– Теперь мы квиты? – хриплым голосом спросил он. Было видно, какого труда стоило ему каждое слово.

– Что? – не поняла девушка, слегка нахмурившись.

– Я спорил на тебя. Ты в ответ почти прикончила меня и устроила встряску моим гениальным мозгам. – Он сделал паузу, набираясь сил, чтобы продолжить фразу.

Конечно, Агнес желала расплаты, но не таким жестоким образом. Девушка помрачнела. – Теперь мы сравняли счет? – закончил Марк.

На лице не было и тени усмешки. Стаймест был серьезен, и, судя по тому, как напряглось его слабое тело, ее ответ многое для него значил.

– Да… да, мы квиты, – кивнула растерянно Агнес. – Я правда не хотела…

– Думаю, очень хотела. – Он поморщился от боли, пытаясь сесть на кровати. – Наверное, я это заслужил.

– Марк… – Девушка помогла ему устроиться поудобнее и подала стакан с водой. – Пей потихоньку. Тебе нельзя много сразу.

– Как скажешь, маленькая, – послушно отозвался он, последовав указаниям Агнес. Он выпил воду небольшими глотками и протянул ей стакан. Их пальцы не соприкоснулись, хотя ему очень хотелось бы этого.

Девушка забрала стакан и поставила его на прикроватную тумбочку. Едва слышный глухой лязг прозвучал весьма оглушительно.

– Насчет того, что случилось… – неуверенно начал он, но Агнес помотала головой.

– Давай поговорим об этом, когда тебя выпишут. Я не могу сделать это здесь. – Она обвела взглядом больничные стены, и Марк понимающе кивнул.

– Договорились, мышка Уокер.

Неделю спустя

– Может, перестанешь плестись за мной? – не удержавшись, проворчала Агнес.

Под подошвой обуви хрустел гравий, а ветер нещадно дул, завывая. Девочка сильнее укуталась в теплый полосатый шарфик.

– Принцесса, я не отступлю. – Алекс догнал Агнес, поравнявшись с ней шагом. – Нам надо поговорить…

– О том, что ты притворялся моим другом ради денег? Удобно, однако.

– Пойми, ничего плохого ведь не случилось…

– Ох, да ничего страшного, это же такие пустяки, с каждым случается, – съязвила она, смотря прямо перед собой. Одинокий листочек оторвался от дерева и, кружась, опустился на ее протянутую ладошку.

– Я очень сожалею. Скажи, что мне сделать, чтобы искупить свою вину? – спросил подавленно Алекс.

– Просто перестань быть таким мудаком. Этого будет достаточно, – ответила она холодно, ускоряя шаг.

– Этого недостаточно, – упрямо возразил он, легко догоняя девушку.

– Чего ты добиваешься? – прямо спросила Агнес.

– Я хочу все вернуть, – признался Алекс, смотря ей прямо в глаза.

– Ты мне противен, – слегка лукавя, произнесла девушка.

На самом деле парень не был таким уж подлецом. Да, он пошел на поводу у друзей, но, если подумать, Алекс всегда старался ее защитить. И сейчас понял свою ошибку, извинился и искренне хотел заслужить прощение Агнес. Но ей трудно было доверять людям. Особенно после всего, что она пережила.

– Я не отстану от тебя, ты же понимаешь. – Парень усмехнулся и выжидательно скрестил руки на груди.

– Раз ты настроен так… решительно. – Агнес постучала кончиками пальцев по нижней губе. – Тогда завтра ты пробежишь по коридору в платье Сары либо же без одежды. Сам выбирай.

Наказание было воистину страшным. Если Алекс оденется как девчонка, парни будут издеваться над ним до конца жизни. Если пробежит голым, то видеоролики с обнаженным баскетболистом распространятся на YouTube с вирусной скоростью. Оба варианта были ужасны. Но парень стиснул зубы и стойко кивнул.

– Ты правда изменишь свое мнение обо мне, если я так сделаю? – уточнил он.

– Правда. – Агнес прищурилась. – Но я знаю, что твоя репутация дороже, а значит, этому не бывать. Забей.

– Держи карман шире, красавица. – Алекс едва коснулся пальцами по ее щеке. – Увидимся завтра. Приходи пораньше, чтобы не пропустить… предстоящее шоу.

– Непременно, – недоверчиво усмехнулась она и, оглянувшись в сторону, поняла, что они уже дошли до ее дома.

– Ну, до завтра. – Парень подмигнул ей и ушел, засунув руки в карманы.

Девушка открыла дверь и вошла в квартиру, которая встретила ее мертвой тишиной. Даже Мэгги спала, уютно свернувшись калачиком на ее кровати.

Эта неделя была тяжелой. Из-за пропущенных дней Агнес не спала ночами, чтобы вовремя сдать свою статью. Благо учеба дала ей «отставку». Однако ненадолго. Уже завтра она возвращалась в академию.

Агнес прикрыла веки. Несмотря на договоренность о встрече, Марка задержали в больнице, и им не удалось поговорить.

