Столица оказалась громкой, многоголосой, неспокойной. Нервной какой-то, словно ужаленная роем пчел. Мельтешил народ, по широким мостовым неслись лошади. Все куда-то спешили, а если кто-то из прохожих зазевался и ступил на ездовую дорогу – извозчики кричали на него, не останавливая коней.
Ой, мамочки.
Наш северный Росстар, в котором проживало всего тридцать тысяч человек, в сравнении с Иллидой казался большой деревней.
Брат и раньше писал, что в первые дни здесь можно сойти с ума от количества людей, но я думала – преувеличивает. Ничего подобного. Даже приуменьшал.
Матушки. Да чего же они все орут?!
Хотелось заткнуть уши пальцами и погрузиться в привычную тишину.
Повсюду искрило от переизбытка магии. Ею напитывались фонари, она шумела в трубах.
Тут даже были высотные дома! По-настоящему высотные, этажей в десять! Выложенные из серого камня, с кучей окон. Обалдеть!
Я про такие слышала, но даже подумать не могла, что это не выдумки. А на чем же они держатся? Почему не падают от порывов ветра? Тоже из-за волшебства, что ли?
Дядюшка Том остановился перед одним из постоялых дворов, чтобы переночевать там, отмыться да переодеться в подобающую ситуации одежду. Могли б заявиться во дворец как есть, немытые, замыленные – но отец в этом вопросе был категоричен.
– Не позорьте меня перед императором, денег не жалейте, всё должно пройти безукоризненно, – сказал он, отсыпая в кошель монеты и вручая тот дядюшке Тому.
Мне не доверял, думая, что я спущу всю сумму на безделушки.
Ну, почти угадал.
Я бы спустила на какие-нибудь магические штуковины или учебники, или новомодные механизмы типа наручных часов, которые без всякой магии умели отсчитывать время.
Нас поселили на втором этаже, и кровать, стоящая в моей комнате, была так велика, что не обхватить руками. Это зачем такая громадина нужна? Явно не ради сна.
Разве что втроем спать… или вчетвером.
Поговаривают, столичные ловеласы и таким не гнушаются.
Я уже засыпала, развалившись по диагонали, когда мою голову обдало жаром. Скрутило огненным обручем.
– Ой… – шепнула я, утыкаясь лицом в подушку.
Легче не стало.
Голова раскалывалась, будто туда всадили два раскаленных штыря.
Хм… два штыря… в тех местах, откуда обычно вырастали рога. Только вот они не доставляли никакого дискомфорта, сейчас же меня ломало на куски. Боль стала нестерпимой, и дико не хватало воздуха. Открытое окно не помогло надышаться.
Я вылетела на улицу, во внутренний двор, ночной и удивительно безмятежный. Хоть в отдалении и доносилась музыка – столица вообще когда-нибудь спит?! – здесь поселилась умиротворяющая тишина.
Ветер подул в лицо, охлаждая горящую кожу, да только боль не утихла, лишь ширилась, наполняя собой каждую клеточку. Невыносимо терпеть.
У меня с собой ни снадобий, ни обезболивающих амулетов.
Выход один: попытать счастье в городе.
Если Иллида бодрствует, может быть, у них есть лавочники, которые трудятся даже по ночам?
Ну а вдруг. Накинув на волосы капюшон, я слиняла с постоялого двора, еще не зная, что той ночью столкнусь с чем-то куда страшнее… и неотвратимее, чем головная боль.
Глава 2
Прожив всю жизнь в уютном, маленьком городке, который на картах отмечают крошечной точкой без названия (и это столица северной провинции!), я не догадывалась, что в Иллиде не умолкает жизнь. Она струится на торговых улочках, льется струнными переливами на площадях, кружится в танце.
Поразительное дело, и лавки здесь тоже работали! Я купила зелье от всевозможных хворей (хорошо, что имела при себе деньги, и не пришлось будить моего «надзирателя»), залпом осушила бутыль. Голова моментально прояснилась.
Теперь – самое время осмотреться.
Вскоре меня захлестнуло здешнее веселье. Знаете, не так-то и плохо отплясывать ночь напролет, пить из общего чана хмельной мед и смеяться над шутками заезжего менестреля, что вещает с метрового подиума, а голос его усилен магией.
– Что такая прекрасная леди делает совсем одна в центре города? – спросил меня какой-то мальчишка, причем мальчишка в прямом смысле слова.
Да он младше меня! Юношеский пушок ещё не сошел со щек, а уже зазывно улыбается и закусывает губу?!
Вот так нравы!
– Гуляю с друзьями, – вывернулась я, когда парнишка попытался схватить меня за талию.
– И где же ваши друзья, прекрасная леди?
– Там, – неоднозначно кивнула я вглубь толпы и добавила: – Познакомить с моим женихом? Он замечательный, только очень уж ревнивый!
Мальчишка резко сник, потускнел, но тотчас обратил взор на хохочущую девушку в расшитом розами платье. Я была позабыта окончательно и бесповоротно, потому что спустя две минуты эта парочка вольных нравов вовсю целовалась.
