Звездная Кровь-4. Одиссей

Роман Прокофьев

Пролог
История народа кел. Эпоха древ и кругов

Когда Вечность пожрала солнце и на руинах истерзанного войнами Раскола Единства воцарилась Тьма, многие пришли в отчаяние. Без животворящего света растения и животные, разумные и неразумные обитатели дайсон-сферы были обречены на вымирание. В те времена многие в поисках спасения ушли в скрытые Домены, другие пытались сохранить жизнь под куполами искусственных светил, иные модифицировали свои тела, чтобы выжить в вечной темноте, а некоторые закопались к самым костям Единства, заселив глубинные горизонты. Утвердивший свою власть Небесный Трон равнодушно сиял в небесах, большинству его обитателей не было дела до тех, кто остался вовне.

Но эпоха Тьмы была недолгой, хоть и успела погубить множество жизней. Вскоре, подобно древним маякам, загорелись новые источники света – то взошли первые ростки Игг-Древ, величайшего создания Творящей.

Единые – высшая форма человеческого Восхождения – и они не подобны ни друг другу, ни – тем более – людям. У них разные обличья и разные пути. Но Творящая была наиболее близка смертным обитателям Единства, и часто она появлялась среди них, бродя неузнанной и делясь секретами. Как и остальные Единые, она выбрала свой путь и терпеливо вела им тех, кто поверил ее словам. Во времена Раскола Творящая удалилась от ужасов войны, надолго исчезла, отчаявшись примирить стороны конфликта, и многие сочли это предательством и трусостью, но оказалось, что она предвидела будущее.

Именно Творящая создала Игг-Древа, новый источник жизни в покрытом мраком мире, а ее последователи разнесли священные Семена по всему Единству. Объединившись с Искуснейшим и Наблюдателем, заручившись помощью многих Истинных, они создали новый мир, мир обитаемых Кругов, мудро восстановив устройство дайсон-сферы.

То было время новой зари, позже названное Эпохой Кругов. Разрушенное, пребывающее в отчаянии Единство вновь начало расцветать. Под защитным светом молодых Древ были созданы новые союзы, остатки Кел и их потомки, сохранившие часть древних знаний, превратились в новые Народы, и даже Истинные бродили среди них, вновь обучая пути Восхождения юные племена. Новый мир, мир Кругов Жизни был варварским и любознательным: разумные вновь находили города Народа Кел, заново познавая их чудеса, а Великие Древа росли, с каждым циклом отвоевывая у Тьмы все больше обитаемого пространства.

Но во Тьме скрывалась новая великая опасность.

Говорили, что золотое воинство Вечности уничтожило Тварей Извне, проникших в Единство во времена Раскола. Однако иные из них успели проникнуть глубоко, соединить свою нематериальную сущность с плотью живых обитателей Единства, породив чудовищный гибрид – Червей.

Первые, истинные Черви долго таились во Тьме. Эти странные существа унаследовали от Тварей Извне злобный нечеловеческий разум и невероятную псионическую мощь. Мудрые, бессмертные, обладающие множеством форм истинные Черви росли всю жизнь, достигая чудовищных размеров. Много циклов они набирали божественную мощь в темных, недоступных местах Единства, и горе тем несчастным, кого достигал их неодолимый Зов…

Главной целью Червей было пожирание всего, что могло увеличить личную мощь. Таково было их темное Восхождение. Подобно Тварям Извне, они поглощали память и способности своих жертв, становясь все могущественнее, но в этом же заключалась их слабость – они всегда стремились пожрать друг друга. Некоторые из них достигали невероятных размеров и были способны поглотить целый город. Они набрали такую силу, что стали исподволь подтачивать древние жилы Единства. К счастью, истинных Червей всегда было немного, и их количество уменьшалось, хотя мощь каждой отдельной особи только росла. Когда-то Восходящие знали их поименно, складывая о каждом из древних Червей множество легенд…

Творящая сталкивалась с Тварями Извне и познала их суть. Она сделала светоносные Древа щитом и мечом от всего, несущего их волю. Таков был ее замысел. И спустя тысячи циклов разумным стала ясна ее мудрость.

Когда свет молодых Древ достиг первых укрытий Червей, потомки Тварей Извне поняли, что божественное игг-сияние рано или поздно зальет все Единство, уничтожив столь любимую ими вечную Тьму.

Хоть и не сразу, но снова началась война, шаг за шагом ставшая страшным бедствием. Древние Черви вывели жуткое роевое воинство из своей крови, исказили Травы и Минералы, соблазнили и подчинили многих отчаявшихся разумных, обзаведясь множеством слуг, чтобы погасить Древа. И поначалу им это удавалось – множество Кругов было уничтожено пришельцами из Тьмы, прежде чем разумные осознали настоящий масштаб угрозы.

