Люди, впрочем, к женщинам относились ничуть не лучше, но они меня особо не интересовали. Вот оборотни – другое дело. С ними есть шанс образовать истинную пару. Призрачный, но есть. Раз в их культуре вообще существует подобное понятие, и они тоже умеют перевоплощаться… логика очевидна. В какой-то степени драконы тоже ведь оборотни.

Только сильнее, мудрее и могущественнее.

И на грани вырождения, да.

Сегодня больше никаких проверок абитуриентов по расписанию не планировалось. Только на наличие или отсутствие магии. Потому я с чистой совестью покинула территорию академии, с немалым облегчением выдохнула и двинулась по центральной улице в сторону торгового квартала. Там, над фруктовой лавкой располагалось мое временное пристанище – комнатка в шумном доме семейства Шиммер.

Помимо трех дочерей у них имелись еще близнецы-мальчишки. Два долгожданных наследника, которым позволялось практически все. Зря, если спросить моего мнения, но его, увы, никто не спешил узнавать.

Впрочем, навешанные на дверь и окна пугалки, пребольно жгущие и оставляющие следы как от крапивы, решили вопрос, по крайней мере на отведенной мне территории.

Хоть попыток проникнуть в комнату чужачки сорванцы не оставили.

Упорные.

Отец не спешил им рассказывать, с какого такого перепугу они вдруг должны называть совершенно чужую тетку сестричкой. К счастью, у Шиммеров достаточно родни, чтобы раз в несколько лет принимать одного из наших, выдавая за дальних родственников, и ни у кого это ни разу не вызвало вопросов. Даже у детей.

Младшим расскажут потом, когда подрастут, и возьмут клятву о неразглашении. В их крови есть толика магии, которая и позволит обеспечить их молчание.

И нашу безопасность.

Драконий остров Гардар расположен довольно далеко от основных торговых путей, но это не значит, что мы живем отшельниками. Просто не поощряем появление чужаков на наших территориях, предпочитая из столетия в столетие иметь дело с проверенными поставщиками.

А поскольку продолжительность жизни среднестатистического человека невелика, то с династиями поставщиков.

Как именно род Шиммеров попал в милость (или вернее сказать в эксплуатацию?) к моей семье, я не спрашивала. Скорее всего, дело было так давно, что Ремус и сам не знает. Но клятву о верности и взаимовыручке соблюдает строго. Во-первых, его удерживает от предательства пресловутая клятва, а во-вторых, эксклюзивные поставки редких экзотических фруктов с Гардара на дороге не валяются. Деньги имеют свойство убеждать людей быстрее слов и дел.

– Ты кушала? – встретил меня возглас миссис Шиммер на пороге.

Этим вопросом она встречала всех своих детей, а я как-то незаметно влилась в их число сразу по приезду. Радушие и безграничная забота этой женщины поражали.

Пожалуй, именно такие личности немного примиряли меня с общей убогостью человеческого рода.

Они и достижения людской науки.

Искренне не понимаю, как узость мышления и нетерпимость к новому сочетается в человечестве с пытливым умом и жаждой знаний. Но вот такой парадокс!

– Еще нет! – порадовала я хозяйку дома.

Той не пришлось долго накрывать на стол: благодаря драконьим амулетам еда сохранялась свежей и при необходимости теплой несколько часов. А вот красиво сервировать для каждого члена семьи, с его любимой посудой и напитком – этим она как раз занялась с энтузиазмом и удовольствием.

Когда я почти покончила с воздушным ягодным муссом, украшенным ломтиками свежайшего манго (поставщик экзотических фруктов, конечно же, в первую очередь заботился о своих домочадцах), мимо прошмыгнули близнецы. Один ожесточенно почёсывал щеку, другой ладони.

Я спрятала усмешку за чашкой ароматного чая. Ничего серьезного, разумеется, в охранках не содержалось, но зуд и покраснение обоим обеспечены дня на три.

– Опять?! – всплеснула руками миссис Шиммер и полезла в аптечку. – Сколько раз вам объяснять, что в крапиву лазать голыми руками нельзя? Если так хотите травяной суп, попросите меня или сестер, мы надергаем. Или варежки хоть надевайте!

– Да, мама! – косясь на меня, хором ответили малолетние разбойники.

Раскаяния в их голосах не было ни на медяк, а вот законное опасение прорывалось. Вдруг нагло вторгшаяся в дом тетка – а для мелочи все старше пятнадцати дряхлые старики – решит нажаловаться родительнице? Тогда крапивы будет действительно в избытке. Приложенной к мягкому месту с размаху.

Впрочем, я их выдавать не собиралась.

Хулиганы держали меня в тонусе, не позволяя расслабиться и готовя к переезду в общежитие. Там меня ждут проделки сокурсниц, скорее всего, далеко не такие безобидные, как гусеница в косметичке или крыса под кроватью.