Вывод номер один: столица очень раскрепощенная. Даже слишком.
Эй, он что, лезет ей под юбку?!
За следующий час ко мне цеплялись и другие мужчины разной внешности, степени опьянения и веселости. Одни напрямую предлагали пойти с ними в номера, другие скромно намекали на чашечку кофия поутру.
Впрочем, никто не донимал и, услышав отказ, быстренько переключался на следующую жертву.
Вскоре усталость дала о себе знать. Пора возвращаться в кровать. Завтра рано вставать, да ещё и косу заплести не помешало бы. А то император даже рассматривать не станет сокровище с синяками под глазами, да ещё и нечёсаное.
Так, вроде я шла через этот переулок, потом свернула налево. Или похожий, а сворачивала направо?
Что ж, придется признать: заблудилась.
Проулки все на одно лицо, как и высоченные дома, и лавки, и мосты.
Глупо плутать кругами, надо спросить дорогу.
Как назло, на опустевшей улице не обнаружилось ни единой живой души. Звуки и пение остались в стороне, но возвращаться обратно в бурлящий поток очень уж не хотелось.
О, кажется, кто-то идет! Как же вовремя!
– Подскажите, как пройти до… – начала я, обернувшись к темному силуэту (наверное, мужчина, хотя это могла быть и крупная женщина).
– Темная, светлая, рыжая, – замогильным тоном перебил меня незнакомец. – С какой начать, какой закончить?
– Что?
Но человек – все-таки мужчина – будто бы даже не услышал моего вопроса. Он качнулся в сторону, шумно выдохнул.
– Они жаждут власти или любви, меряют корону. Но всё одно – каждая окажется в земле, и черви вгрызутся в нежную кожу.
Понятно, местный умалишенный. От таких надо держаться подальше. Ответить не ответит, зато своими страшилками все мозги выест.
Без лишних слов я развернулась и пошла в противоположную сторону. Лучше вернусь на площадь.
Вскоре я поняла, что не одна. Следом кто-то шел. Шаги эхом отдавались в ушах. Они замедлялись, стоило мне притормозить, и ускорялись, когда я начинала убыстряться.
Он что, преследует меня?!
Первый поворот и второй. Третий. Четвертый. В полнейшей тишине. Без единого слова. Лишь шаги где-то невдалеке, и подошвы отстукивают по брусчатке.
А обернуться смертельно страшно.
Одно дело, когда чокнутый вещает незнамо что, а другое – когда идет за тобой на расстоянии нескольких метров.
– Не торопись, тебе некуда спешить, – донеслось до меня с порывом ветра. – Стань первой в моей коллекции. Взойди на престол, и дорога твоя будет устелена кровавым ковром.
А вот это попахивает прямой угрозой жизни. Сердце заколотилось в груди с дикой силой. Я сорвалась на бег, но человек оставался за моей спиной. Всё на том же расстоянии, что и раньше.
Меня охватил ненормальный, бесконтрольный страх, не имеющий ничего общего с обычным беспокойством. Я даже позабыла, что вообще-то мой брат – полицейский, а я без пяти минут колдунья.
Впереди замаячила улица, освещенная энергетическими фонарями. Теплый желтый свет ударил по глазам. Я услышала топот копыт и тихое ржание. Раз есть лошади, значит, имеется и наездник!
Мне помогут!
По крайней мере, лучше уж погибнуть, затоптанной копытами, чем от рук какого-то придурка.
С этой радостной мыслью я кинулась под колеса кареты, на которой передвигался какой-то ну о-о-очень небедный аристократ. Я не рассмотрела деталей, но черное, матовое дерево и золото в свете фонарей прям-таки кричало о богатстве владельца.
Под такой и умереть как-то не стыдно.
– Тпру! – крикнул кучер, и вороные кони застыли как вкопанные передо мной.
Удивительно, казалось, даже столичные лошади отличаются особой покорностью, которой с роду не сыщешь у северных строптивых жеребцов.
Наблюдение номер два: столичные извозчики не орут на тебя матом, если ты решаешь кончить с жизнью под колесами их экипажей. Только смотрят недобро, но помалкивают.
Я сползла на землю, уперлась ладонями в собственные колени и не успела понять, в какой именно момент передо мной выросли мужские ноги. Они определенно принадлежали тому аристократу, на совести которого должна быть моя смерть. Потому что темно-синий шелк костюма и начищенные до блеска ботинки кричат о материальном положении владельца не хуже, чем карета из золота.
А внешность…
Когда я встретилась с мужчиной взглядами, то немножечко не поверила своим глазам. Разве бывают такие волевые подбородки, такие аккуратные брови, такие узкие скулы и тонкие губы? Темноволосый, в белоснежной рубашке, верхняя пуговица которой была небрежно расстегнута, что строго запрещалось религиозными праведниками. Ибо оголенная шея ведет прямиком к первородному греху.