Единству снова угрожало полное уничтожение, но на этот раз – изнутри. Гибриды Червей бесконтрольно роились в темных землях, парализуя сообщение между Кругами. Уничтожение Гнезд, Ульев и бесчисленных волн низших тварей не давало результата, потому что причиной всему были настоящие хозяева – чудовищные древние Черви, неустанно грызущие кости Единства.

Были принесены новые Клятвы. Творящая и Искуснейший, Наблюдатели и Истинные, потомки Кел и младшие Народы вновь объединились для отражения угрозы.

Тогда и была объявлена Великая Охота…

Глава 1

Ваша Слава повышена на 1

Сообщение интерфейса Восхождения всплыло в третий раз за последние сутки. Видимо, чем шире расходился слух о моем триумфальном возвращении, тем выше поднимался цифровой эквивалент известности. Вернее, даже не известности. Честь? Авторитет? Близко, но не то. Слава скорее обозначает морально-этическую ценность разумного существа на лестнице Восхождения.

Сейчас у меня тридцать пять единиц этого таинственного показателя. Белый Дьявол сказал, что, когда их станет пятьдесят, я получу Титул «хейр», что означает «признанный», и смогу разблокировать новые возможности этой странной системы. Какие именно и как они нам помогут? Как обычно, советник предпочел загадочно промолчать.

Я с досадой стукнул кулаком по ребристой белой стене. Встал с откидной койки, прошелся по отсеку – наверное, в тридцатый раз за сегодня. Уже успел его измерить – шесть на двенадцать шагов, обшарпанное глухое помещение без окон с двумя койками друг над другом и наглухо прикрепленными к полу небольшому металлическому столу и двум стульям. От предыдущих обитателей на стенах остались лишь многочисленные выцарапанные надписи и рисунки – большей частью не совсем приличные. Что ж, это можно понять, публика сюда попадала соответствующая…

Я, черт побери, в каталажке фригольда! Как деликатно выразилась Вероника Максвелл, «на карантине».

Встреча была радостной. Йурр, Травинка, изумленные фригольдеры, даже Толя Грохот примчался с поста помять мои косточки, но закончилось все неожиданно – меня сначала отвели на осмотр в медком, а потом под благовидным предлогом быстренько поместили в «изолятор».

«Сигурд, мы очень рады, что вы вернулись. Но нужно убедиться, что с вами все в порядке. Есть правила безопасности, которые мы соблюдаем».

Вероника Максвелл приветливо улыбалась, но глаза у нее были ледяными. И вооруженные Восходящие из копья Майкла, невзначай маячившие за ее спиной, молчаливо намекали, что отвертеться от проверки не получится.

Честно говоря, я ожидал чего-то подобного. У земной колонии должна быть служба безопасности – во враждебном окружении иначе не выжить. Считавшийся погибшим молодой колонист вернулся неизвестно откуда на винтокрыле, притащил с собой изгоя из Народа Теней, к тому же выглядит крайне странно…

Да, изменение моей внешности явно вызвало вопросы – я покидал фригольд атлетичным, но суховатым юношей, а вернулся заматеревшим молодым волком. «Бронза» Тела, даже слабая, это далеко не «дерево». Я как будто даже подрос немного, раздался в плечах и груди, мышцы стали тугими канатами, перевитыми проволокой вен, а на животе бугрились рельефные кубики. Конечно, далеко еще до Мрака, Майкла или того же крепыша Динамита, но во мне появилась настоящая мужская стать, которую дают только годы, опыт и пройденные испытания – и это, конечно, не могло остаться незамеченным.

Травинка удивленно ойкнула уже на медосмотре, хотя ее внимание больше привлекли свежие шрамы. Особенно до конца не заживший здоровенный след от ожога под солнечным сплетением, куда Коготь-как-Серебро приложил свою раскаленную руку. Других отметин тоже хватало – последние недели я провел чрезвычайно активно. Синяки, кровоподтеки, ссадины, ожоги от крови Червей… в момент трудностей организм мобилизуется, я не обращал на них особого внимания, но опытный человек читает следы на теле как открытую книгу. Тем более Восходящие, чье внимание к деталям превосходит человеческое…

Да что там говорить, даже моя физиономия претерпела некоторые метаморфозы. В дороге я особо не следил, не до того было, но в камере имелось небольшое зеркало, в котором я тщательно осмотрел свое лицо – и очень удивился!

---