От обычного мегаполиса она отличалась тем, что дома, мосты, башни и другие постройки были возведены из подручного материала. Коробки, ящики, банки, бочки, цистерны и старые автомобильные шины заменяли местным жителям всё необходимое для строительства. Фантастические силуэты сооружённых из мусора зданий напоминали сказочный город-призрак, который появляется по ночам и исчезает с первыми лучами восходящего солнца.

Но это был не призрачный город. На улицах горели фонари, освещая причудливые строения. На мерцающих в темноте окнах висели занавески. Здесь обитали жители всех мастей и возрастов. В свете зажжённых фонарей повсюду сновали крысы. Десятки, сотни, тысячи светло-серых и тёмных хвостов, голов и ушей стекались к центру города и собирались на главной площади.

Крысы Лариса и Анфиса пробрались в самую середину толпы и огляделись.

– Где они? – недовольно фыркнула Лариса, обводя взглядом многочисленное собрание.

– И зачем надо было так торопиться! – жеманно пропищала Анфиса, одной лапой поправляя шляпку, а другой расправляя одежду и стряхивая с себя снежинки.

В это время с противоположной стороны площади прямо на них, грубо раздвигая сородичей, шёл Сиплый. Следом семенил долговязый и худой Хвост.

– Зачем нас собрали? – недовольно прошепелявил Сиплый, поравнявшись с подругами.

– Да, зачем? – пропищал Хвост.

– Вы что, не знаете? – насмешливо спросила Лариса.

– Говорят, это случится сегодня! – многозначительно добавила Анфиса, переходя на шёпот.

– Не верю! – огрызнулся Сиплый.

– И я не верю! – поддакнул Хвост.

– Придержите свои языки, – перебила их Лариса и нетерпеливо добавила: – Где же наш предводитель?

– Скоро будет, – в один голос проговорили Обжора и Громила, вырастая откуда-то из-под земли. Их мощные фигуры возвышались над толпой.

В доказательство сказанному над площадью разнеслись восхищённые крысиные голоса.

– Это он! Он! Наш король! – скандировали собравшиеся.

Толпа пришла в движение, крысы расступились.

На площадь шумно въехал старый, но натёртый до блеска красный кабриолет, разметая в стороны клочья снежной ваты. Правда, въехал – это громко сказано, потому что он был без колёс. Машину тащили и толкали крысы.

За рулём в королевских одеждах восседал красавец король. На соседнем сиденье развалился его главный помощник и советник Франц. На заднем сиденье, возвышаясь над всеми, стоял огромный портрет в золочёной раме. На нём в полный рост в пурпурной мантии и короне была изображена старая королева Мышильда. Её умные глаза смотрели пристально и надменно, словно вглядываясь в толпу. Всех в очередной раз поразило невероятное сходство знаменитой бабушки и внука. Благоговейный трепет охватил собравшихся.

– Наконец-то! – в один голос воскликнула крысиная банда, окружая своего предводителя.

Король встал, обвёл многотысячное собрание поверхностным взглядом и подал знак советнику. Франц поднялся, открыл дверцу и выбрался из автомобиля. Затем он услужливо подал лапу своему повелителю. Король опёрся на неё и важно взошёл на капот.

В тусклом свете фонарей его фигура величественно возвышалась над собравшейся массой усов, хвостов, глаз и ушей. Он стоял, как статуя, как монумент, внушительно и непреклонно.

Франц почтительно отступил на шаг и развернулся к толпе.

– Всем молчать! Тишина! – зычно прокричал советник. – Наш король будет говорить!

Толпа замерла.

Предводитель поправил складки мантии и посмотрел куда-то вдаль. И тут же его голос разнёсся над площадью уверенно и вдохновенно.

– Слушайте все! – сказал он. – Это говорю я, прямой наследник Мышиной королевы, Генрих Теодор Вильгельм Амадей Крыс Семнадцатый! Наш час настал!

Подданные благоговейно склонили головы и прижали хвосты. Крысы слушали, затаив дыхание.

А их король тем временем продолжал:

– Сегодня, тридцать первого декабря, ровно в полночь здесь, на свалке, родине всех крыс, произойдёт то, чего мы ждали сотни лет! Исполнится древнее пророчество! Все крысы мира – сухопутные и морские, дикие и домашние, в городах и деревнях, на островах и континентах – выйдут из своих убежищ! Полчища наших собратьев захватят Землю! Люди уснут крепким сном! И в мире навсегда воцарятся крысы!

Толпа загудела и взорвалась ликованием и аплодисментами.

– Наконец-то всё будет наше, – хмыкнула Лариса.

– Заводы, виллы, пароходы! – захлопала в ладоши Анфиса.

– Наконец-то мы посадим всех кошек в клетки! – пропищал Хвост.

– Ешь! Веселись! Жуй! – засмеялся Обжора и погладил брюхо.

– Весь мир мы превратим в свалку, – пробасил Громила, оглядывая заснеженный мусорный город.

И все стали поздравлять друг друга с грядущей победой.

