– Да там магии-то кот наплакал! – возмутилась Анита.

– Это у ракоганов. А что ты скажешь про вихрехвостых краповиков? – напомнила ей о крупных животных, способных одним взмахом хвоста вызвать самый настоящий смерч, – Или может льдинокрылые тиграны? Они дадут фору тренированному магу-ледовику. Нативная магия сильна и неиссякаема. Если кто-то научится ее забирать и использовать в своих целях, то начнутся большие неприятности.

– Были еще убийства? – хмуро спросила Лидия.

– Да, – я ткнула указкой в другое место на карте, – вот тут пару месяцев назад нашли трех лироклювов. Не знаю, кому потребовалась способность петь ангельским голосом, но факт остается фактом. Единственное отличие, что в этот раз следы преступления пытались скрыть.

– Почему?

– Честер уверен, что первый раз – это была проба пера. Получится или нет – неизвестно. А теперь преступники достигли определенного успеха в своем темном деле, и поэтому хотят скрыть эти эксперименты от посторонних глаз.

– Только два случая? – Вика смотрела на карту, – а что означают синие галочки?

– Синими галочками отмечены места, в которых массово пропадали магические животные. Вот, например два месяца назад исчезла целая стая волчаков, – я тыкнула в одно место, – еще через несколько дней вот здесь пропали бершики.

– Кто-то решил, что убивать зверей в питомнике опасно, и стал их красть, чтобы проводить ритуалы в другом месте?

– Похоже на то. И наша с вами задача, девочки, найти этого мерзавца. Или мерзавцев. По словам дознавателя, они неумолимы, внезапны и дьявольски хитры, умудряются обходить все защитные барьеры и ловушки, не оставляя никаких следов. Кьярри – мужик умный, было бы ошибкой не принимать его слова всерьез, – я раздраженно повела плечами, вспомнив этого умного мужика и то, как нелестно он отзывался о моей работе, – Именно по этому нам надо его обойти, и доказать, что мы умнее.

***

– Какие предложения? Организуем слежку? Только за кем? Запустим магический взгляд. Проведем допрос? Кого допрашивать? – затараторила прыткая Анита.

– Я уверена, Кьярри использовал все стандартные методы. И допросы, и слежки, и все остальное. Нужно что-то новое. Что-то до чего этот негодяй своими закостенелыми мозгами ни за что бы не дошел, – я прошлась по кабинету, задумчиво подергала бахрому на шторе, переставила с места на место статуэтки из слоновой кости.

– Например? – Лидия рассеяно кусала пухлые губы, – запустим жуков-шпионов? Кинем контур на питомник, чтобы засечь всех, кто придет?

– Ты представляешь какая протяженность будет у этого контура? Даже если мы втроем все силы в него сольем, и то ничего не получится! А если они воспользуются лентой перемещения? Это не контур нужен, а купол. Нам такое не по силам.

– Не по силам, – согласилась моя помощница и приуныла.

На мозговой штурм мы потратили весь оставшийся день, но, к сожалению, так и не нашли тот самый уникальный путь, который позволил бы нам отличиться перед королем и оставить далеко позади самодовольного Честера.

– Все, я больше не могу, – хлопнула ладонью по столу и поднялась, когда времени уже было далеко за полночь, – Расходимся. Утро вечера мудренее.

Девочки уныло поплелись по своим комнатам, а я прошла по дому, проверяя защитные обереги, подпитывая арки входов, и только после этого пошла спать.

Сон, как назло, не шел. Я возилась с боку на бок, комкая красные шелковые простыни, тяжко вздыхала и никак не могла отделаться от мыслей о работе. Что же делать? Как найти злоумышленников, если они придумали способ обходить королевскую стражу и защитные контуры? Как? Мне нужна подсказка.

Луна, до этого времени скрытая грозными ночными облаками, нагло заглянула в просвет между шторами, прочертив призрачную полосу до самой стены. Неведомой силой меня потянуло вперед. Я поднялась с постели, подошла к окну и взглянула на голубую полную луну. Она в ответ насмешливо смотрела на меня. Взгляд внутрь, взгляд изнутри…

– Взгляд изнутри, – прошептала я, – точно! Взгляд изнутри! Спасибо, родная!

Я подхватила с кресла атласный халат цвета спелого апельсина, накинула его на плечи и выскочила из комнаты.

– Взгляд изнутри, – повторяла как ненормальная, пока рылась в шкафу, перебирая старые книги, – изнутри. Ну, где же это! Где…

Коричневый, неприметный томик оказался в самом низу, зажатый между толстой энциклопедией гадов из Междумирья и тоненькой книженцией, рассказывающей о том, как варить «зелья для снятия ворчливости». Честеру бы такого хлебнуть, чтобы не цеплялся почем зря.

– Вот оно! – радостно воскликнула я, схватила книгу и устремилась на кухню.

