Нет, мне, конечно, интересен ответ на этот вопрос, но не настолько, чтобы желать встречи с Лайлом. Не факт, что я переживу ее. А мне нельзя умирать, мне еще замуж выйти надо. Смерть, в моем случае – не уважительная причина для срыва свадьбы.

 Продолжаю бежать. Толком уже не разбирая дороги.

 Очередной коридор, вот только вместо долгожданной лестницы или хотя бы окна – тупик. Никогда не думала, что буду так жаждать выйти в окно. Выбраться, точнее.

 Помчалась дальше. Наконец долгожданная лестница. Которую я так долго искала. Бросилась к ней, но вовремя услышала, что по ней уже поднимаются. И, судя по шуму, целая толпа. Еще стражники.

 Бросилась к первой же попавшейся двери. Повезло, что не заперто. Заскочила туда в самый последний момент. Судя по наличию кровати – очередная спальня. Мне что-то вообще везет на чужие спальни сегодня. Только в этот раз она хотя бы пуста. Безо всяких полуголых магов.

 Окон, правда, тоже нет. Как и каких-нибудь артефактов телепортации. Правда, было бы глупо надеяться, что такие безумно дорогие артефакты находятся в незапертой комнате и без защиты.

 Думай, Дилия, думай. А то стражники вполне могут начать проверять комнаты.

 Надо их как-то отвлечь.

 Я бытовой маг, и я точно не справлюсь с отрядом боевых. Лучших из лучших. На это даже рассчитывать нечего. Без шансов. Но кое-что сделать смогу.

 Людям свойственно недооценивать бытовую магию, многие считают, что на нее не стоит тратить времени. Есть заклинания гораздо полезнее и интереснее. Что ж, буду надеяться, что дворцовая охрана именно такая.

 И они не знают одно замечательное заклинание, призывающее всю живность в радиусе двадцати метров в одно место. А живность во дворце точно есть. Не факт, что вся домашняя, но это не мои проблемы. Мне просто нужен источник шума, который всех отвлечет.

 Закрыла на миг глаза и направила магическую энергию в другой конец здания. Как хорошо, что это заклинание можно применить дистанционно.

 Сработало. Послышался очередной топот, чьи-то крики, мужские и женские. Отлично. Сейчас всем не до меня. Выглянула в щелочку. Путь чист.

 Бежала очень быстро. Но все равно успела услышать, как в двери, мимо которых я проносилась, кто-то скребется…  Над головой и вовсе пролетела какая-то живность, но я не встала вглядываться.

 Главное, охранников рядом нет, переполох удался. Не факт, что боевые маги знают контрзаклинание. Скорее всего, им понадобится специалист. Пока будут разбираться, я выберусь из дворца.

 Лестницу я практически проскочила, перепрыгивая ступеньки. Еще один этаж преодолён.

 И самое главное, в конце довольно широкого коридора – огромное окно. Наконец-то выход. Никогда окно не выглядело для меня таким желанным.

 Я бросилась к нему.

 Казалось бы, свобода была так близко, но меня окликнули со спины.

– Наконец-то я тебя нашел.

 Сердце рухнуло в пятки. Эх, чуть-чуть не успела.

Хотя, может быть, попробовать рвануть из последних сил?  Вдруг успею. Нет, все равно остановит, причём, скорее всего, уже после прыжка. Зависнуть в воздухе над большой высотой такая себе перспектива. Особенно когда ты полностью зависишь от кого-то другого. Не слишком дружелюбно настроенного.

 Что ж, если Лайл один, у меня еще есть возможность его атаковать и сбежать.

 Медленно повернулась и с удивлением уставилась на мужчину. Это был не Лайл. И судя по тому, что он не торопился меня хватать, не дворцовый страж. Да и одежда не та.

 Вместо фиолетовой мантии – украшенный вышивкой бордовый камзол, никак не подсказывающий, кто передо мной. Рыжие волосы с сединой, светлые глаза и морщинистое лицо тоже ничего мне подсказали,  я видела этого человека впервые.

– Кто вообще тебе сказал, что можно расхаживать по дворцу?! Есть же точка сбора. Нет, мне приходится тебя разыскивать! – чуть сердито произнёс мужчина.

– Точка сбора? – растерянно переспросила я, хлопая ресницами.

 Кажется, меня с кем-то спутали. Еще бы понять с кем.

– Ладно, в первый раз немудрено забыть. Эмоции, понимаю, – покачал головой мой собеседник. –  Но давай-ка поторопимся. Наверху какой-то переполох, не хотелось бы, чтобы кто-то заметил, что я плохо выполняю свою работу.

 Хорошо, что он не понял, что я и есть причина этого переполоха.

 Но что у него за работа-то?  Надеюсь, не избавляться от тех, кто не в восторге проснуться в спальне племянника Императора.

 Вдалеке раздался шум, очередной топот и что-то напоминающее лошадиное ржанье. Похоже, стражники пытаются усмирить живность. Судя по тому, что шум усиливался, у нас скоро здесь будет компания.

 Тем временем мой собеседник подошел к огромному гобелену с изображением рыцарей, сражающихся с драконами, что-то нажал, и стена отъехала в сторону, открывая темный проход.  Впрочем, через миг оттуда стал исходить тусклый свет.  Я заметила внутри ступеньки.

