Увы! Работу никто не отменял. Ларри со вздохом поднялся и грустно пробормотал:

– О, э-э… прости меня, Дороти, но я должен уйти, срочное дело. Как только освобожусь, сразу же тебе позвоню!

Печально взглянув в глаза Эйлин на прощание, он, словно воришка, выскользнул из паба. Девушка проводила его долгим взглядом. Увидев, как поспешно Ларри запрыгнул на велосипед, она тяжело вздохнула и в утешение заказала себе фруктовый салат со сливками и шоколадом.

– Никогда не влюбляйтесь в таких странных типов, как Ларри Мистери! – посоветовала Эйлин молчаливому бармену.

Глава 1. План меняется

Будущий детектив Ларри Мистери был лишь одним из множества странных типов, носивших эту фамилию. Вот уже многие поколения Мистери посвящали себя самым причудливым занятиям: реставрации садовых гномов, изучению субатомных микрочастиц, экспедициям на край света, дегустации трюфелей в роскошных ресторанах, исследованию доисторических видов бабочек, охране удалённых островов и так далее.

В общем, каждый Мистери был уникальной личностью – это-то и делало их похожими друг на друга!

Накануне вечером, пока Ларри храпел под пледом, Агата и дедушка Годфри от души веселились, перечисляя необычные профессии родственников.

– Ты будешь первой в нашей семье писательницей детективных романов, дорогая внученька! – жизнерадостно сказал дедушка Годфри, поднимаясь с кресла, чтобы положить в огонь большое полено.

Гостиная наполнилась приятным ароматом каштановой древесины, по стенам и мебели заплясали отсветы пламени.

Двенадцатилетняя Агата побарабанила пальчиками по кончику маленького вздёрнутого носа – так она делала всегда, погружаясь в раздумья.

– Не забывай, дедуля, я в самом начале пути, – скромно напомнила она. – Пока что я всего лишь собираю любопытные факты, описания интересных персонажей и разрабатываю завязки для сюжетов. – Она открыла записную книжку в кожаной обложке, которую всегда носила при себе, и продемонстрировала десятки страниц, испещрённых заметками. – Если ты не против, завтра я бы расспросила тебя о монгольфьерах.

Дедушка Годфри разгладил густую белую бороду и зажёг трубку. Это был бодрый сухощавый старичок в традиционном костюме из зелёного твида. На шее у него красовался галстук-бабочка. И хотя дедушка Годфри родился в Лондоне и прожил там много лет, сейчас его запросто можно было принять за богатого шотландца.

Ещё в молодости Годфри Мистери сколотил состояние, работая конструктором монгольфьеров при одной известной фирме в Эдинбурге. При любой возможности он приезжал на свою виллу в Боуден, чтобы отдохнуть от забот и насладиться тишиной. В отрасли производства аэростатов он считался настоящим светилом: его опытные образцы продавались по всему миру.

– Вернёмся к нашей прогулке. Вы с Ларри уже выбрали маршрут? – спросил дедушка Годфри, выпустив несколько колец дыма.

Агата бросила взгляд на спящего брата и извлекла из сумочки географическую карту знаменитых возвышенностей Северо-Шотландского нагорья. Достопримечательности были отмечены красными кружками.

– В этом году – никаких разрушенных замков, – вздохнула она, протягивая карту дедушке. – Ларри отказался: говорит, нечего там делать, скука смертная!

– Что, неужели решили поохотиться на лох-несское чудовище?^[5] – хмыкнул дедушка Годфри.

Девочка подняла глаза к потолку.

– Ну, Ларри предлагал такой вариант, – кивнула она. – Но в итоге я убедила его посетить дольмены^[6] и самые известные мегалиты^[7]. Понимаешь, для будущих рассказов я хочу изучить рунический алфавит^[8].

– Отличный выбор, – кивнул Годфри Мистери, разглядывая через очки обозначенный на карте маршрут.

Он собирался что-то добавить, как вдруг в гостиную вошёл рослый мужчина, чья огромная тень заплясала по стене. Это был мистер Кент, дворецкий и мастер на все руки, работавший в доме родителей Агаты. Комплекция борца-тяжеловеса нисколько не мешала ему держать безупречную осанку и (за исключением редких случаев) носить смокинг индивидуального пошива.

– Прошу прощения за беспокойство, – бесстрастно заговорил он. – Мисс Агата, возникла небольшая проблема…

– Что такое, мистер Кент? – спросила девочка.

– Я прибирался на кухне и заметил, что Ватсон исчез.

– Система сигнализации не срабатывала, – спокойно отозвался дедушка Годфри, окружённый кольцами дыма. – Где бы он ни спрятался, он по-прежнему в доме.

– Давайте его поищем! – предложила Агата.

Они принялись проверять комнаты на первом этаже виллы, выкликая на разные лады «Ватсон» и «кис-кис». Но белоснежный сибирский кот Агаты не показывался.

– Ватсон? – шептала девочка, осторожно шагая по тёмным коридорам. – Где ты, котик мой?