Учитывая мой опыт обучения на Гардаре, готовой нужно быть ко всему.

Глава 2

С рассветом я снова переступила порог академии. Сегодня в расписании экзаменов значилось аж три позиции: начальная теория магии, математика и история.

Человеческого государства, само собой.

Если первые два меня не страшили, то последний немного нервировал. Я даже вчера перед сном заново пролистала учебники, позаимствованные у Рози Шиммер, старшей из сестер. Все-таки я не местная, мало ли что меня могут спросить эдакое, известное каждому аборигену, но совершенно неведомое пришелице с далекого острова?

Неизменные шепотки зародились, стоило мне переступить порог аудитории. Парни шумели и переговаривались, но заметив меня сначала притихли, а после неприятно преобразились. Были нормальные, стали напряженные и нагловатые.

– Опять она! – разобрала я в общем гуле. – Надо же, упорная!

«Ты себе не представляешь, насколько», – мрачно подумала я, устраиваясь за пустующим первым столом. Ближе к комиссии – больше шансов, что в открытую мешать не станут.

– Здесь занято.

Я подняла глаза и уставилась прямо в пряжку какому-то не в меру наглому абитуриенту.

Инстинкты требовали откусить ему что-нибудь ненужное, но, к сожалению, человеческий этикет подобного не приемлет.

Потому я мило улыбнулась брюкам и сообщила:

– Не похоже. Надписи нет, или вы помечаете собственность по-другому? Простите, мой нюх несовершенен.

Оборотень – а это был именно представитель двуипостасных – раздраженно запыхтел, его товарищи безуспешно давили хохот. К счастью, развить дискуссию блохастый не успел: появились преподаватели, и ему пришлось отойти.

Склоки и ссоры между абитуриентами резко пресекались, причем зачинщика могли и отстранить от экзамена без права пересдачи. Не умеешь себя контролировать – жди еще год, учись сдерживаться.

Состав комиссии почти не поменялся. Я отыскала взглядом того, что прятался вчера за фикусом, и тут же отвела глаза: он смотрел прямо на меня.

Конечно, будет смотреть – я здесь единственная девушка. Не пытаются выгнать силой, уже хорошо.

Честно сказать, поначалу я собиралась поступать на бытовой факультет. Меньше внимания к моей персоне, не придется никому ничего доказывать и воевать за право находиться в стенах академии. Но выяснив подробнее расписание занятий и состав учащихся, передумала.

У меня же цель не образование получить, спасибо, я этого уже на родине накушалась. Мне пару искать надо! А как ее найдешь, если пересекаешься с оборотнями лишь за едой и то дважды в сутки? Ужинать девушкам с бытового предлагалось у себя в комнатах или в гостиной женского крыла общежития.

Так что пришлось перестраиваться и нацеливаться на боевой. Борьба и преодоление – вот мой девиз на ближайшие лет пять!

Формально отказать мне в поступлении не могут. Нет такого пункта в академическом уставе.

Но, как мы все понимаем, есть сотни способов заставить человека пойти на попятный и предать мечту.

Хорошо, что я не человек!

Каждому раздали по листу с набором вопросов, чернильнице и перьевой ручке. Все с логотипом, не подделать и не скопировать.

– Магией не пользоваться, не списывать, не подсказывать, – скучающим голосом зачитал правила экзамена мистер Ладдер. – На все вопросы у вас час и двадцать минут. Время пошло.

Теорию магии я любила. В ней имелась некая незыблемая прелесть, почти как в математике. Свои законы, нарушить которые нельзя ни при каких обстоятельствах. Ни допущений, ни условно-сферических коней. Четко и ясно: вектор, сила приложения энергии, результат.

Честно сказать, уровень знаний для успешной сдачи требовался самый базовый. Дальше процессе обучения дадут более сложные формулы, сейчас же экзаменаторы просто желали видеть, понимает поступающий тему вообще или лучше его завернуть и не тратить государственные ресурсы и свое время.

Вопреки общественному мнению маги-боевики – это не наемники и не тупая сила. С этого факультета выпускались и разведчики, и исследователи, и путешественники-первооткрыватели. Недаром боевой считался самым престижным. Ближе к выпускному году он разделялся на множество специальностей, как истинно военных, так и мирно-интеллектуальных, но до того студенты изучали по верхам самые разные предметы. Куда больше чем те же целители или погодники.

В конце концов, чтобы съездить в экспедицию в дикие леса и вернуться живьем, мало знать все детали о природе и населяющих те края видах животных. Неплохо бы уметь от них отбиваться, суметь поставить палатку из подручного материала, вылечить укусы ядовитых насекомых и перевязать пострадавшего товарища.

Короче, уметь все.

Зря я надеялась, что место непосредственно перед экзаменационной комиссией защитит меня от нападок.

---