Не то чтобы она умирала от желания вскрыть свои незажившие раны и открыть душу этому цинику, но прояснить ситуацию хотелось. Разом содрать кровавый пластырь. Сбросить с себя груз, выбросить проклятого Стайместа из головы и с чистой совестью сконцентрироваться на учебе.

Девушка просунула руку в карман куртки, нащупав пузырек с «целебными» пилюлями.

Будто эта дрянь поможет.

Она знала, что нет.

Глава 2

– Готова? – невозмутимо поинтересовался Марк, словно то, что он неожиданно заявился к ней в квартиру субботним утром, было в порядке вещей.

– К чему? – осторожно уточнила девушка, пропуская его в квартиру. Он по-хозяйски прошел прямиком в ее спальню и завалился на кровать, предусмотрительно избавившись от обуви. Ладно, с этим она могла справиться.

– Мы идем гулять, Уокер. – Марк посмотрел на нее так, словно она была ужасно недогадливой.

– Прости?

– Прощаю. – Он ухмыльнулся и откинулся на подушку. Предательница Мэгги радостно потерлась головой о его руку, и парень посадил котенка на плечо.

– С чего ты вообще решил, что я пойду куда-либо? – возмутилась Агнес.

– Мы договорились поговорить. – Он сделал акцент на последнем слове. – Время пришло. И, предупреждая твои влажные фантазии с моим участием, это НЕ свидание.

– Фу, какой ты вредный, – поморщилась девушка. – А я прямо сгорала от нетерпения снова оказаться униженной тобой.

– Увы, воплощу твои мечты в следующий раз.

– Следующего раза не будет! – запротестовала она.

– Ага, шевелись.

Марк широко улыбался, глядя на то, как девушка окинула его горящим от негодования взглядом. Смешная какая. И почему его сердце забилось так сильно?..

Агнес в замешательстве поднималась по лестнице на крышу. Она хорошо помнила их прошлый визит сюда.

– Долго будешь еще возиться? – подстегнул ее Марк сверху. – Или желаешь растянуть каждую минуту в моем обществе, детка? Не подумай, я вовсе не против, – нагло ухмыльнулся парень, глядя на ее смущенное лицо.

Когда Марк становился таким игривым, Агнес не могла на него злиться. Ее губы растянулись в улыбке, и она наконец поднялась на знакомую до боли площадку.

Это…

– Наше место, – закончил за нее Марк, глядя на девушку с такой нежностью, что у нее защемило в груди.

«Если это снова какая-то игра…» – ей было больно даже представить это.

– Никакой игры, – серьезно отрезал он.

Она что, сказала это вслух?!

Агнес вспыхнула от смущения и досады.

Багровые листья под легким выдохом ноябрьского ветра слетали с дремлющих деревьев на промозглую землю.

Девушка сильнее укуталась в свое тонкое пальто. Предусмотрительно надетый черный вязаный свитер и выцветшие джинсы не спасали от холода. Дыхание крошечными облачками пара вырывалось изо рта.

– Садись. – Он похлопал себя по колену.

– Ты, верно, шутишь? – недоверчиво пробормотала Агнес и попыталась опуститься рядом с ним, но парень собственнически притянул ее к себе.

– Земля холодная. Конец осени, как-никак. – Он посадил ее на колени, обняв со спины. – Никаких домогательств, просто сохраним тепло.

– Знаю я ваше «сохраним тепло»… – многозначительно отметила девушка.

– Придурок Рэт, я его убью… – Марк смущенно спрятал лицо на ее шее. – Это были обычные обнимашки! Он просто любит меня дразнить, знает ведь, как я бешусь, зараза.

– Знаю я, знаю. – Агнес тихо рассмеялась, уютнее устраиваясь на коленях Марка. Его руки крепко, но ласково обнимали ее, а его красивые пальцы сомкнулись на ее животе. Безобидно, без намека на посягательство, нежно. Она расслабилась и опрокинула голову на его плечо.

– Что мы делаем? – шепнула девушка.

– Настраиваемся на необходимую атмосферу, прежде чем открыть наши души друг другу.

– Я сплю, наверное. Иначе быть не может. – Агнес слегка встряхнула головой, словно пытаясь избавиться от наваждения.

– Почему?

– Ты другой.

– Какой?

– Настоящий. Я не узнаю тебя, – своей рукой она коснулась руки парня, мягко поглаживая костяшки его пальцев.

– Правда? – Марк зарылся лицом в ее волосы, вдыхая пьянящий аромат персиков и карамели.

Ему было так тепло. Не только его тело упивалось этим редким моментом полного умиротворения. Тепло скапливалось в кончиках пальцев, неслось потоком вниз к грудной клетке, к животу, разносилось по всему телу и согревало, заставляя оттаять ледяные преграды, которыми он защищался ото всех. Это был не огонь, который сжигал все за собой и оставлял после пепелище. Это была искра, которая давала шанс на возрождение, как фениксу из пепла, опустошенному существу. Даже такому, как он.

– Ты со всеми, кого хочешь очаровать, становишься таким? – с усмешкой спросила Агнес, продолжая гладить его по руке.

– Ни с кем. Только с тобой, – не соврал он.

Она молчала.

---