Мне срочно нужно кофе и что-нибудь сладкое! Три часа утра, сна ни одном глазу, зато идя пульсировала на кончиках пальцев. И я твердо знала, что это ОНО!

– Вивьен! – сквозь сон я почувствовала, как меня кто-то трясет за плечо.

С трудом приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась от яркого света, льющегося сквозь широкие окна.

– Сколько времени? – голос со сна был сиплым, как будто простуженным. Над планом я просидела до семи утра, и теперь в голове от недосыпа шумело.

– Почти десять! Все в порядке? Почему ты здесь? – Лидия встревоженно всматривалась в мою помятую физиономию.

– Все отлично. Где Анита?

– На кухне. Готовит обед.

– Дайте мне пять минут, чтобы придти в себя и собираемся здесь.

– Ты что-то придумала? – зеленые глаза помощницы тут же полыхнули заинтересованным огнем.

– Придумала, – промурлыкала я, потягиваясь словно довольная кошка.

– Что-то особенное?

– О, да! Дорогой Честер Кьярри захлебнется от зависти. Ему такое даже в голову придти не могло.

– Итак, девочки. План прост. Нам нужно взглянуть на ситуацию изнутри.

– Это как? – не поняла Анита.

– Да. Как? – поддакнула Лидия.

– В питомнике организовано дежурство, но злоумышленник все равно проникает на его территорию, минуя все патрули. Это значит, что они как-то отслеживают перемещение гвардейцев. Скорее всего по ауре. Возможно, им удалось установить магические окуляры… А, может, в команде Кьярри есть предатель, который сливает информацию преступникам. Не знаю.

– И что это значит?

– Только то, что ауру надо замаскировать, а окуляры обмануть.

– Как? – две пары глаз настороженно уставились на меня

Я улыбалась и коварно потирала руки:

– Надо обернуться одним из обитателей питомника.

Девчонки загалдели:

– Ты что! Это же опасно!

– Это незаконно!

Я подняла кверху палец, призывая к тишине.

– Опасно? Ерунда! И не с таким справлялись! Незаконно? Хм…Сделаем вид, что мы этого не знаем.

– И как ты хочешь это провернуть?

– Анималистика нам в помощь, – пальчиком подтолкнула в их сторону невзрачную книжонку. – помните у нас был ознакомительный курс на последнем году обучения?

– Это был так сложно, – тут же закатила глаза Лидия, – это моя единственная тройка в дипломе.

– И моя, – сокрушенно покачала головой Анита.

Да что уж скрывать, и моя тоже.

– Значит, придется постараться, – уверенно кивнула я, – нас трое. Сил нам точно хватит. С главным плетением я почти разобралась. Остается только придумать, как его совместить с маскировкой ауры, и автоматизировать чары, чтобы не выполнять ритуал каждый раз. Работаем.

Лидия растерянно чесала макушку, Анита сосредоточенно кусала алые губы. Процесс пошел. У нас так всегда. Главное поставить цель, а уж путь к ее достижению найдется.

Глава 2

– У нее опять новое платье!

– Где она такие берет?

– И портниху свою прячет! Нахалка!

Я с улыбкой слушала, как за спиной первые модницы двора завистливо перемывали мне косточки.

Пока все кутались в пышные юбки и кружевные облака нежных цветов, я выбрала темно-лавандовое платье на корсете, с маленькими рукавами-фонариками и мягкой атласной юбкой в пол. На фоне остальных я выглядела словно дорогая статуэтка, попавшая в зефирное царство. По верхнему вырезу и подолу таинственно мерцала золотая вышивка – цветы и лианы переливались в такт каждому шагу, рисуя замысловатые узоры. Талию перехватывал широкий, расшитый бисером пояс, еще больше подчеркивающий фигуру.

Судя по восторженным взглядам мужчин и завистливым физиономиям женщин  —наряд удался на славу. И никто из них даже не догадывался, что эту роскошь за два часа до бала смастерила Лидия… из новой накидки на кресло.

– Эйла Фокс, вы как всегда неотразимы! – с придыханием произнес молодой граф Террино, протягивая мне руку, – Позвольте пригласить вас на танец!

Сказать честно, я уже порядком натанцевалась за сегодняшний вечер. От кавалеров не было отбоя, и мне приходилось порхать от одного к другому с неизменной улыбкой на губах. Ну а как иначе? Надо налаживать связи, заводить влиятельных друзей, возможно кто-то из них потом обратится в мое агентство за помощью. Правда самых навязчивых приходилось отгонять, используя не только женскую хитрость, но и всякие ведьмовские штучки. То живот прихватит у настойчивого кавалера, то шнурки развяжутся…

Граф Террино был высок, гибок, как кипарис и совершенно уверен в своей неотразимости. Столько многообещающих и тщательно отработанных перед зеркалом улыбок я давно не получала, а блики на его неестественно белых зубах, заставляли щуриться, как от солнца.

---