 Отлично, тайный ход.  Надеюсь, с его помощью отсюда можно быстро выбраться.

– Пойдем, – сказал мужчина. – А то проторчим здесь до утра.

 Наверное, сначала надо было все-таки выяснить, что за работа была у мужчины, как-то не хотелось в полутьме бродить с незнакомцем. Но что бы это ни было, это лучше, чем встреча с Лайлом.

– Ой, вспомнил, я же с тебя оплату еще не взял.

 Приплыли.

– Оплату? – переспросила я.

 Да что ж такое, что я его постоянно переспрашиваю?  Впрочем, со мной все понятно, я очнулась в одной ночной сорочке, и, естественно, со мной не было ни кошелька, ни сумки, у меня не было денег, о чем пришлось оповестить своего собеседника.

 Как я вообще буду домой добираться без денег?

– Милая, неужели вас не поблагодарили за ночные труды?! – удивился мужчина, слегка приподняв брови.

 Ночные труды?! Кажется, я поняла, за кого меня приняли. За даму легкого поведения, не отягощенную моралью.

 Сразу запылали щеки. Надеюсь, я сейчас не сгорю от стыда. Хотя чего удивляться с учетом того, что я растрёпанная разгуливаю во дворце в сорочке да в мантии, которая не слишком-то ее скрывает.  С учетом того, что еще и выпачкалась, это не самый худший вариант.

Но все же интересный факт о дворце: получается, здесь есть человек, который помогает куртизанкам?

– Это у кого же вы были? Это сущий кошмар! – распричитался придворный.

 Не вовремя. Нам бы лучше поторопиться.

– Я бы предпочла этого не говорить.  Давайте я попозже заплачу, – сказала я. – Видите ли, после такого я не слишком хочу задерживаться.

– Ладно-ладно, дитя мое, не надо никакой оплаты. Я, знаете ли, тоже человек, – покачал головой мужчина. – Поторопимся.

 И мы зашли в проем.  Мужчина что-то нажал, и дверь за нами закрылась. Как раз вовремя. Ибо, судя по очередному топоту, дворцовые стражники были уже на этаже.

 Но теперь они меня не волновали.

 Мы начали спускаться.

 Хорошо, что я наложила на ноги согревающее заклинание. Еще бы догадалась использовать грязеотталкивающее, цены мне бы не было. В тайном ходе, скорее всего, не убирали, впрочем, неудивительно.

Преодолев кучу ступенек, вскоре мы оказались в небольшой комнатке. Слишком ярко освещенной, или я просто отвыкла от такого освещения.

 В комнате находилось три девушки. Две сидели на диване, ярко накрашенные и нарядно одетые.  Третья, чье лицо частично скрывала вуаль, стояла.

– Наконец нашел четвертую. Можно ехать, – объявил мой спутник.

Одна из барышень, которая сидела на диване, обладательница ярких рыжих волос, удивленно уставилась на меня.

 Кажется, поняла, что я не из их числа. Ой, что сейчас будет.

– Подожди. А почему она босая?! – воскликнула она, затем уточнила у меня: – Туфли забыла?

 Я лишь закивала.

– У меня есть запасные, – предложила брюнетка, сидящая с ней рядом. – Одежда тоже, если что. Я первое время тоже что-то забывала, – сказала женщина, кивнув на довольно солидный шкаф из белого дерева, украшенный резьбой.

– Буду очень благодарна за туфли, одежду не нужно, – пискнула я.– Лучше давайте быстрее поедем.

 Нужно было торопиться. Как бы четвертая девушка не объявилась, разбив мою легенду вдребезги.  Надеюсь, она позже тоже успешно выберется.

 Мне мигом нашли туфли. Они оказались чуть большеваты, но мне было не до того, чтобы перебирать.

 Мы вышли на улицу, где уже ждала карета, запряженная четверкой лошадей. Черных, с яркими фиолетовыми глазами. Они считались самыми быстрыми в Империи. И были довольно дорогими.

 Сели в карету и отправились в путь.

 Я думала, девушки предпочтут ехать молча, но ошиблась. Рыжая с брюнеткой активно обсуждали, что делали во дворце. Что могу сказать, похоже, мне уже не придётся никого расспрашивать, что делать с мужем в брачную ночь.

 А еще девушки много шутили, что скрашивало дорогу.

 Только одна из моих спутниц молчала, лишь усердно прятала лицо в вуаль. Остальные даже спросили, что с ней, но она заявила, что попросту устала.

Но вскоре я поняла причину ее неразговорчивости.

Сели в карету. Когда кучер резко затормозил, мы чуть не упали. В этот момент с молчуньи слетела вуаль, которую она тут же торопливо накинула обратно. Что ж, теперь я могла понять, почему она молчала.  Я ее знала.

 Ее звали Пария, и она была моей сокурсницей.

На миг мое сердце забилось быстрее. Что делать, если она расскажет, где и с кем меня видела?

С трудом заставила себя успокоиться. Чтобы рассказать, ей придется открыть и обстоятельства, при которых она меня видела. А как я поняла, она вряд ли этого желала.

---