– Я не понял, как всё произойдёт? – язвительно проговорил Сиплый.

– Да, как? – вставил Хвост.

– Ну что тут непонятного, – самоуверенно и нахально заявил Франц, похлопав по плечу Сиплого и снисходительно посмотрев на Хвоста. – Как сказано в пророчестве, Крыс Семнадцатый трижды ударит посохом – и время остановится! Люди уснут крепким сном! Эпоха двуногих закончится! Начнётся эра крыс!

– Для этого нам нужен посох самого доброго и неподкупного волшебника, – не унимался Сиплый.

– А он ни за что не отдаст нам свою колотушку! – пропищал Хвост.

– У нас с королём, – торжественно произнёс Франц, – гениальный план. И скоро вы убедитесь в этом сами. Я прав? – продолжил он, обращаясь к Громиле и Обжоре.

– Да! – крикнули они в один голос.

– Задание выполнено, господин советник! Тот, кто нам нужен, скоро будет здесь! – подмигнул Громила. – Полгода мы готовили это дельце! Следили за чайником и девчонкой!

– Мы подглядывали и подслушивали! – самодовольно добавил Обжора. – Наш агент был доставлен по адресу и сделал всё, как ему велели, – хохотнул он. – У нас всё получилось!

– Всё есть и будет так, как придумал наш повелитель! – подытожил Громила. – И вы, – подумав, добавил он.

– Он гений, – благоговейно вздохнули Анфиса и Лариса, с восхищением глядя на короля.

Но король безмолвствовал. Он думал о чём-то своём, и в его глазах светились азарт и решимость.

– Принесите бабушку! – наконец приказал он.

Франц подал знак. Громила и Обжора почтительно достали портрет старушки. Они водрузили его на пьедестал, который был заранее установлен на самой середине площади. Картина взметнулась над толпой, как флаг. Она стала выше всех, даже выше короля.

– Мышильда, – Крыс сентиментально взглянул на изображение старой королевы. Он поднёс лапу к сердцу и, словно присягнув, страстно добавил: – Победа скоро будет за нами!

В тот же миг повелитель сделал знак своему помощнику.

И, как по мановению волшебной палочки, неизвестно откуда на площади возник небольшой оркестр. Крысы в потрёпанных сюртуках взмахнули смычками, ударили в бубны, и звуки гимна зазвучали призывно и торжественно. Они лились над площадью, огибая толпу, как струйка дыма, пущенная искусным фокусником.

Король повернулся к своему народу. И в следующий миг над полчищами крыс раздался его одинокий и величественный голос. Он пел убедительно, устрашающе и зловеще. Слова звучали как приказ, как призыв к действию. Вскоре к его пению присоединился уверенный голос советника. Собравшиеся ощетинили усы, подняли хвосты, и когда Франц подал знак, уже весь многоголосый крысиный хор подхватил песню. Звук наступал, разрастался и ширился и вскоре был слышен в самых удалённых концах городской свалки.

Когда пение стихло, по площади разнеслись радостные возгласы, аплодисменты и улюлюканье.

Под единодушный аккомпанемент толпы портрет старой Мышильды был возвращён в кабриолет.

Король запрыгнул в автомобиль и покинул площадь, сопровождаемый помощником Францем, приближёнными, а ещё – овациями и криками подданных.

Когда предводитель скрылся из виду, крысы стали медленно расходиться, и вскоре площадь опустела.

Глава третья

В это время у центральных ворот городской свалки приземлился Кипятоша. Его встретили местные жители.

Это были нестарые, но сломанные вещи – Фотоаппарат и Будильник. Вместе с Кипятошей они присели на скамейке у полуразрушенного забора недалеко от сторожки, собранной из кучи металлолома. Приятели с большим любопытством расспрашивали новичка о том, как и почему он очутился здесь.

Кипятоша правдиво и откровенно рассказал всё своим новым знакомым. Он ещё не остыл и был так переполнен эмоциями, что слова лились из него, как вода из кипящего, до краёв налитого чайника. Иногда голос его дрожал, и тогда казалось, что его душат слёзы.

– Я постоянно ей помогал, всегда был рядом, а она – на свалку! Понимаете? – закончил Кипятоша свой нерадостный рассказ, зачерпнул горсть снега и протёр глаза.

– Я понял, – кивнул Будильник. – А ты? – спросил он у своего друга.

– А я – Фотик, – неожиданно ответил тот. – Фотоаппарат Кэнон. Фабричная сборка. Сделан в Японии, – отчеканил он. – А это мой друг Будильник, – указал он на товарища. – Можно просто Слава. Московский часовой завод. А вы кто? – закончил он, запинаясь.

Кипятоша внимательно посмотрел на незадачливого собеседника.

– Чайник. Можно Кипятоша, – произнёс он с сомнением и добавил: – Но мы ведь уже знакомы. Познакомились полчаса назад…

Фотоаппарат вздрогнул и вздохнул.

– Ну вот, опять, – загрустил он.

---