь!

Не дрогнул кузнец перед такой задачей. Согласился не раздумывая.

– Уж лучше голову в борьбе сложить, чем любимую без боя отдать! Куда мне идти, чтобы богов отыскать?

Махнула змея кончиком хвоста, и показалась перед Данилой тарелочка серебряная с золотой каёмочкой и яблочком наливным.

– Не простое это блюдечко, – заговорила Горафена. – Заклятие на него наложено. Коли скажешь слова заветные: «катись-катись яблочко по блюдечку серебряному, покажи мне то, что душа просит», враз увидишь, что пожелаешь. Укажет блюдечко путь верный, только загадай.

Взял Данила тарелочку и сказал:

---