Спустя десять минут они собрались в гостиной и обменялись вопросительными взглядами. Поиски были безуспешны.

– В кладовую при кухне кто-нибудь заглядывал? – спросил дворецкий.

– Возможно, он испугался и спрятался на втором этаже, – предположил дедушка. – Там в комнатах стоит старая мебель, укрыться можно где угодно.

Агата отрицательно покачала головой.

– Ватсон – не обжора и не трус, – заверила она. – Если память не обманывает меня, коты всегда ищут тёплый и укромный уголок, когда прибывают на новое место. – Она взглянула на камин в гостиной, затем отвела белокурую чёлку со лба и потянула себя за уши. – Тссс. Вы слышите этот звук?

– Какой звук, мисс Агата? – спросил мистер Кент.

– Ты имеешь в виду храп Ларри? Так это не звук, это шум! – усмехнулся дедушка.

Девочка подошла к спящему брату и осторожно приподняла край пледа. Уютно устроившись под боком у Ларри, Ватсон с довольным урчанием вылизывал лапу.

– Как ты здесь оказался, котик? – прошептала Агата. – Если Ларри проснётся, поднимет жуткий ор!

Её двоюродный брат панически боялся котов. Вот почему следовало немедленно извлечь Ватсона из-под пледа, не потревожив при этом Ларри.

Агата велела мистеру Кенту соблюдать максимальную осторожность.

– Готовы? – спросила она.

Дворецкий кивнул, сжав челюсти.

Они слаженно выполнили задачу: мистер Кент поднял Ларри на руки, а Агата подхватила кота, который как раз собирался выпустить когти. Затем дворецкий спешно отнёс так и не проснувшегося Ларри в спальню и укрыл его одеялами.

Дедушка Годфри молча наблюдал за их действиями.

– Превосходная работа, внученька, – наконец произнёс он. – Какая ты проницательная!

Агата улыбнулась.

– Чтобы стать писательницей, нужно развивать наблюдательность, – скромно ответила она.

Дедушка погладил себя по бороде, не сводя с внучки восхищённого взгляда. В семье ходили разговоры, что Агата необычайно одарённа для своих лет: она не только читала с фантастической скоростью и запоминала всё прочитанное до мелочей, но и обладала потрясающим чутьём. В этот вечер девочка продемонстрировала и незаурядный талант сыщика.

– Завтра нас ждёт замечательная поездка, так что лучше нам хорошенько отдохнуть, – произнёс дедушка Годфри, предвкушая насыщенный событиями день. Он поворошил головешки в камине, разбивая их на мелкие раскалённые угольки. – Завтрак в полдевятого, идёт?

Агата кивнула, с нежностью обняла деда и отправилась спать. Девочка взбила подушку и уткнулась в путеводитель по Шотландии, предусмотрительно прихваченный из обширной домашней библиотеки в Лондоне. Незаметно она уснула, а проснувшись наутро, обнаружила, что всё ещё держит книгу в руках.

Девочка прибежала на кухню. На столе стояли чайник горячего чая и блюдо душистых блинчиков с черникой.

Ларри на кухне не было.

– Мистер Кент! – позвала Агата, выглядывая в коридор. – Вы не могли бы разбудить моего брата-лоботряса?

Услышав стук в окно, девочка распахнула ставни. На зелёном газоне под окном стоял дворецкий, держа в огромных ручищах тяжеленный баллон с горючим для монгольфьера; пот лил по его лицу ручьями.

– Если вы ищете мистера Ларри, – произнёс мистер Кент, – то он оставил записку, что отправился в деревню на встречу.

– На встречу? – повторила Агата. – С кем?

– К сожалению, я не знаю, мисс Агата, – ответил дворецкий.

Девочка была поражена. С каких это пор Ларри стал ранней пташкой? Быть того не может! Оставалось только надеяться, что братец вернётся вовремя и они отправятся на прогулку без задержек.

Позавтракав в компании Ватсона, Агата вернулась к себе, наскоро оделась и поспешила на лётное поле, которое находилось на широком лугу позади виллы. Сразу за полем начинался лес. Дул ветерок, и кроны деревьев неторопливо покачивались на ветру. Дедушка Годфри и мистер Кент расстелили на земле нейлоновую ткань воздушного шара и укладывали набок корзину для пассажиров, которую ещё называют гондолой. Когда корзина приняла нужное положение, они включили горелку, и шар стал понемногу наполняться горячим воздухом.

Агата восхищённо наблюдала за подготовительными работами. Этот гигантский монгольфьер жёлтого цвета она видела впервые.

– Обратила внимание, как я назвал его? – горделиво спросил дедушка Годфри.

Он взял внучку за руку и подвёл её к центру полотнища. Только тогда она заметила красную надпись огромными буквами: «МОНГОЛЬФЬЕР МИСТЕРИ».

– Мы полетим на именном монгольфьере! – обрадовалась Агата. – Дедуля, он великолепен!